El gasto gubernamental abarca una gama de servicios prestados por los gobiernos federal, estatal y local. Cuando el gobierno federal gasta más dinero del que recibe en impuestos en un año determinado, corre un déficit presupuestal. Por el contrario, cuando el gobierno recibe más dinero en impuestos del que gasta en un año, ejecuta un superávit presupuestal. Si el gasto gubernamental y los impuestos son iguales, se dice que tiene un presupuesto equilibrado. Por ejemplo, en 2009, el gobierno de Estados Unidos experimentó su mayor déficit presupuestario de la historia, ya que el gobierno federal gastó 1.4 billones de dólares más de lo que recaudaba en impuestos. Este déficit fue de aproximadamente el 10% del tamaño del PIB de Estados Unidos en 2009, lo que lo convirtió con mucho en el mayor déficit presupuestario relativo al PIB desde el enorme endeudamiento utilizado para financiar la Segunda Guerra Mundial.
En esta sección se presenta una visión general del gasto gubernamental en Estados Unidos.
Gasto Total del Gobierno de Estados Unidos
El gasto federal en dólares nominales (es decir, dólares no ajustados por inflación) ha crecido en un múltiplo de más de 38 en las últimas cuatro décadas, pasando de 93.4 mil millones de dólares en 1960 a 3.9 billones de dólares en 2014. Comparar el gasto a lo largo del tiempo en dólares nominales es engañoso porque no toma en cuenta la inflación o el crecimiento de la población y la economía real. Un método de comparación más útil es examinar el gasto gubernamental como porcentaje del PIB a lo largo del tiempo.
La línea superior de la Figura 1 muestra el nivel de gasto federal desde 1960, expresado como una participación del PIB. A pesar del sentido generalizado entre muchos estadounidenses de que el gobierno federal ha ido creciendo de manera constante, el gráfico muestra que el gasto federal ha rondado en un rango de 18% a 22% del PIB la mayor parte del tiempo desde 1960. Las otras líneas de la Figura 1 muestran las principales categorías de gasto federal: defensa nacional, Seguro Social, programas de salud y pagos de intereses. De la gráfica, vemos que el gasto de defensa nacional como parte del PIB generalmente ha disminuido desde la década de 1960, aunque hubo algunos baches al alza en la acumulación de la década de 1980 bajo el presidente Ronald Reagan y después de los atentados terroristas del 11 de septiembre de 2001. En contraste, el Seguro Social y la atención médica han crecido de manera constante como porcentaje del PIB. Los gastos de atención médica incluyen tanto pagos para personas mayores (Medicare) como pagos para estadounidenses de bajos ingresos (Medicaid). Medicaid también está parcialmente financiado por los gobiernos estatales. Los pagos de intereses son la última categoría principal del gasto gubernamental que se muestra en la figura.
Gasto Federal, 1960—2014
Figura 1: Desde 1960, el gasto federal total ha oscilado entre aproximadamente 18% y 22% del PIB, aunque subió por encima de ese nivel en 2009, pero rápidamente volvió a bajar a ese nivel para 2013. La parte gastada en defensa nacional generalmente ha disminuido, mientras que la parte gastada en Seguro Social y en gastos de salud (principalmente Medicare y Medicaid) ha aumentado. (Fuente: Informe Económico del Presidente, Cuadros B-2 y B-22, www.gpo.gov/fdsys/pkg/erp-201... nt-detail.html)
Cada año, el gobierno toma prestados fondos a ciudadanos estadounidenses y extranjeros para cubrir sus déficits presupuestarios. Esto lo hace vendiendo valores (bonos del Tesoro, pagarés y letras), en esencia tomando prestado al público y prometiendo pagar con intereses en el futuro. De 1961 a 1997, el gobierno de Estados Unidos ha corrido déficits presupuestarios, y así ha tomado fondos prestados, en casi todos los años. Tuvo superávit presupuestales de 1998 a 2001, para luego regresar a los déficits.
Los pagos de intereses sobre los empréstitos pasados del gobierno federal fueron típicamente del 1 al 2% del PIB en los años sesenta y setenta, pero luego subieron por encima del 3% del PIB en la década de 1980 y permanecieron allí hasta finales de los noventa. El gobierno pudo reembolsar parte de sus préstamos pasados acumulando superávit de 1998 a 2001 y, con ayuda de bajas tasas de interés, los pagos de intereses sobre préstamos pasados del gobierno federal habían vuelto a caer al 1.4% del PIB para 2012.
Investigamos los patrones de endeudamiento y deuda del gobierno con más detalle más adelante en este capítulo, pero primero necesitamos aclarar la diferencia entre el déficit y la deuda. El déficit no es la deuda. La diferencia entre el déficit y la deuda radica en el marco temporal. El déficit (o superávit) gubernamental se refiere a lo que sucede con el presupuesto del gobierno federal cada año. La deuda gubernamental se acumula a lo largo del tiempo; es la suma de todos los déficits y excedentes pasados. Si pides prestados 10,000 dólares anuales por cada uno de los cuatro años de universidad, podrías decir que tu déficit anual fue de 10,000 dólares, pero tu deuda acumulada a lo largo de los cuatro años es de 40,000 dólares.
Estas cuatro categorías —defensa nacional, Seguro Social, atención médica y pagos de intereses— representan aproximadamente el 73% de todo el gasto federal, como muestra la Figura 2. La cuña restante del 27% del gráfico circular abarca todas las demás categorías de gasto del gobierno federal: asuntos internacionales; ciencia y tecnología; recursos naturales y medio ambiente; transporte; vivienda; educación; apoyo a los ingresos para los pobres; desarrollo comunitario y regional; aplicación de la ley y la sistema judicial; y los costos administrativos de administrar el gobierno.
Rebanadas de Gasto Federal, 2014
Figura 2: Alrededor del 73% del gasto gubernamental se destina a cuatro áreas principales: defensa nacional, Seguro Social, atención médica y pagos de intereses sobre préstamos pasados. Esto deja alrededor del 29% del gasto federal para todas las demás funciones del gobierno de Estados Unidos. (Fuente: www.whitehouse.gov/omb/budget/historicals/)
Gasto del Gobierno Estatal y Local
Aunque el gasto del gobierno federal suele recibir la mayor parte de la atención de los medios, el gasto de los gobiernos estatales y locales también es sustancial, en alrededor de 3.1 billones de dólares en 2014. La figura 3 muestra que el gasto de los gobiernos estatales y locales ha aumentado durante las últimas cuatro décadas pasando de alrededor de 8% a alrededor de 14% en la actualidad. El elemento más importante es la educación, que representa alrededor de un tercio del total. El resto abarca programas como autopistas, bibliotecas, hospitales y servicios de salud, parques, policía y protección contra incendios. A diferencia del gobierno federal, todos los estados (excepto Vermont) tienen leyes presupuestales equilibradas, lo que significa que cualquier brecha entre ingresos y gastos debe cerrarse con impuestos más altos, menores gastos, retirando sus ahorros anteriores, o alguna combinación de todos estos.
Gasto Estatal y Local, 1960—2013
Figura 3: El gasto por gobierno estatal y local aumentó de aproximadamente 10% del PIB a principios de la década de 1960 a 14-16% a mediados de la década de 1970. Desde entonces se ha mantenido aproximadamente en ese nivel. La partida de mayor gasto es la educación, incluyendo tanto el gasto K-12 como el apoyo a colegios y universidades públicas, que ha sido alrededor del 4— 5% del PIB en las últimas décadas. Fuente: (Fuente: Buró de Análisis Económico.)
Los candidatos presidenciales estadounidenses a menudo se postulan para cargos prometiendo mejorar las escuelas públicas o ponerse duros con la delincuencia. Sin embargo, en el sistema de gobierno de Estados Unidos, estas tareas son primordialmente responsabilidades de los gobiernos estatales y locales. En efecto, en el ejercicio fiscal 2014 los gobiernos estatales y locales gastaron alrededor de 840 mil millones de dólares anuales en educación (incluyendo K—12 y educación universitaria y universitaria), en comparación con solo $100 mil millones del gobierno federal, según usgovernmentspending.com. Es decir, alrededor de 90 centavos de cada dólar gastado en educación ocurre a nivel estatal y local. Un político que realmente quiera la responsabilidad práctica de reformar la educación o reducir la delincuencia podría hacer mejor para postularse a la alcaldía de una gran ciudad o para gobernador del estado en lugar de para presidente de Estados Unidos.
Conceptos clave y resumen
La política fiscal es el conjunto de políticas que se relacionan con el gasto del gobierno federal, los impuestos y los empréstitos. En las últimas décadas, el nivel de gasto e impuestos del gobierno federal, expresado como una participación del PIB, no ha cambiado mucho, fluctuando típicamente entre aproximadamente 18% y 22% del PIB. Sin embargo, el nivel de gasto estatal e impuestos, como parte del PIB, ha aumentado de aproximadamente 12 a 13% a aproximadamente 20% del PIB en las últimas cuatro décadas. Las cuatro áreas principales del gasto federal son la defensa nacional, el Seguro Social, la atención médica y los pagos de intereses, que en conjunto representan alrededor del 70% de todo el gasto federal. Cuando un gobierno gasta más de lo que recauda en impuestos, se dice que tiene un déficit presupuestal. Cuando un gobierno recauda más en impuestos de lo que gasta, se dice que tiene un superávit presupuestal. Si el gasto gubernamental y los impuestos son iguales, se dice que tiene un presupuesto equilibrado. La suma de todos los déficits y excedentes pasados conforman la deuda gubernamental.
Referencias
Kramer, Mattea, et. al. Una Guía Popular del Presupuesto Federal. Proyecto Prioridades Nacionales. Northampton: Libros Interlink, 2012.
Kurtzleben, Danielle. “10 Estados Con El Mayor Déficit Presupuestario”. U.S. News & World Report. Enero 14, 2011. www.usnews.com/noticias/articles/... get-déficits.
Weisman, Jonathan. “Después de año de trabajar en torno a los recortes federales, las agencias enfrentan menos opciones”. The New York Times, 26 de octubre de 2013. www.nytimes.com/2013/10/27/us... ions.html? _r=0.
Chantrill, Christopher. USGovernmentSpending.com. “Detalles del Gasto Gubernamental: Estado Federal de Estados Unidos y Gasto del Gobierno Local, Ejercicio Fiscal 2013.” www.usgovernmentspending.com/... usbn_15bs2n_20.
Glosario
presupuesto equilibrado
cuando el gasto gubernamental y los impuestos son iguales
déficit presupuestario
cuando el gobierno federal gasta más dinero del que recibe en impuestos en un año determinado
superávit presupuestal
cuando el gobierno recibe más dinero en impuestos del que gasta en un año
