Una estructura social es un conjunto de relaciones sociales duraderas, prácticas e instituciones que pueden ser difíciles de ver en el trabajo en nuestra vida cotidiana. Son relaciones sociales intangibles, pero funcionan mucho de la misma manera que las estructuras que podemos ver: los edificios y los sistemas esqueléticos son dos ejemplos. El cuerpo humano está estructurado por huesos; es decir que el resto de los órganos y vasos de nuestro cuerpo están donde están porque los huesos proporcionan la estructura sobre la que pueden residir estas otras cosas. Las estructuras limitan la posibilidad, pero no son fundamentalmente inmutables. Por ejemplo, nuestros huesos pueden deteriorarse con el tiempo, sufrir lesiones agudas o verse afectados por enfermedades, pero nunca cambian de ubicación espontáneamente ni desaparecen en el aire. Tal es el camino con las estructuras sociales.
Los elementos de una estructura social, las partes de la vida social que dirigen posibles acciones, son las instituciones de la sociedad. Éstos se abordarán con más detalle más adelante, pero por ahora se puede entender que las instituciones sociales incluyen: el gobierno, el trabajo, la educación, la familia, el derecho, los medios de comunicación, y la medicina, entre otros. Decir que estas instituciones dirigen, o estructuran, una posible acción social, significa que dentro de los confines de estos espacios hay reglas, normas y procedimientos que limitan qué acciones son posibles. Por ejemplo, la familia es un concepto cercano y querido para la mayoría, pero histórica y culturalmente las formas familiares han sido muy especificadas, eso está estructurado. De acuerdo con Dorothy Smith (1993), la familia norteamericana estándar (o, SNAF) incluye dos padres heterosexuales casados y uno o más hijos biológicos relacionados. También incluye una división del trabajo en la que el marido/padre obtiene mayores ingresos y la esposa/madre asume la responsabilidad de la mayor parte del cuidado y la crianza de los hijos. Aunque las familias varían en todo tipo de formas, esta es la norma con la que más a menudo se las compara. Así, si bien podemos considerar a nuestras mascotas, amigos y amantes como familia, el Estado, el sistema legal y los medios de comunicación no afirman estas posibilidades en la forma en que afirman la SNAF. A su vez, cuando la mayoría de la gente piensa en quién está en su familia, la noción normativa de padres e hijos estructura a quienes consideran.
Superponiendo estas estructuras sociales hay estructuras de poder. Por poder nos referimos a dos cosas: 1) acceso a y a través de las diversas instituciones sociales antes mencionadas, y 2) procesos de privilegiar, normalizar y valorar ciertas identidades sobre otras. Esta definición de poder resalta el carácter estructural e institucional del poder, al tiempo que destaca las formas en que la cultura trabaja en la creación y el privilegio de ciertas categorías de personas. El poder en la sociedad estadounidense se organiza a lo largo de los ejes de género, raza, clase, sexualidad, habilidad, edad, nación e identidades religiosas. Algunas identidades son más valoradas, o más normalizadas, que otras, típicamente porque se contrastan con identidades que se consideran menos valiosas o menos “normales”. Así, las identidades no sólo son descriptoras de individuos, sino que otorgan cierta cantidad de acceso colectivo a las instituciones de la vida social. Esto no quiere decir, por ejemplo, que todos los blancos sean iguales y ejerzan la misma cantidad de poder sobre todas las personas de color. Significa que las mujeres blancas de clase media como grupo tienden a tener más poder social que las mujeres de clase media de color. Aquí es donde el concepto de interseccionalidad es clave. Todos los individuos tienen múltiples aspectos de identidad, y al mismo tiempo experimentan algunos privilegios debido a sus estados de identidad socialmente valorados y desventajas debido a sus estados de identidad devaluados. Así, una mujer blanca heterosexual de clase media puede estar en desventaja en comparación con un hombre blanco de clase media, pero puede experimentar ventajas en diferentes contextos en relación con una mujer negra, heterosexual de clase media, o un hombre blanco heterosexual de clase trabajadora, o una mujer lesbiana blanca de clase alta.
En el nivel superior de la estructura social, podemos ver que algunas personas tienen mayor acceso a los recursos y al poder institucionalizado en todos los ámbitos que otras. Sexismo es el término que utilizamos para la discriminación y el acceso bloqueado que enfrentan las mujeres. El genderismo describe la discriminación y el acceso bloqueado que enfrentan las personas transgénero. El racismo describe la discriminación y el acceso bloqueado por motivos de raza, que se basa en significados socialmente construidos más que en diferencias biológicas. El clasismo describe la discriminación basada en la clase social, o el acceso bloqueado a la riqueza material y la condición social. El ableismo describe la discriminación basada en el deterioro físico, mental o emocional o el acceso bloqueado al cumplimiento de las necesidades y, en particular, la plena participación en la vida social. Estos “-ismos” reflejan nociones culturales dominantes de que las mujeres, las personas trans, las personas de color, las personas pobres y las personas discapacitadas son inferiores a los hombres, las personas no trans, las personas blancas, las personas de clase media y alta, y las personas no discapacitadas. Sin embargo, los “-ismos” son mayores que los prejuicios de los individuos contra las mujeres, las personas trans, las personas de color, los pobres y las personas con discapacidad. Por ejemplo, en la fundación de Estados Unidos las instituciones de la vida social, entre ellas el trabajo, el derecho, la educación, y similares, se construyeron para beneficiar a los hombres ricos, blancos ya que en su momento estos eran, por ley, los únicos “ciudadanos” reales del país. Si bien estas instituciones han cambiado significativamente con el tiempo en respuesta a los movimientos sociales y a los cambios culturales más progresistas, sus estructuras sexistas, generistas, racistas, clasistas y capaces siguen persistiendo en diferentes formas hoy en día. De manera similar a “-ismos”, el lenguaje de la “-ización”, como en la “racialización”, se utiliza para resaltar la formación o procesos por los cuales a estas formas de diferencia se les ha dado significado y poder (Omi y Winant 1986). (Ver más discusión sobre este proceso en la sección siguiente sobre construcción social).
Al igual que la estructura esquelética del cuerpo humano, las estructuras sociales no son inmutables, o completamente resistentes al cambio. Los movimientos sociales movilizados a partir de identidades han luchado por una mayor igualdad y han cambiado las estructuras de la sociedad, en EU y en el extranjero, con el paso del tiempo. Sin embargo, estas luchas no cambian la sociedad de la noche a la mañana; algunas luchas duran décadas, siglos, o permanecen siempre inconclusas. Las estructuras e instituciones de la vida social cambian lentamente, pero pueden y sí cambian a partir de los esfuerzos concertados de individuos, movimientos sociales e instituciones sociales.
