Ya sea que las metas de instrucción se originen a partir de documentos curriculares, intereses expresados por los estudiantes o una mezcla de ambos, es más probable que los estudiantes logren las metas si los maestros recurren a una amplia variedad de recursos. En la práctica, esto significa buscar materiales y experiencias que complementen —o en ocasiones incluso reemplacen— las formas de información más tradicionales, como los libros de texto. Precisamente qué recursos usar dependen de factores únicos para cada clase, escuela o comunidad, pero pueden incluir uno o más de los siguientes.
Internet como herramienta de aprendizaje
Internet se ha convertido en un elemento fijo de la sociedad moderna, y ofrece una gran variedad de información sobre prácticamente cualquier tema, incluyendo cualquier materia escolar y cualquier posible nivel de grado desde el jardín de infantes hasta la universidad. Al momento de escribir este libro (2007), cerca de dos tercios de todos los hogares en Estados Unidos y Canadá tienen al menos algún tipo de acceso a Internet, y prácticamente el 100 por ciento de las escuelas públicas y privadas tienen algún acceso (Parsad & Jones, 2006). Estas circunstancias hacen de Internet un recurso potencial importante para profesores y estudiantes, una biblioteca virtual muchas veces más grande que incluso las bibliotecas físicas (o “ladrillos y mortero”) más grandes del mundo.
Pero la inmensidad de Internet no es del todo una bendición. Un problema importante es que el gran volumen de información disponible, que a veces puede hacer que la búsqueda de un tema, artículo o documento específico sea abrumadora e ineficiente. Los motores de búsqueda (los profesores deben conocer las políticas de privacidad de varios motores de búsqueda, ya que la mayoría rastreará el comportamiento de los estudiantes que pueden entrar en conflicto con las políticas escolares) pueden ayudar con este problema, aunque no lo resuelven por completo. Al buscar el término fotosíntesis, por ejemplo, Google y otros buscadores similares devuelven más de seis millones de páginas web que discuten o remiten este tema de alguna manera! Si un profesor está planeando una unidad sobre fotosíntesis, o si un alumno está escribiendo un ensayo al respecto, ¿cuál de estas páginas web resultaría más útil? Elegir entre páginas web es una nueva forma de alfabetización informática, algo especializada, que se puede aprender parcialmente mediante prueba y error en línea, pero que también se beneficia de la asistencia de un maestro o de compañeros más experimentados (Ragains, 2006).
Otro problema con Internet es la inequidad de acceso. Aunque, como mencionamos anteriormente, prácticamente todas las escuelas tienen ahora algún tipo de acceso, el acceso se distribuye de manera bastante desigual entre comunidades y grupos de ingresos (Skinner, Biscope, & Poland, 2003; Parsad & Jones, 2005). Por un lado, la gran mayoría de las páginas Web están publicadas en inglés, y este hecho plantea naturalmente un reto para cualquier estudiante que todavía esté aprendiendo a leer o escribir inglés. Por otro, las escuelas varían ampliamente en cuanto a la cantidad de servicio de Internet que pueden brindar. En general, las escuelas acomodadas y las de las ciudades brindan más acceso que las ubicadas en áreas menos acomodadas o en áreas rurales, aunque hay muchas excepciones. Una escuela rica puede tener una conexión a Internet en cada aula, así como múltiples conexiones en una biblioteca escolar o en salas de computación especializadas. Tanto los estudiantes como los profesores podrían utilizar estas instalaciones, y uno o más profesores podrían tener una formación especial en investigación en Internet para ayudar cuando surjan problemas. En el otro extremo, una escuela podría tener solo unas pocas conexiones a Internet para toda la escuela, o incluso solo una, ubicada en un lugar céntrico como la biblioteca o la oficina de la escuela. En consecuencia, el uso por parte de los estudiantes sería limitado, y los maestros esencialmente se enseñarían a buscar en Internet y a solucionar problemas técnicos cuando ocurren.
A pesar de estos problemas, Internet tiene un potencial considerable para mejorar el aprendizaje de los estudiantes, precisamente por su flexibilidad y casi universalidad. Algunos de los mejores éxitos recientes involucran la creación de un espacio común de aprendizaje (a veces también llamado un bien común de información o bien común de enseñanza), una combinación de un sitio web y un lugar físico real en una escuela o biblioteca que reúne información, estudiantes y maestros para que ambos (aunque quizás especialmente estudiantes) puedan aprender (Haas & Robertson, 2004; Beagle, 2006). Un aprendizaje común incluye un catálogo de biblioteca en línea y un servicio de Internet en línea, pero también ofrece otros servicios: información y asesoramiento en línea sobre habilidades de estudio, por ejemplo, así como acceso a tutores pares y grupos de apoyo, ya sea en línea o en persona, que pueden ayudar con dificultades de escritura o haciendo asignaciones. Como podría sospechar, el uso efectivo de un patrimonio común de aprendizaje a veces requiere reorganizar ciertas características de la enseñanza y el aprendizaje, principalmente hacia una mayor colaboración explícita entre estudiantes y profesores.
Uso de expertos locales y viajes de campo
Otras dos formas de mejorar el aprendizaje incluyen traer expertos locales al aula y tomar la clase en excursiones fuera del aula. Ambas estrategias ayudan a que el aprendizaje sea más vívido, así como más relevante para la comunidad y las vidas particulares que llevan los estudiantes.
Expertos locales
Las visitas al aula de personas con experiencia clave a menudo pueden agregar mucho a muchas materias y temas curriculares. En una clase de ciencias de décimo grado que estudia temas ambientales, por ejemplo, el maestro invitó al forestal de la ciudad, responsable de la salud de los árboles plantados en los parques de la ciudad y a lo largo de bulevares de la ciudad. El silvicultor tenía un conocimiento especial de las tensiones sobre los árboles en entornos urbanos, y pudo explicar y dar ejemplos de problemas particulares que se habían presentado y sus soluciones. En una clase de segundo grado con muchos estudiantes hispanos, por otro lado, una asistente docente pudo servir como visitante experta al describir sus recuerdos de infancia en una comunidad hispanohablante en Nuevo México. Posteriormente también reclutó a un amigo hispano mayor y pariente de la clase para describir sus experiencias al crecer en Centroamérica. También actuó como su intérprete inglés-español. En todos estos ejemplos, los expertos hicieron que el aprendizaje fuera más real e inmediato. Su presencia contrarrestó la tendencia a equiparar el aprendizaje escolar con el conocimiento basado en libros, un peligro común al basar la planificación instruccional principalmente en documentos curriculares.
Excursiones
Además de llevar el mundo al aula invitando a los visitantes, los maestros pueden hacer lo contrario, pueden llevar el aula al mundo liderando a los estudiantes en excursiones. Dichos viajes no se limitan a ningún nivel de grado en particular. En los primeros grados de la primaria, por ejemplo, un objetivo común del plan de estudios es aprender sobre los ayudantes comunitarios: policías, bomberos, dueños de tiendas y otros que hacen que una comunidad sea segura y habitable. Como ya se indicó, los representantes de estos grupos pueden visitar la clase y contar sobre su trabajo. Pero la clase también puede visitar los lugares de los que cuentan estas personas: una comisaría, una sala de bomberos, una tienda minorista local, y similares. Dichos viajes ofrecen una imagen más completa del contexto en el que trabajan los profesionales de la comunidad de lo que es posible simplemente por escuchar y leer sobre él. Los beneficios también son posibles para los estudiantes mayores. Al aprender sobre las enfermedades transmitidas por el agua como parte de una clase de biología, por ejemplo, una clase de secundaria realizó una excursión a las instalaciones locales de tratamiento de agua, donde los miembros del personal explicaron de dónde provenía el agua del pueblo y cómo se limpiaba el agua para que se pudiera beber en cualquier grifo.
Desde el punto de vista de un maestro, por supuesto, existen ciertos riesgos en cuanto a organizar visitas al aula o excursiones. Una es que un visitante puede llegar a no comunicarse bien con niños o jóvenes, puede asumir demasiados conocimientos previos, por ejemplo, o desviarse del tema elegido. Otro problema es que las excursiones a menudo requieren fondos adicionales (para las tarifas de admisión o para pagar un autobús), y requieren el apoyo de adultos adicionales, a menudo padres de familia, para supervisar a los estudiantes fuera de la escuela. Algunos de estos problemas se pasan por alto al organizar excursiones “virtuales” y escuchar a los visitantes “virtuales”: usar software de computadora o medios para mostrar a los estudiantes lugares y actividades que no pueden visitar en persona (Clark, 2006). Sin embargo, en general, una experiencia basada en computadora no puede compararse con un viaje real o visitante en viveza, y los beneficios de las excursiones o visitantes reales en persona a menudo superan los desafíos de organizarlos.
Aprendizaje de servicio
Otra forma más de mejorar el aprendizaje es incorporar el aprendizaje de servicio, que es una actividad que combina el servicio comunitario real con el análisis y la reflexión sobre la importancia del servicio (Johnson & O'Grady, 2006; Thomsen, 2006). Recoger basura en un lecho de arroyos urbanos, por ejemplo, es un servicio comunitario que los estudiantes pueden realizar. Para transformar este servicio en aprendizaje de servicio, los estudiantes también necesitan anotar y reflexionar sobre la basura que encuentran; hablar y escribir sobre el ambiente ecológico del arroyo y de la comunidad; e incluso hacer recomendaciones para mejorar el ambiente local. Para lograr estos objetivos, las actividades de aprendizaje de servicio no deben ser esporádicas, ni ser utilizadas como castigo, como cuando un maestro o director asigna la recolección de basura como una actividad de detención después de la escuela.
En buenas condiciones, el aprendizaje de servicio mejora los planes de instrucción tanto moral como intelectualmente. Moralmente, coloca a los estudiantes en el papel de crear bien para la comunidad, y contrarresta la percepción de los estudiantes de que ser “bueno” significa simplemente cumplir con las reglas de los maestros o padres de familia pasivamente. Intelectualmente, el aprendizaje de servicio coloca los temas sociales y comunitarios en un contexto vívido y vivido. El medio ambiente, la desigualdad económica o las relaciones raciales, por ejemplo, ya no son solo ideas de las que la gente simplemente habla, sino problemas sobre los que la gente realmente actúa (Dicklitch, 2005).
Sin embargo, como podría sospechar, hacer que el aprendizaje del servicio sea exitoso no es automático. Por un lado, el aprendizaje de servicio se presta bien solo a ciertas áreas curriculares (por ejemplo, estudios comunitarios o estudios sociales). Por otra parte, algunos estudiantes pueden resistirse inicialmente al aprendizaje en servicio, preguntándose si les beneficia personalmente como estudiantes (Jones, Gilbride-Brown, & Gasiorski, 2005). Además, algunos proyectos de servicio pueden inventarse inadvertidamente solo para beneficiar a los estudiantes, sin la adecuada consulta o asesoramiento de los miembros de la comunidad. Llevar cestos alimentarios a familias de bajos ingresos puede parecer una buena idea para estudiantes o instructores de clase media, pero algunas familias pueden percibir esta acción menos como un beneficio que como un acto de caridad que, por lo tanto, les molesta. Pero ninguno de estos problemas es insuperable. Las evaluaciones generalmente encuentran que el aprendizaje de servicio, cuando se hace bien, aumenta el sentido de empoderamiento moral de los estudiantes, así como su conocimiento de las cuestiones sociales (Buchanan, Baldwin, & Rudisill, 2002). Como muchas otras prácticas educativas, asegurar el éxito con el aprendizaje de servicio requiere hacerlo bien.
