7.2: Adaptaciones culturales en el norte de África y el sudoeste de Asia

El clima y la geografía física del norte de África y el suroeste de Asia han dado forma a los patrones de población y la cultura en la región. Las personas de la región generalmente se agrupan alrededor de los escasos recursos hídricos de la región, lo que refleja patrones antiguos de asentamiento humano (Figura\(\PageIndex{1}\)). Cuatro regiones en particular destacan por tener altas densidades de población: el valle del río Nilo, el mar Mediterráneo costero, las cuencas de los ríos Éufrates y Tigris, y los valles del noroeste de Irán.

Figura\(\PageIndex{1}\): Mapa de Densidad de Población en el Norte de África y el Sudoeste de Asia (© Robert Simmon, Observatorio de la Tierra de la NASA, basado en datos proporcionados por el Centro de Datos y Aplicaciones Socioeconómicos (SEDAC), Universidad de Columbia, Dominio Público)

Hace más de 10 mil años, los primeros humanos en el norte de África y el suroeste de Asia se asentaron en la Media Luna Fértil, el área que rodea los ríos Tigris, Éufrates y Nilo (Figura\(\PageIndex{2}\)). Aquí, los humanos primero domesticaron cultivos y animales y crearon los primeros asentamientos agrícolas. En Mesopotamia, en particular, el valle fluvial del Tigris y el Éufrates, ocurrieron innovaciones que cambiarían la trayectoria de la existencia humana. Aquí fue donde se inventó por primera vez la rueda, se creó el primer sistema de matemáticas y se plantaron los primeros cultivos de cereales, como la cebada y el trigo. Mesopotamia fue también el sitio de la primera civilización urbana, llamada Sumero. Uruk, una ciudad de Sumer, tenía una población de más de 50 mil personas por 2500 a. C., lo que la convierte en la ciudad más poblada del mundo en ese momento. La antigua ciudad de Babilonia, ubicada entre el Tigris y el Éufrates, estuvo habitada durante miles de años y probablemente fue la primera ciudad en llegar a una población de 200.000 habitantes.

Figura\(\PageIndex{2}\): Mapa de la Media Luna Fértil (© Nafsadh, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0)

La gente de esta región ha desarrollado una serie de adaptaciones para vivir en un clima tan seco. Los edificios son comúnmente diseñados con techos altos. Dado que el aire caliente se eleva, tener un techo más alto permite que la sala de estar permanezca relativamente fría. Las habitaciones también suelen estar dispuestas alrededor de un patio común y sombreado. Esto permite la máxima privacidad, pero también proporciona flujo de aire en todos los espacios habitables. El estilo tradicional de vestir en algunas partes de esta región también es distintivo y refleja el paisaje físico. Los hombres pueden usar un tocado de algodón para brindar protección contra la arena y el sol, así como una bata larga y fluida. La vestimenta tradicional de las mujeres en la región refleja más los valores religiosos que los factores ambientales.

Para algunos grupos culturales de la región, adaptarse al entorno físico significa migrar a áreas más frías durante las partes más calurosas del año. Los bereberes, por ejemplo, un grupo indígena del norte de África, tradicionalmente rebaño ganadero y migran estacionalmente buscando agua, pastoreo y refugio. Sin embargo, la forma de vida de muchos nómadas pastorales en esta región, como algunos bereberes, ha cambiado significativamente en los últimos años. Muchos gobiernos han alentado a estos grupos a practicar la agricultura asentada en lugar de la migración estacional, y las fronteras internacionales a menudo han cortado las rutas migratorias tradicionales.

Los persas, del Irán moderno, idearon una forma innovadora de transportar agua conocida como qanat. Los qanats son túneles subterráneos utilizados para extraer agua subterránea de debajo de las montañas y transportarla cuesta abajo, donde se utiliza para regar tierras de cultivo (Figura\(\PageIndex{3}\)). Se desarrollaron hace más de 2.500 años y muchos qanats viejos todavía están en uso hoy en día en Irán así como en Afganistán.

Figura\(\PageIndex{3}\): Sección transversal de un Qanat (© Samuel Bailey, Wikimedia Commons, CC BY 3.0)

En un ambiente tan duro y árido, el potencial agrícola es bastante limitado. Los valles fluviales y las zonas costeras proporcionaban pequeños tramos de tierra fértil, pero a falta de un desarrollo agrícola generalizado, ¿qué otros recursos podrían aportar riqueza a esta región? A principios del siglo XX, el petróleo fue descubierto en Arabia Saudita y este recurso natural demostraría tanto una bendición como una maldición para la región.

Hoy, Arabia Saudita sigue siendo el principal exportador mundial de petróleo, transportando más de 7.3 millones de barriles diarios a partir de 2015. Kuwait, Irán, Irak y Emiratos Árabes Unidos también se encuentran entre los siete principales exportadores mundiales de petróleo. Los ingresos petroleros han podido incrementar el desarrollo en estos países, financiar la industrialización, la infraestructura y proporcionar altos ingresos. Qatar, por ejemplo, un pequeño, ex protectorado británico en la costa de la Península Arábiga, tiene el PIB per cápita más alto en términos de paridad de poder adquisitivo de cualquier país del mundo (a partir de 2018, según el Fondo Monetario Internacional), con más de 130.000 dólares por persona, en gran parte debido a su expansión petrolera y reservas de gas natural. El edificio más alto del mundo es ahora el Burj Khalifa, ubicado en Dubai, Emiratos Árabes Unidos. Si bien los Emiratos Árabes Unidos, al construir esta maravilla de 828 metros (2.717 pies), buscan diversificar su economía y obtener reconocimiento internacional, su economía sigue dependiendo en gran medida del petróleo.

Los países del mundo en desarrollo con recursos petroleros a menudo han sido propensos al dominio autoritario, al crecimiento lento, a la corrupción y a los conflictos. La riqueza petrolera se ha utilizado para financiar ejércitos, y los gobiernos corruptos se han embolsado los ingresos petroleros en lugar de reinvertirlos en programas sociales o infraestructura. Además, poner un énfasis tan alto en la exportación de un recurso, como el petróleo, ha hecho que esta región sea vulnerable a los cambios en la demanda global de energía. En 2015, los países del norte de África y el suroeste de Asia perdieron 390 mil millones de dólares en ingresos debido a los bajos precios del petróleo.

En un esfuerzo por coordinar la producción y los precios del petróleo, cinco países entre ellos Venezuela, Irán, Irak, Kuwait y Arabia Saudita formaron la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) en 1960. En la actualidad, la OPEP cuenta con 14 estados miembros y cubre más del 40 por ciento de las exportaciones mundiales de petróleo (Figura\(\PageIndex{4}\)). La OPEP determina cooperativamente cuánto petróleo producir y colectivamente gangas por el precio del petróleo, en lugar de tratar de competir para socavarse entre sí. Estados Unidos y otros países han incrementado su propia producción nacional de petróleo en los últimos años, lo que ha provocado que la participación mundial de la OPEP en las exportaciones de petróleo disminuya.

Figura\(\PageIndex{4}\): Mapa de los Estados Miembros de la OPEP (Mapa por Bourgeois, Wikimedia Commons, Dominio público)

La presencia del petróleo también ha dejado un legado colonial en el norte de África y el sudoeste de Asia, y ha hecho que estos países sean vulnerables al control e influencia extranjeras. Además, la distribución desigual de los recursos petroleros y la riqueza ha llevado a la desigualdad tanto dentro como entre los países. También han surgido desigualdades étnicas ya que los grupos tienen un acceso desigual a las reservas e ingresos de petróleo. El petróleo también ha cambiado el patrón de asentamiento humano en la región al traer migrantes de fuera del reino atraídos por la perspectiva de oportunidades económicas.

Media Luna Fértil:

una zona temprana de la civilización humana en el norte de África y el suroeste de Asia que rodea los ríos Tigris, Éufrates y Nilo

Qanat:

un sistema de riego desarrollado por primera vez en el Irán moderno que consiste en un túnel subterráneo utilizado para extraer agua subterránea de debajo de las montañas y transportarla cuesta abajo