6.2: África subsahariana precolonial

África tiene una larga historia de habitación humana dando lugar a numerosos grupos culturales y lingüísticos. Los primeros humanos eran principalmente recolectores, y hay evidencia de personas recolectando nueces, pastos y tubérculos alrededor de 16,000 a. C. en las tierras altas del norte de Etiopía. Hace unos 10 mil años, se inició la domesticación de los primeros cultivos y ganadería desarrollados en África y se inició la práctica de la agricultura asentada.

En el África precolonial, las mujeres eran, y siguen siendo en muchas áreas, las principales agricultoras. Era responsabilidad de las mujeres comprender la estacionalidad de los cultivos y esto, junto con el papel de tener y educar hijos, le dio a las mujeres un papel importante en la sociedad africana. Muchas religiones tempranas pusieron un fuerte énfasis en las diosas femeninas reflejando el papel central de las mujeres en la sociedad. Los hombres eran principalmente los cazadores y recolectores.

Para los primeros africanos, la familia era la unidad social básica y más importante. Era la unidad familiar la que poseía y accedía a la tierra más que a los individuos. Además, la tierra no podía comprarse ni venderse, sino que se transmitió a través de la tradición de la herencia partible, es decir, la tierra se divide entre los herederos. En otras partes del mundo, como en el Reino Unido durante gran parte de su historia, la tierra se transmitió al primogénito masculino, conocido como primogenitura. Sin embargo, con herencia partible, no se desarrolló ninguna aristocracia aterrizado ya que a cada varón se le daba una parte igual en lugar de solo el primogénito.

Si la familia es la unidad social básica en la sociedad africana, es la familia extendida la que es la más importante políticamente. Las tribus, constituidas por grupos de familias unidas por una ascendencia y lenguaje comunes, controlaban distintos tramos de territorio. En el África precolonial, había más de 800 regiones étnicas distintas, y algunas de las regiones étnicas identificadas por los antropólogos tenían en realidad múltiples grupos culturales distintos dentro de ellas (Figura\(\PageIndex{1}\)). Los grupos tribales a veces convivían pacíficamente, y otras veces, peleaban por el territorio.

Figura\(\PageIndex{1}\): Regiones etnográficas precoloniales de África (© George Murdock, Suzanne Blier y Nathan Nunn, CC BY-NC-SA 3.0 US)

África precolonial fue también el sitio de una serie de grandes imperios (Figura\(\PageIndex{2}\)). El Reino de Kush, por ejemplo, se estableció en 1070 a. C. y se ubicó en el río Nilo justo al sur del Imperio Egipcio. El Reino de Aksum, ubicado en la actual Eritrea y Etiopía, existió desde el 100 CE hasta el 940 EC y fue uno de los imperios africanos precoloniales más poderosos. Los gobernantes del reino acuñaron su propia moneda, construyeron monumentos religiosos y establecieron rutas comerciales. El primer estado en África Occidental fue el Imperio de Ghana, que duró desde alrededor del 350 d. C. hasta su conquista por el Imperio de Malí en el 1200 CE. El Imperio de Ghana tenía una gran ciudad capital, mercados y un sistema de impuestos.

Figura\(\PageIndex{2}\): Mapa de reinos precoloniales en África (© Jeff Israel, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0)

Dos acontecimientos históricos trajeron un cambio significativo en el paisaje cultural y la historia de África. El primero fue la propagación del Imperio Islámico por el norte de África a partir del siglo VII d. C. El segundo fue el inicio de la trata transatlántica de esclavos en el siglo XV d. C. Sin embargo, la esclavitud estuvo presente en África mucho antes de la conquista europea. En algunas sociedades africanas precoloniales, como en otras partes del mundo, la esclavitud formaba parte de la comunidad local. Los esclavos podrían ser tomados de grupos conquistados o dados como regalos. En general, sin embargo, la esclavitud representaba un segmento relativamente pequeño de la antigua sociedad y economía africanas.

El contacto europeo con África se centró inicialmente en establecer un puerto a lo largo de la costa de África Occidental, un lugar para reabastecerse a lo largo del largo viaje al sur y sureste de Asia. A partir del siglo XV, sin embargo, este objetivo se desplazó hacia la obtención de recursos. Portugal fue el primero de los europeos en comenzar a comprar africanos esclavizados. Los portugueses, originalmente interesados en comerciar por oro y especias, establecieron varias plantaciones de azúcar en las islas de Santo Tomé, frente a la costa occidental de África ecuatorial. Portugal luego trajo esclavos para ayudar a cultivar el azúcar. Los españoles comenzaron entonces a comprar esclavos para enviarlos al Nuevo Mundo a principios del siglo XVI, llevándolos primero a las islas de Cuba y La Española. Inicialmente, los europeos asaltaron aldeas costeras africanas con el fin de asegurar esclavos, pero con el tiempo, comenzaron a comprar esclavos de gobernantes y comerciantes africanos.

Dado que el África precolonial estaba dividida en distintas regiones etnolingüísticas, los africanos generalmente se veían a sí mismos como parte de su grupo étnico o tribu en lugar de estar unidos por una identidad “negra” o “africana”. Así, los esclavos vendidos por los africanos eran vistos como “otros”, algo diferente o menos que ellos mismos. Los europeos desarrollaron alianzas militares y asociaciones comerciales beneficiosas con algunos de estos grupos para garantizar un suministro constante de esclavos. Para 1700 EC, alrededor de 50,000 esclavos estaban siendo enviados fuera de África cada año, y aunque es difícil saber el número total exacto de personas vendidas como esclavos, se estima que alrededor de 12 millones de africanos fueron enviados al Nuevo Mundo.

Durante este tiempo, muchos grupos africanos practicaron una forma de agricultura conocida como cultivo cambiante, donde un área de tierra se cultiva por un período de tiempo y luego se abandona hasta que su fertilidad se restablece de forma natural. Finalmente, los agricultores regresan a la parcela abandonada después de muchos años, que ahora está cubierta de maleza, y a menudo queman la vegetación, conocida como roza y quema, para devolver los nutrientes al suelo. Debido a esto, gran parte de la tierra en África parecía no utilizada, pero en realidad era parte de un sistema agrícola más grande. Los imperios coloniales se apoderaron de estos fragmentos de tierras no utilizadas para establecer sus propios sistemas agrícolas.

Durante algún tiempo, los imperios europeos tuvieron este enfoque relativamente fragmentario de África, tomando recursos, tierras y esclavos sin controlar directamente el territorio. Los europeos tenían poco interés en el interior de África y se centraban principalmente en las zonas costeras. Esto cambiaría por completo a partir de finales del siglo XIX, ya que las potencias europeas se disputaban el control del continente.

Tribus:

un grupo de familias unidas por una ascendencia y lenguaje comunes

Cultivo cambiante:

un sistema de agricultura donde un área de tierra se cultiva por un período de tiempo y luego se abandona hasta que su fertilidad se restablece naturalmente