7.1: Las principales características geográficas del norte de África y el sudoeste de Asia

Objetivos de aprendizaje

• Identificar las características geográficas clave del norte de África y el suroeste de Asia
• Describir la geografía de los principales grupos religiosos que se encuentran en el norte de África y el suroeste de Asia
• Explicar cómo la historia del norte de África y el suroeste de Asia impactó su paisaje cultural
• Describir las áreas actuales de conflicto religioso en el norte de África y el suroeste de Asia

Cuando los geógrafos dividen el mundo en regiones, a menudo lo hacemos usando masas de tierra. ¿Tiene una gran porción de tierra que podría estar rodeada principalmente de agua? ¡Hagámoslo una región! A veces, sin embargo, hacer este tipo de divisiones es más difícil. África, por ejemplo, está rodeada casi en su totalidad de agua a excepción de una pequeña conexión terrestre con Asia en la península egipcia del Sinaí. Pero el África subsahariana es física, cultural y lingüísticamente distinta de los países africanos al norte del Sahara. De hecho, el norte de África tiene mucho más en común en términos de su paisaje físico y religioso con la Península Arábiga y el suroeste de Asia que algunos de sus vecinos continentales al sur (Figura\(\PageIndex{1}\)).

Figura\(\PageIndex{1}\): Mapa del norte de África y el suroeste de Asia (CIA World Factbook, Public Domain)

Históricamente, esta región quizás torpemente nombrada del norte de África y el suroeste de Asia se llamaba comúnmente el “Medio Oriente”. Esto plantea la pregunta, sin embargo, ¿qué es lo que está en medio? ¿De qué está al este? En un globo, oriente y oeste son términos relativos. California está al oeste de Europa pero al este de China. Indonesia se encuentra en el sudeste asiático pero está al noroeste de Australia. El ecuador podría estar objetivamente en el medio del globo, pero el “Medio Oriente” está a más de mil millas al norte. En verdad, el término “Medio Oriente” se originó en Europa occidental. Europa del Este y Turquía se denominaban comúnmente el “Cercano Oriente”, mientras que a China se le llamaba el “Lejano Oriente”. El “Medio Oriente” se encontraba así entre estas dos regiones.

Al referirse a la región como el “Medio Oriente” parece privilegiar la perspectiva europea, entonces, ¿qué alternativas existen? ¿Quizás podrías llamarlo el Mundo Islámico? Esto excluiría lugares como Israel y gobiernos seculares como Turquía, así como los numerosos grupos religiosos minoritarios que se encuentran en la región. Es posible que haya escuchado a la gente referirse a esta área como el Mundo Árabe, pero esto no se aplicaría a Irán, gran parte de Israel o Turquía. Así nos quedamos simplemente con el nombre geográfico descriptivo: África del Norte y el Sudoeste de Asia, a veces abreviado como NASWA.

Sea cual sea su nombre, esta región es el área de hogar de varias de las grandes civilizaciones antiguas y religiones modernas del mundo. El paisaje del norte de África y el sudoeste de Asia, como implican sus dificultades de nomenclatura, está marcado por diferencias regionales: en la cultura, en el idioma, en la religión, en los recursos y en la precipitación. Incluso dentro de los países, existen desequilibrios regionales tanto en términos del paisaje físico como de los patrones de actividad humana.

Una de las características más reconocibles del norte de África y el suroeste de Asia son sus desiertos. El Sahara, de la palabra árabe ṣaḥrā' que significa “desierto”, es el desierto caliente más grande del mundo, que se extiende a lo largo de 9.4 millones de kilómetros cuadrados (3.6 millones de millas cuadradas) del paisaje del norte de África. Si bien la imagen típica del Sahara son sus impresionantes dunas de arena, la mayor parte del desierto es en realidad rocoso (Figura\(\PageIndex{2}\)).

Figura\(\PageIndex{2}\): Sahara, Argelia (© Cernavoda, Flickr, CC BY 2.0)

Al este, el Desierto Arábigo domina el paisaje de la Península Arábiga. En la parte sur de este desierto se encuentra el Rub'al-Khali, el desierto de arena contiguo más grande del mundo. También es uno de los paisajes más ricos en petróleo del mundo. También hay una serie de áreas altas en toda la región, incluidas las montañas del Atlas de Marruecos, Argelia y Túnez y las montañas Zagros de Irán, Irak y Turquía.

La característica climática predominante del norte de África y el suroeste de Asia es la falta de precipitaciones. De 10°a 30°norte hay una banda particular de aire seco que forma la zona de clima cálido desértico de la región (BWh en el sistema de clasificación climática de Köppen) y es claramente evidente en un mapa de regiones climáticas globales (Figura\(\PageIndex{3}\)). La mayor parte de la región recibe menos de 30 cm (12 pulgadas) de lluvia cada año. Este cálido ambiente desértico hace que gran parte de la tierra de la región no sea apta para el cultivo.

Figura\(\PageIndex{1}\): Mapa de Zonas Climáticas del Desierto Global Caliente (BWh) (© Peel, M. C., Finlayson, B. L., y McMahon, T. A., Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0)

Sin embargo, hay excepciones a este ambiente árido. La región tiene una serie de valles fluviales fértiles y oasis. El río Nilo, por ejemplo, crea una llanura aluvial cultivable en una zona por lo demás extremadamente seca (Figura\(\PageIndex{4}\)). Si bien parte de Irán es desierto, el norte de Irán es en realidad el hogar de densas selvas tropicales y hay una serie de lagos pintorescos. La costa de Turquía a lo largo del Mediterráneo a menudo se llama la Costa Turquesa debido a sus pintorescas aguas azules. En general, sin embargo, aquellas áreas del norte de África y el suroeste de Asia donde hay más abundante vida vegetal se deben a la presencia de ríos, lagos y mares más que a la presencia de abundantes lluvias.

Figura\(\PageIndex{4}\): Delta del río Nilo desde el espacio (© Jacques Descloitres, MODIS Rapid Response Team, NASA/GSFC, Dominio Público)

En un reino definido en gran medida por su clima árido y cálido, los cambios climáticos globales podrían tener profundos efectos. El clima y la geografía física ya han limitado significativamente los patrones de asentamientos humanos y desarrollo en el norte de África y el suroeste de Asia. El aumento de las temperaturas podría exacerbar las sequías, y es probable que las olas de calor y las tormentas de polvo sean más frecuentes. En algunas zonas ya han comenzado los conflictos por los limitados recursos hídricos. El río Nilo, por ejemplo, atraviesa diez estados diferentes y el 40 por ciento de toda la población de África vive dentro de su llanura aluvial. Sin embargo, Egipto consume el 99 por ciento del suministro de agua del Nilo, lo que ejerce presión sobre otros países, como Sudán, para que el agua siga fluyendo río abajo. Gran parte de la demanda de agua de Egipto es para el riego del algodón, pero el algodón en realidad requiere una cantidad significativa de agua y es un cultivo no tradicional para un ambiente tan árido.