“La GPL [de GNU] se ha convertido en una fuerza poderosa en la era de la información. Un hackeo al sistema de derechos de autor, pone patas arriba el concepto de derechos de autor, crea toda una comunidad cooperando en todo el mundo y posibilita el desarrollo de software por parte de las personas, de las personas y para las personas. Muchas nuevas licencias fueron modeladas o influenciadas por la GPL”. — Tai (2001)
Stallman fundó el Proyecto GNU en 1984 para crear un sistema operativo de software libre. GNU buscó reemplazar la plataforma propietaria Unix que AT&T, con la ayuda de Sun, buscaba establecer como el sistema operativo monolítico para la industria. De ahí el nombre recursivo del proyecto, “GNU no es Unix” (Free Software Foundation, Inc. 2007). En 1985, Stallman fundó la Free Software Foundation, Inc. (FSF), una organización sin fines de lucro dedicada a apoyar el movimiento del software libre en general, y el Proyecto GNU en particular. Entre 1984 y 1988, GNU y la FSF desarrollaron licencias especiales para programas específicos de GNU (Tai, 2001). Este enfoque de licencias se consolidó finalmente en febrero de 1989 como la Licencia Pública General GNU (GPL) Versión 1 (Tai, 2001). La GPL se convirtió en el estándar de oro para garantizar el futuro del software de origen libre por una variedad de razones. En primer lugar, la GPL protegió los derechos de los usuarios sobre el software libre al delinear responsabilidades con respecto a la distribución, copia y modificación del software. Si bien era similar a licencias anteriores, la GPL era única en que:
si distribuye [d] copias de dicho programa, ya sea gratis o por una tarifa, deberá otorgar a los destinatarios todos los derechos que tenga. Debes asegurarte de que ellos, también, reciban o puedan obtener el código fuente. Y debes decirles sus derechos (Free Software Foundation, Inc., febrero de 1989).
Aquí, Stallman aseguró que cualquier distribución llevaría los derechos originales para distribuir, copiar y modificar. Esto se especificó adicionalmente en la Sección 2.b indicando que cualquier programación secundaria que contenga la obra libre original “será licenciada sin costo alguno a todos los terceros bajo los términos de esta Licencia Pública General” (Free Software Foundation, Inc., febrero de 1989). Así, la GPL efectivamente impidió la comercialización propietaria de los programas libres. A diferencia de los “derechos de autor”, la GPL se conoció comúnmente como “copia a la izquierda” 11.
Desde la perspectiva de los programadores, otro aspecto crítico de la GPL fue que la licencia garantizaba cualquier distribución, copia o modificación siempre dejaría claro que los originadores del software no ofrecían ningún tipo de garantía con respecto al software. La GPL se actualizó como Versión 2 en 1991 junto con la liberación de una variación de licencia llamada Biblioteca GPL. La segunda versión de la GPL incluía una sección para contrarrestar las afirmaciones de que los usuarios no podían cumplir con la licencia GPL y, por lo tanto, no estaban vinculados por los términos. La versión 3 de la GPL se encuentra actualmente en discusión. Algunos aspectos nuevos tienen que lidiar con temas de gestión de derechos digitales, como se destaca en los casos legales contra el intercambio entre pares de materiales protegidos por derechos de autor.
Dos documentos de licencia adicionales conectados a la GPL son la GPL de Biblioteca, o como ahora se llama, la Licencia Pública General Menor GNU (LGPL) y la Licencia de Documentación Libre (FDL). La LGPL se lanzó originalmente en 1991 y se actualizó en 1999 (Free Software Foundation, Inc., 1991/1999). Fue desarrollado para permitir que el software no libre interactúe con el software libre. Anteriormente, bajo los términos de la GPL original, tal interacción habría hecho que el “uso” de software no libre fuera sujeto a la GPL (Free Software Foundation, Inc., 1991/1999). El FDL fue agregado a la biblioteca jurídica de la GPL en noviembre de 2000. Posteriormente se revisó en 2001 y 2002. La intención original era alinear los requisitos de licencia manual para el software GPL con la GPL, pero el alcance de la licencia no se limita a los manuales de software libre. El FDL se aplica a “cualquier manual u otro trabajo, en cualquier medio” y asegura que el trabajo tenga “una licencia mundial, libre de regalías, de duración ilimitada” siempre que se cumplan los términos FDL (Free Software Foundation, Inc., noviembre de 2002). Similar a la GPL, con respecto a la obra en cuestión, la FDL otorga:
todos la efectiva libertad de copiarlo y redistribuirlo, con o sin modificarlo, ya sea comercial o no comercialmente... esta Licencia conserva para el autor y editor una forma de obtener crédito por su obra, sin ser considerada responsable de las modificaciones realizadas por otros (Software Libre Foundation, Inc., noviembre de 2002).
A través de las licencias GPL, Stallman y la FSF afianzaron legal y exitosamente la obligación ética de mantener libres el software libre y cualquier obra derivada. En última instancia, muchos acuerdos posteriores, como los de las 58 licencias aprobadas por la OSI (Open Source Initiative, 2006b) o The Debian Social Contract Version 1.0 (Software in the Public Interest, 1997) le deben mucho a la GPL. Stallman y Moglen dijeron esto de GPL en 2005:
La GPL es empleada por decenas de miles de proyectos de software en todo el mundo, de los cuales el sistema GNU de la Free Software Foundation es una pequeña fracción. El sistema GNU, cuando se combina con Linux de Linus Torvalds, que se ha convertido en un kernel de sistema operativo flexible, altamente portátil y líder en la industria, junto con Samba, MySQL y otros programas GPL'd, ofrece confiabilidad y adaptabilidad superiores a los sistemas operativos de Microsoft, a un costo nominal. El software GPL'd se ejecuta o está integrado en dispositivos que van desde teléfonos móviles, PDA y dispositivos de red doméstica hasta mainframes y clústeres de supercomputación. Los desarrolladores de software independientes de todo el mundo, así como todos los grandes compradores y vendedores de TI corporativos, y una proporción sorprendentemente grande de usuarios individuales, interactúan con la GPL.
