Desde la década de 1970 el apoyo a las personas con discapacidad ha crecido significativamente, como se refleja en Estados Unidos por tres leyes clave: la Ley de Rehabilitación de 1973, la Ley de Estadounidenses con Discapacidades de 1990 y la Ley de Educación para Individuos con Discapacidades (IDEA). El apoyo ha dado lugar a nuevas prácticas educativas, incluyendo evaluaciones alternativas para estudiantes con discapacidad, colocación en el ambiente menos restrictivo y planes educativos individuales.
Hay muchas formas de clasificar a las personas con discapacidad, todas las cuales conllevan riesgos de estereotipar y simplificar en exceso las fortalezas y necesidades de las personas. Para efectos educativos, la categoría más frecuente son las discapacidades de aprendizaje, que son dificultades con aspectos específicos del trabajo académico. La alta prevalencia de discapacidades de aprendizaje hace que esta categoría sea especialmente ambigua como descripción de estudiantes particulares. La asistencia a estudiantes con discapacidades de aprendizaje se puede enmarcar en términos de refuerzo conductista, estrategias metacognitivas o mentoría constructivista.
El trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) es un problema para mantener la atención y controlar los impulsos. A menudo se puede controlar con medicamentos, pero generalmente también es importante que los maestros proporcionen un ambiente estructurado para el estudiante también.
Las discapacidades intelectuales (o retraso mental) son limitaciones generales en el funcionamiento cognitivo así como en las tareas de la vida diaria. Los expertos contemporáneos tienden a clasificar a las personas con estas discapacidades de acuerdo con la cantidad y frecuencia de apoyo que necesitan de los demás. Los maestros pueden ayudar a estos estudiantes dando más tiempo y práctica de lo habitual, al incluir habilidades adaptativas y funcionales en lo que enseñan, y asegurándose de que el alumno esté incluido en la vida diaria del aula.
Los trastornos conductuales son afecciones en las que los estudiantes realizan conductas altamente inapropiadas de manera crónica. Los estudiantes con estos problemas presentan desafíos para la gestión del aula, que los maestros pueden enfrentar identificando circunstancias que desencadenan conductas inapropiadas, enseñando habilidades interpersonales explícitamente y asegurándose de que los castigos o acciones disciplinarias sean justas y hayan sido previamente acordadas sobre.
Las discapacidades físicas y sensoriales son limitaciones significativas en la salud, la audición o la visión. Los signos tanto de pérdida auditiva como de pérdida de visión pueden ser sutiles, pero a veces se pueden observar a lo largo de un período de tiempo. Enseñar a los estudiantes con pérdida auditiva o pérdida de visión implica principalmente hacer uso de las habilidades sensoriales residuales de los estudiantes y asegurar que el estudiante sea incluido y apoyado por la clase lo mejor posible.
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