19.5: Preocupaciones de balanza comercial

En las décadas de 1950 y 1960, e incluso en la década de 1970, la apertura a los flujos mundiales de bienes, servicios y capital financiero a menudo fue vista de manera negativa por los países de ingresos bajos y medianos. Estos países temían que el comercio exterior significara tanto pérdidas económicas como su economía era “explotada” por socios comerciales de altos ingresos y una pérdida del control político interno ante poderosos intereses empresariales y corporaciones multinacionales.

Estos sentimientos negativos sobre el comercio internacional han evolucionado. Después de todo, las grandes historias de éxito económico de los últimos años como Japón, las economías del Tigre de Asia Oriental, China e India, aprovecharon las oportunidades para vender en los mercados globales. Las economías de Europa prosperan con altos niveles de comercio. En el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN), Estados Unidos, Canadá y México se comprometieron a reducir las barreras comerciales. Muchos países han aprendido claramente que reducir las barreras al comercio es al menos potencialmente beneficioso para la economía. De hecho, muchas economías más pequeñas del mundo han aprendido una lección aún más dura: si no participan activamente en el comercio mundial, es poco probable que se unan a las historias de éxito entre las economías convergentes. No hay ejemplos en la historia mundial de pequeñas economías que permanecieron al margen de la economía global pero que aún alcanzaron un alto nivel de vida.

Si bien casi todos los países afirman ahora que su objetivo es participar en el comercio mundial, las posibles consecuencias negativas han seguido siendo muy polémicas. Es útil dividir estas posibles consecuencias negativas en temas relacionados con el comercio de bienes y servicios y cuestiones que involucran flujos de capital internacional. Estos temas están relacionados, pero no son lo mismo. Una economía puede tener un alto nivel de comercio de bienes y servicios en relación con el PIB, pero si las exportaciones e importaciones están equilibradas, el flujo neto de inversión extranjera dentro y fuera de la economía será cero. Por el contrario, una economía puede tener sólo un nivel moderado de comercio en relación con el PIB, pero encuentra que tiene un sustancial desequilibrio comercial por cuenta corriente. Por lo tanto, es útil considerar las preocupaciones sobre el comercio internacional de bienes y servicios y los flujos internacionales de capital financiero por separado.

Preocupaciones por el comercio internacional de bienes y servicios

Existe una larga lista de preocupaciones sobre el comercio exterior de bienes y servicios: miedo a la pérdida de empleos, peligros ambientales, prácticas laborales injustas y muchas otras preocupaciones. Estos argumentos se discuten con cierta extensión en El comercio internacional y los flujos de capital.

De todos los argumentos a favor de limitaciones al comercio, quizás el más polémico entre los economistas es el argumento de la industria infantil; es decir, subsidiar o proteger nuevas industrias por un tiempo hasta que se establezcan. (La globalización y el proteccionismo explican este concepto con más detalle.) Tales políticas se han utilizado con cierto éxito en ciertos momentos, pero en el mundo en su conjunto, el apoyo a industrias clave se dirige con mucha más frecuencia a industrias establecidas desde hace mucho tiempo con un poder político sustancial que están sufriendo pérdidas y despidiendo trabajadores, en lugar de nuevas potencialmente vibrantes industrias que aún no se han establecido. Si el gobierno va a favorecer a ciertas industrias, necesita hacerlo de una manera que sea temporal y que las oriente hacia un futuro de competencia de mercado, más que un futuro de interminables subsidios gubernamentales y protección comercial.

Preocupaciones por los flujos internacionales de capital

Recordemos desde La perspectiva macroeconómica que existe un déficit comercial cuando las importaciones de una nación superan a sus exportaciones. Para que se produzca un déficit comercial, los países extranjeros deben otorgar préstamos o inversiones, lo que están dispuestos a hacer porque esperan que se les devuelva eventualmente (que el déficit se convierta en un superávit). Un superávit comercial, tal vez recuerden, existe cuando las exportaciones de una nación superan sus importaciones. Entonces, para que un déficit comercial cambie a un superávit comercial, las exportaciones de una nación deben subir y sus importaciones deben caer. A veces esto sucede cuando la moneda disminuye de valor. Por ejemplo, si Estados Unidos tuviera un déficit comercial y el dólar se depreciara, las importaciones se volverían más caras. Esto, a su vez, beneficiaría a los países extranjeros que otorgaron los préstamos o inversiones.

El patrón esperado de desequilibrios comerciales en la economía mundial ha sido que las economías de altos ingresos tengan superávit comerciales, lo que significa que experimentarán una salida neta de capital hacia destinos extranjeros o exportarán más de lo que importan, mientras que las economías de ingresos bajos y medios correrán déficits comerciales, lo que significa que experimentarán una afluencia neta de capital extranjero.

Este patrón de inversión internacional puede beneficiar a todas las partes. Los inversionistas en los países de ingresos altos se benefician porque pueden recibir altos rendimientos de sus inversiones, y también porque pueden diversificar sus inversiones para que estén en menor riesgo de una recesión en su propia economía interna. Las economías de bajos ingresos que reciben una entrada de capital presumiblemente tienen potencial de rápido crecimiento económico y pueden utilizar la entrada de capital financiero internacional para ayudar a estimular su inversión de capital físico. Además, las entradas de capital financiero a menudo vienen con habilidades de gestión, experiencia tecnológica y capacitación.

No obstante, durante las últimas dos décadas, este alegre escenario se ha enfrentado a dos “nubes oscuras”. La primera nube son los muy grandes déficits comerciales o de cuenta corriente en la economía de Estados Unidos. (Ver El comercio internacional y los flujos de capital.) En lugar de ofrecer inversión financiera neta en el extranjero, la economía estadounidense está absorbiendo ahorros de todo el mundo. Estos sustanciales déficits comerciales estadounidenses pueden no ser sostenibles según Sebastian Edwards que escribe para la Oficina Nacional de Investigaciones Económicas. Si bien los déficits comerciales por sí solos no son malos, la cuestión es si se reducirán gradual o apresuradamente. En el escenario gradual, las exportaciones estadounidenses podrían crecer más rápidamente que las importaciones a lo largo de un periodo de años, ayudadas por una depreciación del dólar estadounidense. Una consecuencia no intencionada del lento crecimiento desde la Gran Recesión ha sido una disminución en el tamaño del déficit por cuenta corriente de Estados Unidos de 6% antes de la recesión a 3% más recientemente.

La otra opción es que el déficit comercial de Estados Unidos pueda reducirse apresuradamente. Aquí hay un escenario: si los inversionistas extranjeros estuvieran menos dispuestos a mantener activos en dólares estadounidenses, el tipo de cambio del dólar podría debilitarse. A medida que los especuladores ven que este proceso sucede, podrían apresurarse a descargar sus activos en dólares, lo que haría que el dólar bajara aún más.

Un dólar estadounidense más bajo estimularía la demanda agregada al abaratar las exportaciones y las importaciones más caras. Significaría precios más altos para los insumos importados en toda la economía, desplazando la curva de oferta agregada a corto plazo hacia la izquierda. El resultado podría ser un estallido de inflación y, si la Reserva Federal ejecutara una política monetaria apretada para reducir la inflación, también podría llevar a una recesión. La gente a veces habla como si la economía estadounidense, con su gran tamaño, fuera invulnerable a este tipo de presiones de los mercados internacionales. Si bien es difícil rockear, no es imposible que la economía estadounidense de 17 billones de dólares se enfrente a estas presiones internacionales.

La segunda “nube oscura” es como las economías más pequeñas del mundo deben lidiar con la posibilidad de afluencias y salidas repentinas de capital financiero extranjero. Quizás el ejemplo reciente más vívido de las fuerzas potencialmente destructivas de los movimientos internacionales de capitales ocurrió en las economías de los Tigres de Asia Oriental en 1997—1998. Gracias a su excelente desempeño de crecimiento en las décadas anteriores, estas economías habían atraído un considerable interés de los inversionistas extranjeros. A mediados de la década de 1990, sin embargo, la inversión extranjera en estos países aumentó aún más. Gran parte de este dinero se canalizaba a través de bancos que prestaban en dólares estadounidenses y prestaban en sus monedas nacionales. Los préstamos bancarios subieron a tasas del 20% anual o más. Esta entrada de capital extranjero significó que la inversión en estas economías superó el nivel de ahorro interno, por lo que los déficits por cuenta corriente en estos países saltaron en el rango del 5— 10% del PIB.

El aumento en los préstamos bancarios significó que muchos bancos en estos países de Asia Oriental no hicieron un trabajo especialmente bueno al descartar a prestatarios seguros e inseguros. Muchos de los préstamos —tan altos como del 10% al 15% de todos los préstamos en algunos de estos países— comenzaron a empeorar. Temiendo pérdidas, los inversionistas extranjeros comenzaron a sacar su dinero. A medida que el dinero extranjero se iba, los tipos de cambio de estos países se estrellaron, a menudo cayendo en un 50% o más en pocos meses. Los bancos estaban atrapados con un desajuste: aunque se reembolsaran el resto de sus préstamos internos, nunca podrían devolver los dólares estadounidenses que adeudaban. El sector bancario en su conjunto quebró. La falta de crédito y préstamos en la economía colapsó la demanda agregada, provocando una profunda recesión.

Si el flujo y reflujo de los mercados internacionales de capitales puede voltear incluso las economías de los Tigres de Asia Oriental, con sus registros estelares de crecimiento, a una recesión, entonces no es de extrañar que otros países de medianos y bajos ingresos de todo el mundo estén preocupados. Además, episodios similares de una entrada y luego una salida de capital financiero extranjero han sacudido a varias economías de todo el mundo: por ejemplo, en los últimos años, economías como Irlanda, Islandia y Grecia han experimentado fuertes choques cuando los prestamistas extranjeros decidieron dejar de extender fondos. Especialmente en Grecia, esto provocó que el gobierno promulgase medidas de austeridad que provocaron protestas en todo el país (Figura 1).

Protestas en Grecia

Figura 1: Las condiciones económicas en Grecia se han deteriorado a partir de la Gran Recesión de tal manera que el gobierno tuvo que promulgar medidas de austeridad, (reglas estrictas) recortando salarios y aumentando los impuestos a su población. Las protestas masivas no son más que un subproducto. (Crédito: modificación de obra por Apostolos/Flickr Creative Commons)

Muchas naciones están tomando medidas para reducir el riesgo de que su economía resulte lesionada si el capital financiero extranjero sale a la fuga, incluyendo que sus bancos centrales tengan grandes reservas de divisas e intensificando su regulación de los bancos nacionales para evitar una ola de préstamos imprudentes. Los pasos más polémicos en esta materia involucran si los países deben tratar de tomar medidas para controlar o reducir los flujos de capital extranjero. Si un país pudiera desalentar parte de la entrada de capital especulativo a corto plazo, y en cambio sólo fomentar el capital de inversión que se comprometió a mediano y largo plazo, entonces podría ser al menos algo menos susceptible a oscilaciones en los sentimientos de los inversionistas globales.

Si las economías participan en el comercio global de bienes y servicios, también tendrán que participar en los flujos internacionales de pagos e inversiones financieros. Estos vínculos pueden ofrecer grandes beneficios a una economía. Sin embargo, cualquier nación que esté experimentando un patrón sustancial y sostenido de déficits comerciales, junto con la entrada neta correspondiente de capital financiero internacional, tiene algún motivo de preocupación. Durante la crisis financiera asiática a finales de la década de 1990, los países que crecieron dramáticamente en los años previos a la crisis a medida que fluía el capital internacional, vieron colapsar sus economías cuando el capital fluyó muy rápidamente.

Reformas económicas orientadas al mercado

El nivel de vida ha aumentado drásticamente para miles de millones de personas en todo el mundo en el último medio siglo. Tales incrementos han ocurrido no sólo en los líderes tecnológicos como Estados Unidos, Canadá, las naciones de Europa y Japón, sino también en los Tigres de Asia Oriental y en muchas naciones de América Latina y Europa del Este. El reto para la mayoría de estos países es mantener estas tasas de crecimiento. Las regiones del mundo con problemas económicos se han estancado y se han quedado atrapadas en las trampas de la pobreza. Estos países necesitan enfocarse en lo básico: la salud y la educación, o el desarrollo del capital humano. Como ilustra la Figura 2, la tecnología moderna permite la inversión en educación y desarrollo del capital humano de formas que no hubieran sido posibles hace apenas unos pocos años.

Tecnología alimentada por energía solar

Figura 2: Las tecnologías modernas, como la energía solar y el Wi-Fi, permiten que la educación sea entregada a los estudiantes incluso en zonas remotas de un país sin electricidad. Estos estudiantes en Ghana están compartiendo una computadora portátil proporcionada por una camioneta con energía solar. (Crédito: EIFL/Flickr Creative Commons)

Aparte del tema del crecimiento económico, los otros tres objetivos principales de la política macroeconómica —es decir, bajo desempleo, baja inflación y un equilibrio comercial sustentable— involucran situaciones en las que, por alguna razón, la economía no logra coordinar las fuerzas de la oferta y la demanda. En el caso del desempleo cíclico, por ejemplo, la intersección de la oferta agregada y la demanda agregada ocurre a un nivel de producción por debajo del PIB potencial. En el caso de la tasa natural de desempleo, las regulaciones gubernamentales crean una situación en la que, de otro modo, los empleadores dispuestos se vuelven poco dispuestos a contratar trabajadores de otra manera. La inflación es una situación en la que la demanda agregada supera a la oferta agregada, al menos por un tiempo, de manera que demasiado poder adquisitivo persigue muy pocos bienes. Un desequilibrio comercial es una situación en la que, debido a una entrada o salida neta de capital extranjero, el ahorro interno no se alinea con la inversión interna. Cada una de estas situaciones puede crear una gama de opciones de políticas más fáciles o más difíciles.

Desempleo Juvenil: Tres Casos

España y Sudáfrica tuvieron el mismo alto desempleo juvenil en 2011, pero las razones de este desempleo son diferentes. El desempleo juvenil de España aumentó debido a la Gran Recesión de 2008—2009 y al fuerte endeudamiento de sus ciudadanos y su gobierno. El saldo de la cuenta corriente de España es negativo, lo que significa que está tomando mucho préstamo. Para curar el desempleo cíclico durante una recesión, el modelo keynesiano sugiere aumentos en el gasto gubernamental: expansión fiscal o expansión monetaria. Ninguna opción está abierta a España. Actualmente puede pedir prestado solo a altas tasas de interés, lo que será un problema real en cuanto al servicio de la deuda. Además, el resto de la Unión Europea (UE) ha arrastrado los pies a la hora de condonar deudas. La expansión monetaria no es posible porque España utiliza el euro y no puede devaluar su moneda a menos que convenza a toda la UE de que lo haga. Entonces, ¿qué se puede hacer? The Economist, resumiendo algunas de las ideas de economistas y formuladores de políticas, sugiere que la única opción realista (aunque dolorosa) de España es reducir los salarios exigidos por el gobierno, lo que le permitiría reducir el gasto gubernamental. En consecuencia, el gobierno podría bajar las tasas impositivas sobre la población trabajadora. Con un menor salario o un entorno fiscal más bajo, las firmas contratarán a más trabajadores. Esto bajará el desempleo y estimulará la economía. España también puede fomentar una mayor inversión extranjera e intentar impulsar políticas que fomenten el ahorro interno.

Sudáfrica tiene un problema más natural de tasa de desempleo. Es un caso interesante porque su desempleo juvenil se debe principalmente a que sus jóvenes no están listos para trabajar. Esto se conoce comúnmente como un problema de empleabilidad. Según entrevistas de firmas sudafricanas como se informó en The Economist, los jóvenes son académicamente inteligentes pero carecen de habilidades prácticas para el lugar de trabajo. A pesar de un gran impulso para incrementar la inversión en capital humano, los resultados aún no han dado sus frutos. Recientemente el gobierno dio a conocer un plan para pagar a los jóvenes desempleados mientras estaban “entrenados” o aprendices en firmas sudafricanas. El gobierno tiene margen para incrementar el gasto fiscal, incentivar el ahorro interno y continuar financiando inversiones en educación, formación profesional y programas de aprendices. Sudáfrica también puede mejorar el clima para la inversión extranjera de los líderes tecnológicos, lo que fomentaría el crecimiento económico.

India tiene un problema menor de empleo juvenil en términos de porcentajes. No obstante, hay que tener en cuenta que al tratarse de un país poblado, resulta ser un problema significativo en números brutos. Según Kaushik Basu, escribiendo para la BBC, “existen 45 leyes nacionales que rigen las decisiones de contratación y despido de firmas y cerca de cuatro veces esa cantidad a nivel estatal”. Estas leyes dificultan que las empresas despida a los trabajadores. Para mantenerse ágiles y receptivas a los mercados, las empresas indias responden a estas leyes contratando menos trabajadores. El gobierno indio puede hacer mucho para resolver este problema ajustando sus leyes laborales. Esencialmente, el gobierno tiene que apartarse de las decisiones de contratación y despido de las empresas, para que las empresas indias en crecimiento puedan emplear libremente a más trabajadores. Los trabajadores indios, como los de Sudáfrica, no tienen habilidades laborales. Nuevamente, el gobierno puede incrementar su gasto en educación, formación vocacional y programas de preparación para la fuerza laboral.

Por último, la India tiene un importante déficit por cuenta corriente. Este déficit es principalmente el resultado de flujos de capital a corto y largo plazo. Para resolver este déficit, la India ha experimentado levantando la limitación a los ahorradores nacionales de invertir en el extranjero. Este es un paso en la dirección correcta que puede amortiguar el crecimiento del déficit por cuenta corriente. Una posibilidad final de política es mejorar los mercados nacionales de capitales para que muchos indios autónomos puedan acceder al capital para realizar sus ideas de negocio. Si más indios pueden acceder al capital para iniciar negocios, el empleo podría aumentar.

Conceptos clave y resumen

Hay muchas preocupaciones legítimas sobre las posibles consecuencias negativas del libre comercio. Quizás la respuesta más fuerte a estas preocupaciones es que existen buenas formas de abordarlas sin restringir el comercio y perder así sus beneficios. Hay dos cuestiones importantes que involucran desequilibrios comerciales. Una es lo que sucederá con los grandes déficits comerciales de Estados Unidos, y si bajarán gradualmente o con prisa. La otra es si los países más pequeños de todo el mundo deberían tomar algunas medidas para limitar los flujos de capital internacional, con la esperanza de que no sean tan susceptibles al latigazo económico del capital financiero internacional que fluye dentro y fuera de sus economías.

Referencias

Edwards, S. (n.d.). “El déficit de cuenta corriente insostenible de Estados Unidos”. Buró Nacional de Investigaciones Económicas Digest. http://www.nber.org/digest/mar06/w11541.html. www.ustr.gov/trade-agreements... greement-nafta.

Nuevas Clasificaciones de País | Datos. (n.d.). Consultado el 14 de enero de 2014. http://data.worldbank.org/news/new-c...lassifications.

Oficina de los Estados Unidos Representante Comercial: Oficio Ejecutivo del Presidente. “Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN)”.

Por qué las leyes laborales de la India son un problema. (2006, 18 de mayo). BBC. 18 de mayo de 2006. http://news.bbc.co.uk/2/hi/south_asia/4984256.stm.