4.5: Europa- Geografía Histórica I

La Segunda Guerra Mundial fue un conflicto enorme y complejo. Para leer todos los libros que se han escrito sobre la historia de la guerra requeriría de toda la vida. Aquí, nos centraremos en la geografía de la guerra.

En muchos sentidos, la Segunda Guerra Mundial fue una secuela de la Primera Guerra Mundial, con Gran Bretaña y Francia una vez más enfrentándose a Alemania. En esta ocasión, los dos bandos beligerantes se conocieron como los “Aliados” y el “Eje”. El Eje estaba formado por la mayoría de las potencias fascistas de Europa: Alemania, Italia, Hungría, Rumania y Bulgaria. (Japón era otro miembro de Axis, pero esa es una historia para la Geografía del Mundo Oriental). La Unión Soviética no formaba parte formalmente del Eje, pero sí se asoció con Alemania al principio de la guerra. El Eje también incluía Austria y Checoslovaquia, que había sido anexionada por Alemania en 1938, y Albania, que había sido anexionada por Italia en la primavera de 1939.

La Alianza de Europa en la Segunda Guerra Mundial. Cartografía de Steve Banas.

Los Aliados inicialmente consistían en aquellos países que resistían la expansión fascista, principalmente Gran Bretaña, Francia y Polonia. Muchos otros países serían más tarde atraídos por el lado aliado, en particular Estados Unidos y la Unión Soviética. Algunos países europeos lograron mantenerse neutrales a lo largo de la guerra: Portugal, España, Irlanda, Suecia y Suiza. La Segunda Guerra Mundial fue causada por múltiples factores, pero el principal fue la ambición del líder de Alemania, Adolph Hitler, de extender el control fascista sobre toda Europa, y tal vez el mundo.

Alianza de Europa en la Primera Guerra Mundial Cartografía de Steve Banas.

La estrategia geográfica primaria de Hitler era evitar una guerra de dos frentes. El mapa anterior muestra los países europeos que fueron miembros de los “Aliados” y “Poderes Centrales” de la Primera Guerra Mundial La geografía de estas alianzas significó que las Potencias Centrales estaban librando esencialmente dos guerras al mismo tiempo, una en el este y otra en el oeste. Esta guerra de dos frentes había condenado a Alemania y a sus aliados. En los albores de la Segunda Guerra Mundial, Hitler creía firmemente, con buena razón, que ningún país podía derrotar a Alemania por sí solo.

La primera tarea de Alemania fue asegurar el frente oriental. En septiembre de 1939, Alemania invadió Polonia. Hitler había hecho un pacto secreto con Joseph Stalin, el líder de la Unión Soviética. Fue una asociación inusual, considerando que el comunismo y el fascismo caen lo más lejos posible en el espectro político, pero Hitler estaba interesado en derrotar a Polonia, y Stalin le aseguró que no verificaría las ambiciones alemanas. A la Unión Soviética sólo le interesaba retomar el territorio que había perdido a raíz de la Primera Guerra Mundial Así que Alemania se apoderó del oeste de Polonia, mientras que los soviéticos invadieron el este de Polonia, junto con Letonia, Lituania, Estonia y Finlandia. Con Hungría, Rumania, Bulgaria y la Unión Soviética como aliados, derrotar a Polonia aseguraría el frente oriental. Con poca ayuda de Gran Bretaña y Francia, Polonia no estaba en condiciones de resistir la invasión tanto de los alemanes como de los soviéticos, y cayó dentro de un mes.

Gran Bretaña y Francia declararon la guerra a Alemania en el otoño de 1939, pero muy poco sucedió durante el invierno. Muchos comenzaron a hablar del conflicto como una “guerra falsa”. Esa ilusión terminó en la primavera de 1940, cuando Alemania giró su atención hacia el frente occidental. Alemania se estrelló contra Francia a través de los países neutrales de Bélgica, Países Bajos y Luxemburgo. Francia y Gran Bretaña no estaban preparados tanto para la dirección como para la velocidad del rayo del avance alemán. Francia cayó en apenas cuarenta y seis días.

Durante gran parte del resto de la guerra, Francia se dividió en tres entidades. El primero fue la Francia ocupada, que se gobernó directamente desde Berlín. Un segundo se conoció como “Vichy France”. Se trataba de un territorio del sur de Francia que permanecía desocupado cuando Francia se rindió. Gobernada fuera de la ciudad de Vichy, esta parte de Francia era nominalmente independiente, pero estaba dirigida por generales franceses que habían accedido a asociarse con los nazis, convirtiendo efectivamente a Vichy France en un estado satélite de Alemania. Un tercer elemento de Francia fueron los “franceses libres”. Esta fuerza estaba dirigida por Charles de Gaulle, un general francés que había escapado, junto con muchos otros oficiales y soldados franceses, a Gran Bretaña. El francés libre afirmó ser el gobierno legítimo de su país y, al asociarse con combatientes de la resistencia en Francia, seguiría luchando contra los fascistas a lo largo de la guerra.

Alemania también invadió y conquistó Noruega y Dinamarca. Esto dejó a Gran Bretaña como el único país aliado en el frente occidental. Hitler consideró invadir Gran Bretaña, pero la consideró demasiado arriesgada. En cambio, los bombarderos alemanes comenzaron a martillar ciudades británicas en masivas incursiones nocturnas, mientras que los submarinos alemanes en el Atlántico comenzaron a cortar las líneas de suministro vitales de Gran Bretaña del resto del mundo. Hitler esperaba bombardear y matar de hambre a Gran Bretaña para que se rindiera en cuestión de meses. Durante el año siguiente, el Eje se movió para asegurar el frente sur, invadiendo colonias británicas en el norte de África en 1940, e invadiendo y derrotando a Yugoslavia y Grecia en la primavera de 1941. Esto dejó a Gran Bretaña como el único país aliado que quedaba. Una victoria del Eje parecía casi segura.

Fue un año muy sombrío para los Aliados, pero también vio dos puntos de inflexión significativos, los cuales finalmente condenarían las ambiciones de Hitler. A finales de 1941, Alemania se encontraba en guerra con los dos países que luego emergerían como superpotencias globales —Estados Unidos y la Unión Soviética—.

Tres semanas después de la rendición de Grecia, el Eje lanzó un ataque sorpresa contra la Unión Soviética. Mirando hacia atrás, ahora sabemos que la suya fue una decisión desastrosa. En su momento, sin embargo, no era una idea descabellada. En 1941, pocas personas razonables creían que la Unión Soviética podría sobrevivir a tal invasión. A pesar de que tenía una población sustancialmente mayor que cualquier otro país europeo, no tenía la potencia de fuego industrial o militar igual a la del Eje. Además, Alemania tenía el elemento sorpresa (cuenta la leyenda que cuando los informes iniciales de la invasión llegaron a Stalin, él no les creyó). Y, por supuesto, Rusia tenía una enorme responsabilidad geográfica —una frontera de 1.800 millas compuesta por tierras bajas que ofrecían poco obstáculo a los invasores del Eje. Una derrota de la Unión Soviética eliminaría cualquier amenaza restante en el frente oriental, y su vasto territorio podría servir como almacén de materias primas para promover el esfuerzo bélico alemán. También ofrecía acceso al Océano Pacífico, que era clave para el objetivo de Hitler de dominar el mundo.

Otro importante punto de inflexión de 1941 fue el ataque sorpresa de Japón a la base naval estadounidense en Pearl Harbor, Hawai, atrayendo a Estados Unidos a la guerra. Esto luego significaría fatalidad para el Eje, pero en su momento, parecía un regalo de Navidad temprano para Hitler. El presidente de Estados Unidos, Franklin D. Roosevelt, había estado tratando de conseguir apoyo a Gran Bretaña desde 1939. Pero un gran número de estadounidenses dudaban en involucrarse en la guerra en Europa. Ahora que Japón había atacado a Estados Unidos, Hitler creía que los estadounidenses se olvidarían por completo de Europa, y volverían toda su atención a la guerra en el Pacífico.

Nuevamente, el objetivo principal de Hitler era evitar una guerra de dos frentes. En ese sentido, 1943 resultó ser un año desastroso. En el frente occidental, Alemania no pudo bombardear y matar de hambre a Gran Bretaña para que se rindiera. También, para disgusto de Hitler, Estados Unidos sí se involucró en la guerra europea. Las tripulaciones aéreas estadounidenses fueron desplegadas en Gran Bretaña. Los bombarderos británicos habían estado apuntando a Alemania y sus territorios ocupados durante las incursiones nocturnas durante años. Ahora, los bombarderos estadounidenses llegaban durante el día. Este bombardeo “las 24 horas del día” comenzó a pasar factura al transporte y la industria alemanas, inhibiendo su capacidad para librar la guerra.

Más preocupantes para Hitler, los avances en el frente oriental se habían estancado. Alemania había subestimado dramáticamente la determinación de los soviéticos, que pagaban un precio enorme por su resistencia. La Unión Soviética sufrió 23 millones de muertes durante la guerra, unos 5 millones más que todos los demás países de Europa combinados. Ese hecho, pareja con errores militares alemanes, un par de brutales inviernos rusos, y el hecho de que los aviones de combate alemanes en el frente oriental hubieran sido retirados para defenderse de los bombarderos británicos y estadounidenses, acabaría condenando al Eje en el frente oriental.

Por último, otro frente —el frente sur— se abrió en 1943. Las fuerzas británicas, estadounidenses, canadienses y francesas libres tomaron el control del norte de África e invadieron Italia. Alemania se vio obligada a enviar una fuerza significativa al norte de Italia para frenar el avance aliado.

1944 traería una serie de avances aliados. En el frente occidental, las fuerzas aliadas invadieron Francia, comenzando con los famosos aterrizajes del “Día D” en Normandía. En el frente oriental, las tropas soviéticas empujaron al Eje fuera de la Unión Soviética, y comenzaron a avanzar hacia Europa del Este. En el frente sur, las tropas aliadas continuaron avanzando hacia el norte a través de Italia.

La guerra terminó en 1945. Benito Mussolini, el líder fascista de Italia, fue capturado y ejecutado el 28 de abril de 1945. Hitler se suicidó dos días después. Alemania se rindió formalmente el 7 de mayo. El final de la guerra también marcó el final de la era europea de dominio global. La infraestructura industrial de Europa estaba en ruinas, y sus imperios en Asia y África comenzaron a desmoronarse. Europa se encontró dividida entre gobiernos leales a la Unión Soviética, y los afiliados a Estados Unidos. La Guerra Fría había comenzado.

¿Sabías?

La única batalla más mortífera de la Segunda Guerra Mundial fue la Batalla de Stalingrado. Duró cinco meses y mató a casi 900 mil personas. Alemania perdió la batalla, un punto de inflexión decisivo en la guerra.

Bibliografía citada y adicional:

Banas, Steven. 2020a. “La Alianza de Europa en la Primera Guerra Mundial” Colegio de DuPage clase GIS. Instructor Joseph Adduci.

———. 2020b. “La Alianza de Europa en la Segunda Guerra Mundial”. Colegio de DuPage clase GIS. Instructor Joseph Adduci.

Reeder, Adán. 2019. Memorial a Pearl Harbor. https://tinyurl.com/pearlmemorial. Atribución-NoComercial 2.0 Genérico (CC BY-NC 2.0).