12.1: Preludio a la protección ambiental y externalidades negativas

Figura\(\PageIndex{1}\): Debate ambiental En todo el país, innumerables personas han protestado, incluso arriesgándose a ser arrestadas, contra el oleoducto Keystone XL. (Crédito: modificación de imagen por “NokXL” /Flickr Creative Commons)

Objetivos de aprendizaje

En este capítulo, aprenderás sobre:

• La economía de la contaminación
• Reglamento de Comando y Control
• Herramientas Ambientales Orientadas al Mercado
• Los beneficios y costos de las leyes ambientales de Estados Unidos
• Asuntos Ambientales Internacionales
• El equilibrio entre la producción económica y la protección ambiental

LLÉVELO A CASA

Keystone XL

Es posible que hayas oído hablar de Keystone XL en las noticias. Se trata de un sistema de oleoductos diseñado para llevar petróleo de Canadá a las refinerías cercanas al Golfo de México, así como para impulsar la producción de petróleo crudo en Estados Unidos. Si bien una empresa privada, TransCanada, será propietaria del gasoducto, se requiere la aprobación del gobierno de Estados Unidos debido a su tamaño y ubicación. El oleoducto se está construyendo en cuatro fases, con las dos primeras actualmente en operación, trayendo petróleo de Alberta, Canadá, al este a través de Canadá, al sur a través de Estados Unidos hacia Nebraska y Oklahoma, y nuevamente al noreste a Illinois. La tercera y cuarta fases del proyecto, conocidas como Keystone XL, crearían un oleoducto al sureste desde Alberta directamente a Nebraska, y luego de Oklahoma al Golfo de México.

Suena como una gran idea, ¿verdad? Un oleoducto que trasladaría el petróleo crudo muy necesario a las refinerías del Golfo aumentaría la producción de petróleo para las necesidades de fabricación, reduciría la presión de precios en la bomba de gas e incrementaría el crecimiento económico general. Los partidarios argumentan que el oleoducto es uno de los oleoductos más seguros construidos hasta ahora, y reduciría la dependencia de Estados Unidos de las importaciones de petróleo políticamente vulnerables

No tan rápido, dicen sus críticos. El Keystone XL se construiría sobre un enorme acuífero (uno de los más grandes del mundo) en el Medio Oeste, y a través de una zona ambientalmente frágil en Nebraska, causando gran preocupación entre los ambientalistas por la posible destrucción del entorno natural. Argumentan que las fugas podrían manchar valiosas fuentes de agua y la construcción del ducto podría perturbar e incluso dañar a las especies indígenas. Grupos ambientalistas han luchado contra la aprobación gubernamental de la propuesta de construcción del gasoducto, y al cierre de esta edición los proyectos de gasoducto siguen estancados.

Por supuesto, las preocupaciones ambientales importan cuando se discuten temas relacionados con el crecimiento económico. Pero, ¿cuánto deberían tener en cuenta? En el caso del gasoducto, ¿cómo sabemos cuánto daño causaría cuando no sabemos cómo poner valor al medio ambiente? ¿Los beneficios del ducto superarían el costo de oportunidad? El tema de cómo equilibrar el progreso económico con efectos no deseados en nuestro planeta es el tema de este capítulo.

En 1969, el río Cuyahoga en Ohio estaba tan contaminado que estalló espontáneamente en llamas. La contaminación del aire era tan mala en ese momento que Chattanooga, Tennessee era una ciudad donde, como lo puso un artículo de Sports Illustrated: “la tasa de mortalidad por tuberculosis era el doble que la del resto de Tennessee y el triple que la del resto de Estados Unidos, ciudad en la que la suciedad en el aire era tan mala que se derritió medias de nylon fuera de las piernas de las mujeres, en las que los ejecutivos guardaban suministros de camisas blancas limpias en sus oficinas para que pudieran cambiarse cuando una camisa se volvía demasiado gris para estar presentable, en la que los faros se encendieron a mediodía debido a que el sol quedó eclipsado por la mugre en el cielo”.

El problema de la contaminación surge para todas las economías del mundo, ya sean de ingresos altos o de bajos ingresos, y ya sean orientadas al mercado o al comando. Cada país necesita lograr un equilibrio entre la producción y la calidad ambiental. Este capítulo comienza discutiendo cómo las empresas pueden dejar de tomar ciertos costos sociales, como la contaminación, en su planeación si no necesitan pagar estos costos. Tradicionalmente, las políticas de protección ambiental se han centrado en los límites gubernamentales sobre la cantidad de cada contaminante que podría emitirse. Si bien este enfoque ha tenido cierto éxito, los economistas han sugerido una gama de políticas más flexibles y orientadas al mercado que reducen la contaminación a un costo menor. Consideraremos ambos enfoques, pero primero veamos cómo los economistas enmarcan y analizan estos temas.