5.1: Las características geográficas de América Central y del Sur
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Objetivos de aprendizaje
- Identificar las características geográficas clave de América Central y del Sur
- Describir los patrones primarios de desarrollo colonial encontrados en América Media
- Analizar los patrones de desarrollo urbano en América del Sur
- Explicar cómo la globalización ha dado forma a los problemas actuales de desigualdad en América Central y del Sur
Medio y Sudamérica (Figura\(\PageIndex{1}\)) cubren un área del mundo que está fragmentada tanto en términos de su conectividad física como de su historia. Generalmente, los continentes de América del Norte y América del Sur se dividen en el Istmo de Panamá, la estrecha franja de tierra que conecta las dos grandes masas de tierra. Culturalmente, sin embargo, América Central, incluido el Caribe, es bastante similar a América del Sur y esta región comparte un patrón distinto de desarrollo colonial.
“América Media” se define típicamente como el área entre América del Norte y del Sur, con México a veces categorizado como América del Norte y a veces como América Central o Medio. Dado que México comparte fuertes similitudes culturales e históricas con los países de Centroamérica, se agrupan en este texto. Esta región también incluye las islas del Caribe. Sur de América Media es el continente de Sudamérica, extendiéndose desde las playas de arena tropical de Colombia hasta las gélidas islas del sur de Chile y Argentina.
La región se encuentra en la intersección de varias placas tectónicas que hacen que la región sea vulnerable a sismos y volcanes (Figura\(\PageIndex{2}\)). Haití, por ejemplo, ubicado en la mitad oriental de la isla de La Española, está situado en el borde de la placa caribeña a lo largo de un límite de placas transformadas. Un terremoto de magnitud 7.0 azotó aquí en 2010 matando a más de 100 mil personas.
Estas colisiones tectónicas han creado un paisaje de relieve relativamente alto, particularmente en América Media y el oeste de Sudamérica. México es el hogar de una serie de impresionantes cadenas montañosas, incluyendo la Sierra Madre Occidental en el oeste, Sierra Madre Oriental en el este y Sierra Madre del Sur en el sur (Figura\(\PageIndex{3}\)).
Más al este, la colisión tectónica de la placa caribeña y la placa norteamericana formaron el archipiélago caribeño, o cadena insular. Muchas de estas islas son las cimas de las montañas submarinas. Las islas del Caribe se dividen en las Antillas Mayores y las Antillas Menores (Figura\(\PageIndex{4}\)). Las Antillas Mayores incluyen las islas más grandes de Cuba, Jamaica, La Española y las Islas Caimán. Las Antillas Menores son mucho más pequeñas e incluyen las islas de Sotavento y Barlovento, las Antillas de Sotavento y las Bahamas.
Además de sismos y volcanes, la región es propensa a ciclones tropicales, también conocidos como huracanes. Las zonas a lo largo del Golfo de México, en particular, se encuentran en el camino de frecuentes huracanes. El Niño, la fase de calentamiento del ciclo El Niño-Oscilación Sur (ENSO), también contribuye al clima severo en la región. En América del Norte, El Niño da como resultado temperaturas más cálidas que la media, pero también puede aumentar el número de ciclones tropicales en las Américas y la lluvia excesiva en América del Sur.
El alto relieve de Centroamérica ha creado distintas zonas agrícolas y ganaderas, conocidas como zonificación altitudinal. A medida que aumenta la altitud, la temperatura disminuye, y así cada zona altitudinal puede soportar diferentes cultivos y animales (Figura\(\PageIndex{5}\)). La zona calurosa y costera conocida como tierra caliente, por ejemplo, puede soportar cultivos tropicales como el banano y el arroz. Más allá de la línea arbórea en la elevación más alta de la tierra helada, animales como llamas pueden pastar en pastos fríos. De esta manera, incluso los países con una superficie de tierra relativamente pequeña pueden apoyar una amplia variedad de actividades agrícolas.
La Cordillera de los Andes de América del Sur, que se extiende desde Venezuela hasta Chile y Argentina, se formaron a partir de la subducción de las placas de Nazca y Antártica por debajo de la placa sudamericana. Son las montañas más altas fuera de Asia. Situada en los Andes se encuentra el Altiplano, una serie de llanuras de gran elevación. Estas amplias cuencas fueron centrales para los asentamientos humanos tempranos del continente.
El resto de Sudamérica es relativamente plano. La cuenca amazónica es la otra característica geográfica clave del continente (Figura\(\PageIndex{6}\)). El río Amazonas es el río más largo de Sudamérica y es el río más grande del mundo en términos de descarga. El río descarga 209,000 metros cúbicos (7.4 millones de pies cúbicos) cada segundo, ¡más que la descarga de los siguientes siete ríos más grandes combinados! Su cuenca de drenaje cubre una superficie de más de 7 millones de kilómetros cuadrados (2.7 millones de millas cuadradas).
Numerosos ríos serpentean a través de América Central, pero la característica de agua más destacada es el lago Nicaragua. Este gran lago de agua dulce es el hogar de numerosas especies de peces y brinda beneficios económicos y recreativos a la gente de Nicaragua. Se aprobaron planes para construir un canal a través de Nicaragua para conectar el mar Caribe con el lago Nicaragua y el Océano Pacífico, aunque muchos se preocupan por los impactos ecológicos de un proyecto de tan gran escala.
Actualmente, la única conexión entre el Mar Caribe y el Océano Pacífico es a través del Canal de Panamá. El canal fue iniciado en 1881 por los franceses, en lo que entonces era territorio propiedad de Colombia, pero el proyecto fue un fracaso. Los obreros franceses de la construcción no estaban preparados para la torrencial temporada de lluvias centroamericanas, la densa jungla y la difícil geología. 22 mil trabajadores murieron debido a enfermedades y accidentes.
Estados Unidos ayudó a Panamá a lograr la independencia de Colombia y, a cambio, Panamá otorgó a Estados Unidos derechos para construir y controlar el canal. En 1904, EU continuó donde los franceses lo habían dejado y en apenas diez años, se completó el proyecto. Más de 5 mil 600 trabajadores murieron durante el proyecto de construcción de Estados Unidos. Panamá recuperó el control del canal en 1999.
Cuando se terminó el canal, acomodaba alrededor de mil barcos al año. Hoy en día, alrededor de 15 mil barcos pasan por el canal cada año. Un tema clave es que las vías fluviales del Canal de Panamá son casi en su totalidad hechas por el hombre y pasan por áreas de elevación cambiante. Una serie de esclusas toman barcos de vías fluviales de menor elevación y los elevan o bajan dependiendo de la dirección en la que se dirijan los barcos. Tarda alrededor de 8 a 10 horas para que un barco pase. Estas esclusas no se construyeron pensando en los barcos modernos, sin embargo, y se emprendió la construcción para ensanchar las esclusas para dar cabida a los enormes buques portacontenedores actuales. El proyecto de expansión se completó en 2016.
- Istmo:
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una estrecha franja de tierra que conecta las dos grandes masas
- Archipiélago:
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una cadena de islas
- El Niño:
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la fase de calentamiento de un patrón climático encontrado en la región tropical del Océano Pacífico
- Zonificación altitudinal:
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distintas zonas agrícolas y ganaderas resultantes de cambios en la elevación
- Altiplano:
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una serie de llanuras de alta elevación encontradas en el oeste de América del Sur