2.3: La revolución industrial

Las diferencias en los niveles de desarrollo en toda Europa hoy en día han sido moldeadas en gran medida por la Revolución Industrial. La Revolución Industrial se refiere a los cambios en la manufactura ocurridos a finales del siglo XVIII y principios del XIX. Estos cambios tuvieron profundos efectos en la sociedad, la economía y la agricultura, no solo en Europa, sino globalmente.

Antes de la Revolución Industrial, la mayoría de los bienes en Europa se producían en el hogar. Estas llamadas industrias “artesanales” consistían en trabajadores individuales que fabricaban bienes únicos en sus hogares, generalmente a tiempo parcial. Estos productos, como ropa, velas o pequeños artículos para el hogar, podrían ser vendidos por una familia de agricultores para complementar sus ingresos.

La Revolución Industrial comenzó en el Reino Unido, y si bien es difícil precisar el punto exacto en el que comenzó la revolución, un invento clave fue la máquina de vapor de James Watt, que entró en producción en 1775. Este motor impulsado por vapor fue adoptado por las industrias para permitir la producción en fábrica. Ahora se podrían usar máquinas en lugar de mano de obra humana o animal. Curiosamente, un efecto secundario de la máquina de vapor fue que permitió una mejor producción de hierro, ya que el hierro requería un flujo uniforme y constante de calor. Este hierro mejorado se utilizó entonces para construir máquinas de vapor más eficientes, que a su vez producían hierro cada vez mejor. Estas mejoras y nuevas tecnologías se extendieron gradualmente por Europa, difundiéndose eventualmente a Estados Unidos y Japón.

Durante este tiempo, también hubo cambios significativos en la producción agrícola. La Revolución Agraria comenzó a mediados de la década de 1750 y se basó en una serie de innovaciones agrícolas. Esta era la Era de la Ilustración, y el razonamiento científico defendido durante esta época se aplicó al cultivo de cultivos. Los agricultores comenzaron a usar equipos mecanizados, en lugar de depender únicamente del trabajo humano o animal. Los fertilizantes mejoraron las condiciones del suelo y la rotación de cultivos y la siembra complementaria incrementaron aún más los rendimientos Durante este periodo de tiempo, hubo un cambio hacia la agricultura comercial, donde los excedentes de cultivos se venden con fines de lucro, más que la agricultura de subsistencia, donde los agricultores cultivan principalmente alimentos para el consumo de su propia familia.

Casi al mismo tiempo, las mejoras en el transporte ferroviario cambiaron tanto la forma en que se distribuían las mercancías por toda Europa como el movimiento de personas en toda la región. El uso de máquinas de vapor y hierro mejorado también transformó la industria naviera, con barcos de vapor comenzando a zarpar a través del Océano Atlántico.

La Revolución Agraria unida a la Revolución Industrial cambiaron profundamente la geografía europea. Con las mejoras de la Revolución Agraria, los agricultores podrían producir más con menos trabajo. Esto proporcionó un superávit agrícola, lo que permitió un incremento sostenido de la población. Las ciudades portuarias y capitales se convirtieron en centros de comercio y se expandieron. Críticamente, la Revolución Agraria liberó a los trabajadores de tener que cultivar, ya que se necesitaban menos agricultores para producir la misma cantidad de cultivos, permitiendo a la gente encontrar trabajo en las fábricas. Estas fábricas se ubicaban principalmente en ciudades, y así fue la combinación de estas dos revoluciones la que incrementó drásticamente la urbanización en Europa. A principios del siglo XIX, alrededor del 17 por ciento de la población de Inglaterra vivía en ciudades; a finales del siglo XIX, esa cifra había subido al 54 por ciento.

En general, la Revolución Industrial mejoró considerablemente el poder europeo al impulsar sus economías, mejorar su tecnología militar y aumentar su eficiencia de transporte. Incluso antes de la Revolución Industrial, Europa ejercía una cantidad considerable de control sobre el resto del mundo. El colonialismo europeo comenzó en el 1400, liderado por Portugal y España. En los años 1500, Inglaterra, Francia y los holandeses comenzaron sus propias campañas coloniales. Para el inicio de la Primera Guerra Mundial, el Imperio Británico, impulsado por las mejoras de la Revolución Industrial, tenía el imperio más grande de la historia, cubriendo el 20 por ciento de la población mundial en ese momento (Figura\(\PageIndex{1}\)).

Figura\(\PageIndex{1}\): Colonización Europea (Obra derivada del original de Cogito ergo sumo, Wikimedia Commons)

Coincidiendo con las Revoluciones Industrial y Agraria hubo una serie de revoluciones políticas en Europa. El cambio político más influyente se produjo como resultado de la Revolución Francesa, que ocurrió entre 1789 y 1799 d.C. Esta revolución puso fin a la monarquía francesa, estableciendo una república, y proporcionó la base para las numerosas revoluciones políticas que siguieron. También debilitó el poder de la Iglesia Católica Romana en Francia, inspirando la actual separación entre iglesia y estado que es típica de muchos países occidentales, incluido Estados Unidos.

Hoy en día, el mapa de Europa refleja los cambios provocados por las Revoluciones Industrial y Agraria así como los cambios políticos que tuvieron lugar a lo largo del periodo de tiempo. El área central de Europa, donde la producción económica es más alta, se centra principalmente en las áreas manufactureras que surgieron durante la Revolución Industrial (Figura\(\PageIndex{2}\)). Estas áreas manufactureras a su vez se ubicaron originalmente cerca de las materias primas, como el carbón, que podrían sostener el crecimiento industrial.

Figura\(\PageIndex{2}\): Regiones de Europa (Mapa por Koyos, Wikimedia Commons, Dominio público)

El cambio en la mano de obra que se produjo durante la Revolución Industrial, cuando la gente salía de las granjas rurales para encontrar trabajo en fábricas, llevó a la especialización de la mano de obra que hoy se encuentra en Europa. Las áreas dentro de Europa tendían a especializarse en la producción de bienes particulares. El norte de Italia por ejemplo, ha mantenido una especialidad en la producción de textiles. Alemania continúa especializándose en la fabricación automotriz. El Benz Patent-Motorwagen, el primer automóvil a gasolina del mundo, se construyó por primera vez en Alemania en 1886 y luego se convertiría en la corporación Mercedes-Benz. Como las regiones se enfocaron en la fabricación de bienes particulares, se beneficiaron de economías de escala, el ahorro en costo por unidad que resulta del incremento de la producción. Si quisieras construir una silla, por ejemplo, tendrías que comprar la madera, pegamento y tornillos así como las herramientas necesarias para construirla, como un taladro, una lijadora y una sierra. Esa silla individual sería bastante costosa de producir. Sin embargo, si quisieras hacer diez sillas, esas mismas herramientas podrían usarse para cada silla, lo que reduciría el costo de cada silla. Muchas áreas en Europa han pasado de la fabricación más tradicional a la fabricación de alta tecnología y la producción industrial en la región sigue siendo alta.

Revolución Industrial:

los cambios en la manufactura que comenzaron en el Reino Unido a finales del siglo XVIII y principios del XIX

Economías de escala:

el ahorro en costo por unidad que resulta del incremento de la producción