3.2: Desafíos de Asentamiento y Desarrollo

El tamaño de Rusia y las variadas regiones fisiográficas han presentado algunos desafíos para su población. Gran parte de Rusia es simplemente demasiado fría para un asentamiento humano generalizado. Así, a pesar de que Rusia es el país más grande, el área que es apta para la agricultura y el desarrollo intensivo es mucho menor. En las regiones del norte de Rusia, el desarrollo agrícola está restringido por temporadas de crecimiento cortas y sequías frecuentes. A medida que la nieve se derrite, lleva consigo la capa superior del suelo y, por lo tanto, la erosión también es un problema grave en estas áreas.

Aún así, algunos han labrado asentamientos en este ambiente gélido. Oymyakon, ubicado en el noreste de Rusia, es considerado como los lugares permanentemente habitados más fríos del mundo (ver Figura\(\PageIndex{1}\)). ¡Tiene una población de alrededor de 500 y las temperaturas aquí una vez bajaron a -71.2°C (-96°F)! Se tarda 20 horas en llegar a Oymyakon desde la ciudad más cercana de Yakutsk.

Figura\(\PageIndex{1}\): Mapa de Oymyakon, Rusia (Obra derivada del original de Marmelad, Wikimedia Commons)

La industria, también, se ve obstaculizada por el clima frío de Rusia en la región siberiana. Si bien Siberia representa más de las tres cuartas partes de la superficie terrestre de Rusia, solo contiene una cuarta parte de su población. En una región tan escasamente poblada, ¿cómo se construyen carreteras, fábricas y grandes asentamientos? Aunque haya recursos presentes, como los hay, ¿cómo los llevas a zonas industriales cercanas? Los desarrollos industriales y asentamientos humanos que sí existen en esta región requieren un alto consumo de energía e instalaciones altamente especializadas necesarias para hacer frente a temperaturas frías y suelos permanentemente congelados.

Sin embargo, los cambios globales en el clima han tenido algunos efectos dramáticos en la geografía rusa. Las zonas que anteriormente eran permafrost han comenzado a descongelarse, lo que lleva a la erosión y al barro, los cuales presentan desafíos para el desarrollo. En Siberia, los agujeros gigantes en el suelo comenzaron a aparecer alrededor de 2014 e inicialmente desconcertaron a los científicos. Posteriormente se encontró que estos enormes agujeros eran bolsas de gas metano atrapado en suelo previamente congelado que se había descongelado debido al clima cálido. Si las temperaturas globales continúan subiendo, el área de permafrost se encogerá, aumentando el potencial para la agricultura en el norte de Rusia. También podrían estar disponibles nuevas reservas de petróleo y gas que anteriormente estaban atrapadas bajo suelo congelado. Las rutas de envío anteriores a lo largo de las costas este y norte de Rusia que estaban cubiertas de hielo podrían volverse transitables.

Si bien el calentamiento de las temperaturas puede parecer beneficioso para la gélida región norte de Rusia, van acompañadas de preocupaciones más problemáticas a largo plazo. Se estima que una enorme cantidad de carbono, alrededor de 1600 gigatoneladas (o 1.6 billones de toneladas), se almacena en el permafrost mundial. El metano y el carbono liberados de estas tiendas de permafrost podrían exacerbar el calentamiento global. Los cambios de temperatura también se han asociado con el aumento del riesgo de incendios forestales. En Rusia, las turberas, áreas de vegetación parcialmente deteriorada, están particularmente en riesgo. Ha habido un aumento en las sequías e inundaciones en toda Rusia y muchos científicos creen que la proximidad de Rusia al Círculo Polar Ártico la hace aún más vulnerable a los cambios de temperatura.

Los factores climáticos también han dado forma a la distribución de la población rusa. La mayor parte de la población rusa vive al oeste de los Urales donde el clima es más templado y hay más conexiones con Europa del Este (Figura\(\PageIndex{2}\)). Rusia está altamente urbanizada, con casi tres cuartas partes de la población viviendo en ciudades. Su ciudad y capital más grande, Moscú, es el hogar de alrededor de 12 millones de personas.

Figura\(\PageIndex{2}\): Densidad de población en Rusia, 2012 (Obra derivada del original de Kartoshka1994, Wikimedia Commons)

La población de Rusia ha experimentado algunos cambios interesantes en las últimas décadas. Su población alcanzó su punto máximo en más de 148 millones a principios de la década de 1990 antes de experimentar una rápida disminución. Cuando los geógrafos exploran la población de un país, no solo preguntan “¿Dónde está cambiando?” sino también “¿Por qué está cambiando?” Para Rusia, los descensos económicos que coincidieron con la disolución de la Unión Soviética contribuyeron a bajas tasas de natalidad. Generalmente, cuando un país experimenta declive o incertidumbre económica, la gente tiende a retrasar el tener hijos. Hoy, debido a las mayores tasas de natalidad y al impulso del gobierno para fomentar la inmigración, el crecimiento poblacional de Rusia se ha estabilizado y podría crecer de 143.5 millones en 2013 a 146 millones para 2050. La tasa de mortalidad de Rusia sigue siendo bastante alta, sin embargo, en 13.1 por 1000 personas en comparación con el promedio de la Unión Europea de 9.7 por 1000. Las tasas de alcoholismo son altas, particularmente entre los hombres en Rusia, y las enfermedades cardiovasculares representan más de la mitad de todas las muertes. Además, aunque Rusia está altamente urbanizada, ahora más personas se están trasladando de las ciudades abarrotadas de Rusia a zonas rurales más escasamente pobladas, en contraste con la migración rural a urbana más común que se ve en otras partes del mundo.