5.2: Colonización y conquista en América Media

América Central fue colonizada por una serie de grupos indígenas que originalmente emigraron a la región desde América del Norte. Algunos continuaron a través del Istmo de Panamá hasta Sudamérica. Aquí fundaron el hogar cultural mesoamericano, considerada una de las primeras civilizaciones del mundo. Dos grupos de la región tuvieron un impacto particularmente fuerte en el paisaje cultural de América Media: los mayas y los aztecas.

La Civilización Maya comenzó alrededor del 2000 a. C. y se extendió a través de la actual Honduras, Guatemala, Belice y la península de Yucatán. La civilización tenía una estructura teocrática, con su rey visto como un gobernante divino. Desarrollaron un sistema de escritura jeroglífica, un calendario, un sistema de matemáticas y astronomía. La civilización tenía una serie de ciudades-estado unidas por un complejo sistema comercial. También tenían arquitectura monumental, y varios de sus edificios, como el piramidal Chichén Itzá, siguen siendo visibles en el paisaje hoy en día (Figura\(\PageIndex{1}\)). En su apogeo, el Imperio Maya abarcaba a más de un millón de personas.

Figura\(\PageIndex{1}\): El Castillo en Chichén Itzá (© Daniel Schwen, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0)

Entonces, ¿qué pasó con los mayas? La respuesta corta es: no estamos realmente seguros. Se necesita una infraestructura cuidadosamente administrada para atender a un millón de personas. Algunos investigadores piensan que la civilización simplemente se hizo demasiado grande demasiado rápido y cualquier cantidad de calamidades, tal vez daños ecológicos o una epidemia de enfermedades, relacionadas con este rápido crecimiento poblacional podrían haber tenido un efecto devastador. Otros piensan que la lucha interna estalló dentro de la sociedad. Otros sostienen que los datos históricos del clima muestran una disminución de las precipitaciones en la región alrededor de la época del declive de los mayas, lo que quizás indica una hambruna generalizada. En cualquier caso, en una sociedad tan grande, solo se necesitaría un pequeño problema para enviar al sistema a la agitación y para el siglo IX d. C., los mayas habían abandonado sus ciudades y su imperio colapsó.

El Imperio azteca se desarrolló mucho más tarde en la historia, durante el siglo XV d. C. (Figura\(\PageIndex{2}\)). Esta civilización se centró alrededor de Tenochtitlan que se convirtió en su capital y una de las ciudades más grandes de América, con una población de entre 100 mil y 200 mil personas. Hoy en día, las ruinas de Tenochtitlan se encuentran bajo la actual Ciudad de México. La arquitectura azteca, el arte y los sistemas comerciales fueron realmente extraordinarios para su época.

Figura\(\PageIndex{1}\): Mapa del Imperio Azteca, 1519 (© Badseed, historicair y Madman2001; Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0)

Este imperio fue relativamente efímero, sin embargo, y la razón de su declive es mucho más fácil de precisar que los mayas. El español, dirigido por el conquistador Hernán Cortés, se alineó con un grupo rival y llegó a Tenochtitlan, como visitantes muy poco bienvenidos, en 1520. La violencia estalló y el líder azteca Montezuma fue asesinado, marcando el inicio del fin de la civilización. Para 1521, los españoles y sus aliados habían destruido la ciudad de Tenochtitlán y los aztecas fueron gobernados posteriormente por una serie de líderes que fueron elegidos por los españoles.

La colonización remodeló completamente el paisaje centroamericano, desde la arquitectura hasta la política y los patrones de tenencia de la tierra. América Media puede dividirse en dos esferas distintas, la continental y la rimland, cada una con una historia y experiencia coloniales distintas (Figura\(\PageIndex{3}\)). El rimland, aunque un reino fragmentado de islas, era más accesible para los colonos europeos que para el continente y se encontraba entre los primeros lugares donde los exploradores aterrizaron cuando llegaron a América. Cristóbal Colón llegó por primera vez al rimland en 1492 d. C. y llegaría a Sudamérica en un tercer viaje en 1498 CE. Las primeras ciudades españolas de América se establecieron en la región durante este periodo de tiempo. Para el 1600, Inglaterra, Portugal, Francia y los Países Bajos enviaban africanos a las Américas para trabajar en granjas. De los más de 11 millones de africanos que fueron vendidos como esclavos y enviados al extranjero, más del 90 por ciento fueron enviados al Caribe y Sudamérica.

Figura\(\PageIndex{3}\): Mapa de Middle American Mainland y Rimland (Obra derivada del original de Lokal_Profil/Wikimedia Commons)

Las extensas plantaciones de Rimland donde trabajaban los esclavos se centraban en el cultivo, la mayoría de las veces azúcar, para la exportación. Previo a la agricultura comercial practicada en las plantaciones, la mayoría en la región practicaba la agricultura de subsistencia, donde los agricultores cultivan suficientes alimentos para alimentarse a sí mismos y a sus familias. Dado que los agricultores de subsistencia comen lo que cultivan, suelen cultivar una variedad de cultivos. Solo puedes comer tanto maíz antes de que necesites un poco más de variedad. Las granjas de plantación, sin embargo, fueron generalmente monocultivos, lo que significa que solo se cultivó un solo cultivo. Esto, combinado con la mano de obra esclava gratuita, permitió la máxima eficiencia y ganancia. El trabajo fue estacional, coincidiendo con la estacionalidad del cultivo cultivado. Hoy en día, el rimland sigue siendo el hogar de una serie de plantaciones y la mezcla de culturas europeas y africanas es prominente en el paisaje.

En el continente, hay una mezcla de culturas tanto indígenas como españolas. También hay una mezcla étnica. Mestizo se refiere a alguien de ascendencia mixta europea y amerindia, o indígena americana, y una serie de países medios y sudamericanos tienen una población mestiza considerable. La conquista española de la América Media continental no solo derrocó a la civilización azteca sino que también provocó la muerte de millones de indígenas debido a la guerra y las enfermedades.

En contraste con las plantaciones del rimland, el continente era más comúnmente hogar de haciendas, fincas españolas donde se cultivaban una variedad de cultivos tanto para los mercados locales como internacionales. Debido a esta variedad, los trabajadores vivían en la tierra, a diferencia de los trabajadores estacionales que necesitaban para trabajar plantaciones. Además, aunque las haciendas fueron menos eficientes que las plantaciones, también fueron menos vulnerables económicamente. Si solo estás cultivando un cultivo y el precio de ese cultivo disminuye, no tienes respaldo. De igual manera, una enfermedad o una mala cosecha podrían disminuir drásticamente las ganancias. El aumento de la diversidad en cultivos cultivados en una hacienda disminuyó el riesgo. Las haciendas también tuvieron un elemento de prestigio social. El tamaño de la hacienda aumentó la posición social del terrateniente, y a menudo se les dio a los agricultores de hacienda sus propias parcelas de tierra para cultivar.

En términos generales, la colonización de América Media condujo a la enajenación de tierras, donde la tierra es tomada de un grupo y reclamada por otro. Donde los grupos indígenas podrían haber controlado previamente sus propias granjas de subsistencia, los ricos colonos europeos se apoderaron de la tierra y construyeron haciendas, a menudo empleando a aquellos cuyas tierras reclamaban. Hoy en día, la pobreza sigue siendo un tema importante entre los indígenas de América Central y del Sur y el actual sistema de propiedad de la tierra que se encuentra en la región conecta directamente con la colonización europea.

Plantaciones:

un sistema agrícola diseñado para producir uno o dos cultivos principalmente para la exportación

Agricultura de subsistencia:

donde los agricultores cultivan alimentos principalmente para alimentarse a sí mismos y a sus familias.

Mestizo:

un término que se refiere a alguien de ascendencia mixta europea y ameridiana

Haciendas:

una finca española donde se cultiva una variedad de cultivos tanto para mercados locales como internacionales

Enajenación de tierras:

cuando la tierra es tomada de un grupo y reclamada por otro