Al analizar la competencia perfecta enfatizamos la diferencia entre la industria y el proveedor individual. El proveedor individual es una unidad atomística sin poder de mercado. En contraste, un monopolista tiene mucho poder de mercado, por la sencilla razón de que un monopolista es el único proveedor de un producto en particular y también lo es realmente la industria. La palabra monopolio, proviene de las palabras griegas monos, que significa uno, y polein que significa vender. Cuando solo hay un vendedor, nuestro análisis no necesita distinguir entre la industria y la firma individual. Son lo mismo en el lado de la oferta.
Además, la distinción entre largo y corto plazo es borrosa, porque un monopolio que sigue sobreviviendo como monopolio obviamente no ve entrada ni salida. Esto no quiere decir que los sectores monopolizados de la economía no evolucionen, sí lo hacen. A veces mueren, a veces evolucionan en un papel diferente. Por ejemplo, cuando las cámaras digitales entraron al mercado en los ochenta la cámara Polaroid Land (que imprimió película directamente de la cámara) 'murió' porque el lado de la demanda del mercado perdió interés. El teléfono 'inteligente' Blackberry tuvo un monopolio virtual sobre este producto en el nuevo milenio hasta que Apple y Nokia entraron al mercado.
Un monopolista es el único proveedor de la producción de una industria, y por lo tanto la industria y la firma son una y la misma.
Los monopolios pueden existir y ejercer su dominio en el mercado por diversas razones; economías de escala, política nacional, prevención exitosa de entrada, investigación y desarrollo combinados con protección de patentes.
Monopolios naturales
Tradicionalmente, los monopolios se veían como “naturales” en algunos sectores de la economía. Esto significa que las economías de escala definen las estructuras de producción y costos de algunas industrias hasta niveles de producción muy altos, y que todo el mercado podría ser abastecido al menos por una sola empresa.
Consideremos la situación representada en la Figura 10.1. La curva ATC de largo plazo disminuye indefinidamente. No hay nivel de producción donde los costos promedio comienzan a aumentar. Imagínese ahora tener varias empresas, cada una produciendo con un tamaño de planta correspondiente a la curva de costo promedio a corto plazo
, o alternativamente una sola empresa más grande usando un tamaño de planta denotado por
. Las pequeñas empresas en este caso no pueden competir con la empresa más grande porque la firma más grande tiene costos de producción más bajos y puede socavar a las empresas más pequeñas, y abastecer al mercado completo en el proceso. Tal escenario se denomina monopolio natural.
Monopolio natural: aquel en el que el ATC de producir cualquier producción disminuye con la escala de operación.
La distribución de electricidad en algunas provincias de Canadá está en manos de un solo proveedor, Hydro Quebec o Hydro One en Ontario, por ejemplo. Estos distribuidores son monopolios naturales en el sentido descrito anteriormente: Los costos de distribución unitarios disminuyen con el tamaño. En contraste, la producción de electricidad no es 'naturalmente' un monopolio. Otros proveedores alguna vez fueron pensados como monopolios 'naturales' también, pero ya no lo son. Bell Canada fue considerado como un monopolio natural en la era de las líneas fijas: No tendría sentido económico ejecutar varios juegos de líneas telefónicas a cada residencia. Pero eso fue antes de la llegada de celulares, banda ancha y satélites. También se pensó que Canada Post era un monopolio natural, hasta que la llegada de FEDEX, UPS y otros mensajeros demostraron lo contrario. La invención puede competir con un monopolio 'natural'.
En realidad hay muy pocos monopolios puros. Facebook, Microsoft, Amazon, Apple, Netflix y Google pueden ser extraordinariamente dominantes en sus mercados, pero no son los únicos proveedores de los servicios o productos que ofrecen. Existen otros productos que son similares.
Política Nacional y Provincial
La política gubernamental puede fomentar los monopolios. Algunos gobiernos están, o alguna vez estuvieron, orgullosos de tener una 'aerolínea nacional' en la industria aérea: Air Canada en Canadá o British Airways en el Reino Unido. El servicio de correo fue visto como un símbolo de nacionalidad en Canadá y Estados Unidos: Canada Post y el sistema postal de Estados Unidos son emblemas nacionales que tienen un significado histórico. Eran vehículos para integrar las provincias o estados en diversos puntos de la vida federal de estos países.
En la era moderna, la mayoría de las provincias de Canadá han decidido crear una corporación corona monopolista provincial para la venta de cannabis. Pero la competencia abunda en forma de mercado ilegal.
El lado negativo de tales políticas nacionalistas es que pueden resultar costosas para el contribuyente. Las industrias que no están sujetas a la competencia pueden volverse gordas y poco competitivas: Los gerentes no tienen incentivos suficientes para reducir costos; los sindicatos se dan cuenta de que el gobierno está comprometido a mantener el monopolio y presionar por salarios más altos que bajo una estructura más competitiva, y la innovación puede ser menos probable que ocurra.
Mantener barreras de entrada
Los monopolios pueden seguir sobreviviendo si logran impedir el ingreso de nuevas firmas y productos. Las patentes y los derechos de autor son un vehículo para preservar el papel de proveedor único, y ciertamente son necesarios para alentar a las empresas a emprender la investigación y desarrollo (I+D) de nuevos productos.
Muchas corporaciones producen productos que requieren una gran inversión inicial; esto podría ser en forma de investigación y desarrollo, o la construcción de costosas instalaciones de producción. Por ejemplo, Boeing o Airbus incurren miles de millones de dólares en el desarrollo de nuevos aviones; los productos farmacéuticos pueden tener que invertir mil millones de dólares para desarrollar un nuevo medicamento. Sin embargo, una vez que se completa dicha inversión, el costo de producir cada unidad de producción puede ser relativamente bajo. Esto es particularmente cierto en los productos farmacéuticos. Tal fenómeno se muestra en la Figura 10.2. En este caso el costo promedio para un pequeño número de unidades producidas es alto, pero una vez que el costo fijo se reparte sobre un producto cada vez mayor, el costo promedio disminuye rápidamente, y en el límite se acerca al costo marginal. Estas estructuras de producción son comunes en la economía global actual, y dan lugar a mercados caracterizados ya sea por un solo proveedor o por un pequeño número de proveedores.
Esta cifra es útil para comprender el papel de las patentes. Supongamos que Pharma A gasta mil millones de dólares en desarrollar un nuevo medicamento y tiene costos de producción unitarios constantes a partir de entonces, mientras que Pharma B evita la investigación y el desarrollo y simplemente imita el producto de Pharma A. Claramente, Pharma B tendría un LATC igual a su LMC, y sería capaz de socavar el desarrollador inicial del medicamento. Tal resultado desalentaría la inversión en nuevos productos y la economía en general sufriría como consecuencia. Las economías estarían peor si no se brinda protección a los desarrolladores de nuevos productos porque, si no se ofrece dicha protección, los desarrolladores potenciales no tendrán el incentivo de incurrir en la inversión inicial requerida.
Si bien la protección de derechos de autor y patente es legal, los precios depredadores son una forma ilegal de barrera de entrada, y la exploramos más a fondo en el Capítulo 14. Un ejemplo sería donde una firma existente que vende a nivel nacional puede socavar deliberadamente el precio de un pequeño participante local a la industria. Las aerolíneas con alcance nacional son frecuentemente acusadas de publicar tarifas bajas en vuelos en mercados regionales a los que intenta ingresar una nueva aerolínea.
El cabildeo político es otro medio para mantener el poder monopolístico. Por ejemplo, la Junta Canadiense de Trigo había luchado con éxito durante décadas para evitar que los agricultores independientes comercializaran trigo. Esta Junta perdió su condición de monopolio en agosto de 2012, cuando el gobierno del día decidió que no era beneficioso para los consumidores ni para los agricultores en general. Numerosas políticas de “gestión de suministros” están en funcionamiento en todo Canadá. La agricultura está protegida por cuotas de producción. Todo el jarabe de arce en Quebec debe comercializarse a través de un único proveedor monopolio.
Las redes críticas también forman un tipo de barrera, aunque no siempre un monopolio. El paquete Office de Microsoft tiene un estado casi monopolio en el procesamiento de textos y análisis de hojas de cálculo por la razón de que tantos individuos y corporaciones lo utilizan. El hecho de que sepamos que un compañero de negocios podrá editar nuestros documentos si está escrito en Word, nos proporciona un incentivo para usar Word, incluso si podríamos preferir Wordperfect como vehículo para componer documentos. Desarrollamos el concepto de prevención estratégica de entrada en el Capítulo 11.
