Cada vez más los alumnos exigen más flexibilidad en la impartición de cursos. A medida que más escuelas están adoptando enfoques de aprendizaje distribuido, el software y la tecnología han sido centrales. Una herramienta para la entrega de cursos es un sistema de gestión de contenido de aprendizaje (LCMS) o un entorno de aprendizaje virtual (VLE). El estado actual del campo LCMS o VLE subraya la importancia de las opciones de origen libre. Las recientes fusiones comerciales, adquisiciones y el auge de las patentes educativas (EduPatents) han creado un entorno inestable donde las opciones de software libre y de código abierto pueden ser de hecho menos riesgosas tanto desde el punto de vista financiero como jurídico, sin mencionar desde el punto de vista de garantizar la libertad intelectual como defendido por Stallman (comunicación personal, 10 de septiembre de 2006; Williams, 2002). Jim Farmer (2006), consultor del Departamento de Educación de Estados Unidos y autor de un próximo informe sobre comunidades de código abierto para la Universidad de Oxford, advirtió que “las patentes de educación y el nuevo entorno de licencias pueden comercializar aún más la enseñanza y el aprendizaje”.
Pizarra (http://www.blackboard.com) es un caso en punto. En los últimos cuatro o cinco años, Blackboard ha consolidado su cuota de mercado para convertirse en una de las mayores entidades comerciales propietarias en el ramo. En enero de 2002, The Chronicle informó sobre la fusión Blackboard-Prometheus, diciendo que era “la quinta adquisición de Blackboard desde su fundación en 1997, y tres de ellas eran empresas originarias de la academia” (Olsen & Arnone, 2002). Cuatro años después, en enero de 2006, Blackboard compró a su competidor WebCT (www.webct .com) por un estimado de $154.000.000 de dólares estadounidenses (Helfer, 2005), lo que lo convierte en una de las principales fuerzas en la provisión LCMS/VLE. (Tenga en cuenta que WebCT también se originó en la academia, comenzando su vida en la Universidad de Columbia Británica, Canadá). Helfer (2005) escribió:
En 2004, muchos clientes de Blackboard y WebCT recibieron aumentos de costos bastante importantes para renovar sus licencias de software. A los interrogadores de la fusión les preocupa que la disminución de la competencia pueda significar mayores costos para los clientes. La fusión no significa necesariamente que el nuevo Blackboard aplasta toda la competencia, sin embargo.
[Los competidores comerciales patentados de Blackboard fueron listados como ANGEL Learning (www.angellearning .com), Desire2Learn Inc. (http://www.desire2learn.com) e IntraLearn Software Corporation (www.intra learn.com/) (Helfer, 2005).]
El optimismo de Helfer (2005) puede haber estado fuera de lugar. En enero de 2006, alrededor del momento en que se finalizó la compra de WebCT, Blackboard solicitó una patente estadounidense para “Sistema y métodos de apoyo a la educación basada en Internet” que recibió en julio de 2006 (Mullins, 2006). Blackboard demandó de inmediato a Desire2Learn y siguió con una serie de solicitudes de patentes internacionales en Australia, Nueva Zelanda, Singapur, la Unión Europea, China, Japón, Canadá, India, Israel, México, Corea del Sur, Hong Kong y Brasil (Mullins, 2006). Esto ha causado furor en las comunidades de tecnología educativa, y es algo de lo que todos debemos preocuparnos. Algunos han lanzado un contramovimiento. Como escribe Feldstein (2006), “las patentes pueden ser invalidadas si se puede demostrar que la invención reivindicada fue de uso público o descrita en un documento publicado antes de la fecha de presentación de la patente”. Varios grupos con intereses creados (comerciales, no comerciales, propietarios y no propietarios) buscan establecer la técnica anterior en licitaciones para socavar las reclamaciones de patentes de Blackboard. Un ejemplo de ello es el sitio de Wikipedia que Michael Feldstein estableció para entornos virtuales de aprendizaje (VLE) el 30 de julio de 2006 (Wikipedia, 2007). Feldstein (1 de agosto de 2006) informó que si bien el 30 de julio de 2006, la entrada de Wikipedia era “[solo] un talón de una oración” para el 1 de agosto de 2006, era “un documento bastante bueno que fue generado por una variedad de personas”. A partir del 2 de mayo de 2007, la misma entrada de Wikipedia era extensa que abarcaba desde la pre- década de 1940 hasta 2006 con terminología, referencias y más secciones de lectura (Wikipedia, 2007).
Respecto a Blackboard, Farmer (2006) escribió:
La patente de Blackboard no está sola, sino representativa de muchas que se han emitido —y muchas más que están pendientes en Estados Unidos que podrían aplicarse a cualquier sistema de aprendizaje. Es poco probable que todas las reclamaciones de todas las patentes sean declaradas inválidas antes de que alguien gane una orden judicial o sentencia, y siguen cartas de cese y desistimiento y facturas de licencia. Debemos estar preparados para un nuevo entorno de restricciones, licencias y confrontación de nuestros proveedores... Ahora cualquier elección de software, cualquier método de instrucción y cualquier elección de contenido tendrá que ser visto desde una nueva perspectiva de evaluación de riesgos. Esto mueve la decisión de profesores docentes a oficiales de negocios y abogados que están menos preparados para juzgar el efecto en la educación y la investigación.
A medida que el campo de la tecnología educativa lucha con los intentos de Blackboard de asegurar un futuro comercial patentado, las acciones de la organización repiten patrones establecidos anteriormente por AT&T y Microsoft. Las acciones de estos dos grandes jugadores propietarios fueron impulsores clave en el auge tanto del Software Libre como de los Movimientos de Código Abierto. Si la evolución del software educativo sigue siendo paralela al modelo de AT&T y Microsoft, el software de origen libre debería desempeñar un papel central en la superación de las ofertas monopolísticas, al igual que la GPL de GNU. Basándose en tal historia, plataformas de aprendizaje de origen libre como ATutor (http://www.atutor.ca), Sakai Project (www .sakaiproject.org) y Moodle (http://moodle.org) garantizan la observación.
