7.1: Por qué la competencia perfecta no suele suceder

El modelo de competencia perfecta (y sus variantes como la competencia monopolística y los mercados impugnables) representa una operación ideal de un mercado. Como señalamos en el Capítulo 6 “Equilibrio del mercado y el modelo de competencia perfecta”, no sólo las condiciones de estos modelos fomentan una competencia agresiva que mantiene los precios lo más bajos posible para los compradores, sino que la dinámica resultante crea el mayor valor para todos los participantes en el mercado en términos de excedentes para consumidores y productores.

Algunos mercados se asemejan más a la competencia perfecta que otros. Los mercados agrícolas, particularmente hasta principios del siglo XX, fueron vistos como cercanos a una versión real de un mercado perfectamente competitivo. Había muchos agricultores y muchos consumidores. Ningún agricultor y ningún consumidor constituyeron individualmente fracciones considerables de la actividad del mercado, y ambos grupos actuaron como tomadores de precios. Con una modesta cantidad de capital, uno podría adquirir tierras, equipos y semillas o reproductores para comenzar a cultivar, especialmente cuando Estados Unidos se estaba expandiendo y grandes volúmenes de tierra no utilizada estaban disponibles para la compra o la granja. Si bien algunos agricultores tenían mejor tierra y clima o estaban más adecuados para la agricultura, la información clave sobre cómo cultivar no era imposible de aprender.

No obstante, en las últimas décadas las circunstancias han cambiado, incluso para la agricultura, de una manera que se desvía de los supuestos de competencia perfecta. Ahora es poco probable que los agricultores vendan directamente a los consumidores. En cambio, venden a empresas de procesamiento de alimentos, grandes distribuidores o cadenas de tiendas de abarrotes que no son pequeñas y a menudo no tomadores de precios. Muchas operaciones agrícolas han cambiado de pequeñas empresas familiares a grandes empresas corporativas. Incluso en mercados donde las operaciones agrícolas son todavía relativamente pequeñas, los agricultores forman cooperativas que tienen poder de mercado. Adicionalmente, el gobierno toma un papel activo en el mercado agrícola con apoyos de precios y subsidios que alteran las decisiones de producción agrícola.

Una razón por la que tan pocos mercados son perfectamente competitivos es que las básculas mínimas eficientes son tan altas que eventualmente el mercado puede soportar solo a unos pocos vendedores. Si bien el modelo de mercado impugnable sugiere que este factor por sí solo no excluye la agresiva competencia de precios entre vendedores, en la mayoría de los casos no hay realmente entrada gratuita para nuevas firmas. Un nuevo participante a menudo enfrentará enormes requisitos de capital de inicio que prohíben la entrada de la mayoría de las empresas de tamaño modesto o empresarios individuales. Muchos mercados ahora están influenciados por el reconocimiento de marca, por lo que una nueva firma que carece de reconocimiento de marca enfrenta la perspectiva de grandes gastos promocionales y varios periodos con pérdidas antes de poder convertir una ganancia. Para justificar las pérdidas en el periodo de inicio, los nuevos participantes deben esperar que vean ganancias económicas positivas posteriormente para justificar estas pérdidas, por lo que no es probable que el mercado llegue a la etapa de ganancia económica cero aunque los nuevos ingresantes se unan.

Debido a las economías de alcance, pocos vendedores ofrecen solo un producto o están organizados internamente de tal manera que la producción de ese producto es en gran medida independiente de los demás productos vendidos por ese negocio. En consecuencia, será muy difícil para un competidor, especialmente un nuevo participante en el mercado, copiar fácilmente la amplitud de operaciones de los vendedores más rentables y beneficiarse inmediatamente de posibles economías de alcance.

Los vendedores que están integrados verticalmente pueden tener el control de los mercados upstream o downstream que dificultan la competencia para las empresas que se enfocan en una etapa de la cadena de valor. Por ejemplo, una empresa puede tener el control de los recursos clave requeridos en el proceso de producción, ya sea en términos de la oferta general del mercado o de aquellos recursos de calidad superior, lo que dificulta que otras firmas igualen su producto tanto en costo como en calidad. Alternativamente, una empresa puede controlar una etapa descendente en la cadena de valor, dificultando que los competidores amplíen sus ventas, incluso si califican sus productos de manera competitiva.

Como discutiremos en el próximo capítulo, los mercados están sujetos a regulación por parte del gobierno y agencias públicas afines. En el proceso de tratar algunos temas percibidos en estos mercados, estas agencias a menudo bloquearán la entrada libre de nuevas firmas y la libre salida de firmas existentes.

En nuestro complejo mundo tecnológico, la información perfecta entre todos los vendedores y compradores no siempre es una suposición razonable. Algunos vendedores pueden poseer conocimientos especiales que no son fácilmente conocidos por su competencia. Algunos productores pueden tener protección de patentes y derechos exclusivos sobre tecnología que les da una ventaja sostenida que no se puede copiar fácilmente. Por el lado del comprador, los consumidores suelen tener una perspectiva limitada sobre los precios y productos de todos los vendedores y es posible que no siempre paguen el precio más bajo disponible por un bien o servicio (aunque Internet puede estar cambiando esto hasta cierto punto).

Por último, para que el modelo de competencia perfecto se desarrolle según la teoría, se necesita un nivel razonable de estabilidad para que haya tiempo suficiente para que ocurran las consecuencias a largo plazo de la competencia perfecta. Sin embargo, en nuestro mundo que cambia rápidamente, las opciones de bienes y servicios disponibles para los consumidores, las tecnologías para producir esos productos y servicios y los costos involucrados en la producción están cada vez más sujetos a cambios rápidos. Antes de que las fuerzas del mercado puedan comenzar a gelatinarse para crear competencia de precios y las firmas puedan modificar sus operaciones para copiar a los vendedores más exitosos, los cambios en las circunstancias pueden agitar lo suficiente como para que el proceso de formación del mercado comience de nuevo.