Los mercados son instituciones que facilitan el intercambio de bienes y servicios. Actúan como cámaras de compensación. El medio normal de cambio es el dinero en alguna forma. Pero muchos mercados tratan en intercambios que no involucran dinero y frecuentemente implican emparejar: Los estudiantes de medicina que se gradúan normalmente se emparejan con hospitales para que los graduados completen su requisito de residencia; en muchas jurisdicciones en Estados Unidos los solicitantes de lugares en escuelas públicas que forman un grupo dentro de una junta escolar determinada debe pasar por un proceso de solicitud que ordene a los aspirantes en las diferentes escuelas dentro de la junta; los pacientes que necesitan un nuevo riñón deben ser emparejados con donantes de riñón.
Estos mercados son cámaras de compensación y tienen características que los distinguen de los mercados tradicionales basados en divisas que hemos considerado hasta el momento.
- El bien o servicio que se comercializa es generalmente heterogéneo. Por ejemplo, los pacientes en busca de un donante de riñón deben ser médicamente compatibles con el eventual donante si no se quiere rechazar el trasplante de órgano. Los hospitales pueden buscar residentes en determinadas áreas de salud, y deben encontrar residentes que, de igual manera, estén buscando tales colocaciones. Los estudiantes que solicitan ingresar a escuelas públicas pueden estar enfrentando una elección entre escuelas que se enfocan en la ciencia o en las artes. La variedad es clave.
- Frecuentemente la idea de un mercado mediado por el dinero es repugnante. Por ejemplo, la única economía del mundo que permite la venta de órganos humanos es Irán. En otros lugares la idea de un pago monetario por un riñón es inaceptable. Un mercado en el que potenciales proveedores de riñones registraron sus precios de reserva y los demandantes registraron su disposición a pagar es incompatible con nuestras costumbres sociales. En consecuencia, los donantes vivos potenciales o los donantes fallecidos reales deben ser emparejados directamente con un paciente necesitado. Si bien algunos individuos creen que un mercado de riñones haría más bien que daño, debido a que un pago monetario podría incentivar la disponibilidad de muchos más órganos y por lo tanto salvar muchas más vidas, prácticamente todas las sociedades consideran que la desventaja de tal sistema comercial supera los beneficios.
- Los mercados modernos de emparejamiento son más frecuentemente mediados electrónicamente, y la revolución de las comunicaciones ha llevado a un aumento en la eficiencia de estos mercados.
El premio de Economía en memoria de Alfred Nobel fue otorgado a Alvin Roth y Lloyd Shapley en 2011 en reconocimiento a sus contribuciones al diseño de mercados que funcionan de manera eficiente en el emparejamiento de demandantes y proveedores de los bienes y servicios. ¿Qué entendemos por un mecanismo eficiente? Una forma es definirlo es similar a como describimos el mercado de apartamentos en el Capítulo 5: siguiendo un equilibrio en el mercado, ¿es posible mejorar el bienestar de un participante sin reducir el bienestar de otro? Mostramos en ese ejemplo que el mercado se desempeñó de manera eficiente: un conjunto diferente de inquilinos que obtienen los apartamentos reduciría el excedente total en el sistema.
Considerar un sistema en el que los egresados de la medicina sean emparejados con hospitales, y el proceso de decisión dé como resultado el potencial de mejora: Christina obtiene una residencia en el Hospital Universitario local mientras Ulrich obtiene una residencia en el Hospital Infantil. Pero Christina habría preferido a los Niños y Ulrich habría preferido la Universidad. El algoritmo de coincidencia aquí no fue eficiente porque, al final del proceso de asignación, hay margen para obtener ganancias para cada individuo. Alvin Roth ideó un mecanismo de emparejamiento que supera este tipo de ineficiencia. Lo llamó el algoritmo de aceptación diferida.
Roth también trabajó en el emparejamiento de donantes de riñón con individuos que necesitaban un riñón. El reto fundamental en esta área es que un paciente que necesita un riñón puede tener un familiar, digamos un hermano, que esté dispuesto a donar un riñón, pero los hermanos no son genéticamente compatibles. El sistema inmunitario del paciente puede atacar la implantación de un órgano 'extraño'. Una solución a esta incompatibilidad es encontrar pares coincidentes de donantes que provengan de un conjunto de opciones más amplio. Dos familias en cada una de las cuales hay paciente y un donante pueden ser capaces de realizar donaciones cruzadas: el donante en la Familia A puede donar al paciente en la Familia B, y el donante en la Familia B puede donar al paciente de la Familia A, en el sentido de que los órganos del donante no serán rechazados por el sistema inmunitario de los receptores. De ahí que si muchas familias de pacientes-donantes se registran en una cámara de intercambio de información, un algoritmo informático puede buscar pares coincidentes. Las operaciones quirúrgicas se pueden realizar simultáneamente con el fin de evitar que un donante retroceda tras la recepción de un riñón por parte de su hermano.
Un desarrollo más reciente se refiere a las 'cadenas'. En este caso un buen samaritano ('donante no alineado') ofrece un riñón mientras no busca nada a cambio. El algoritmo busca entonces una coincidencia para el riñón del buen samaritano entre todas las parejas receptoras-donantes registradas en el banco de datos. Habiendo encontrado (al menos) uno, el algoritmo busca un receptor para el riñón que vendrá de la pareja donante del primer receptor. Y así sucesivamente. Resulta que un algoritmo que busca maximizar el número potencial de parejas participantes está plagado de desafíos técnicos y éticos: si un paciente joven, que podría beneficiarse del órgano durante toda la vida, debe tener prioridad sobre un paciente mayor, que se beneficiará por menos años de vida, aunque el paciente mayor está en mayor peligro de morir en ausencia de trasplante? Este es un problema ético.
Los ejemplos en los que estos algoritmos han logrado más de una docena de trasplantes vinculados son fáciles de encontrar en una búsqueda en Internet; se llaman cadenas, por la razón obvia.
Considera el siguiente aspecto de eficiencia del intercambio. Supongamos que un paciente tiene dos hermanos, cada uno de los cuales está dispuesto a donar (aunque solo uno de los dos realmente lo hará); ¿debería ese paciente tener prioridad en el algoritmo informático sobre un paciente que solo tiene un hermano soltero dispuesto a donar? La respuesta puede ser sí; el paciente de doble donante debe tener prioridad porque si sus dos hermanos tienen diferentes tipos de sangre, esta mayor variedad en el lado de la oferta aumenta las posibilidades de emparejar en el sistema en su conjunto y por lo tanto es beneficiosa. Si no se le diera mayor prioridad al paciente de doble donante, habría un incentivo para que nombrara solo un donante potencial, y eso afectaría la eficiencia de todo el algoritmo de emparejamiento.
No siempre se reconoce que la disciplina de Economía explora problemas sociales de la naturaleza que aquí hemos descrito, a pesar de que la disciplina ha desarrollado las herramientas analíticas para abordarlos.
