8.1: El paisaje físico del sur de Asia

Objetivos de aprendizaje

• Identificar las características geográficas clave del sur de Asia
• Explicar los patrones de asentamiento humano en el sur de Asia
• Describir el panorama cultural del sur de Asia
• Analizan el crecimiento poblacional actual del sur de Asia y las perspectivas futuras

Las montañas del Himalaya del sur de Asia son las más altas del mundo, elevándose a más de 8,800 metros (29,000 pies). Sin embargo, estas son también algunas de las montañas más jóvenes del mundo, reflejando una región que ha experimentado importantes cambios físicos y culturales a lo largo de su historia. Aquí, encontramos una de las civilizaciones antiguas más antiguas y extendidas, el área de solera de varias de las grandes religiones del mundo, y una región cuya población pronto será la más grande de la Tierra.

Figura\(\PageIndex{1}\): Mapa del sur de Asia (© Cacahuate, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0)

El sur de Asia es una región bien definida en términos de su paisaje físico (Figura\(\PageIndex{1}\)). Formidables barreras físicas separan la región del resto de la masa euroasiática. Gran parte de las impresionantes características geográficas físicas del sur de Asia son el resultado de la actividad tectónica. Hace entre 40 y 50 millones de años, la Placa India colisionó con la placa euroasiática (Figura\(\PageIndex{2}\)). Tanto la Placa India como la placa euroasiática estaban compuestas por material de densidad bastante baja, y así cuando ocurrió la colisión, las dos masas de tierra se plegaron como un acordeón creando las cadenas montañosas que vemos hoy. La Placa India sigue avanzando hacia la placa euroasiática hoy y en los próximos 10 millones de años, moverá 1.500 km (932 millas) adicionales hacia Asia.

Figura\(\PageIndex{2}\): Límite de placa india y placa euroasiática (Servicio Geológico de los Estados Unidos, dominio público)

Esta colisión tectónica masiva resultó en quizás la característica física más conocida en el sur de Asia: el Monte Everest. Everest, ubicado en la cordillera del Himalaya en la frontera de Nepal y China, es la montaña más alta del mundo. Debido a que la Placa India sigue colisionando con la Placa Euroasiática, esta cordillera sigue siendo tectónicamente activa y está subiendo a un ritmo de 5 mm cada año. Por lo tanto, si planeas escalar el Monte Everest en diez años, prepárate para escalar dos pulgadas adicionales.

Aunque las montañas del Himalaya son conocidas por tener el pico más alto, la cordillera Karakoram, que pasa por Pakistán, India, China y Afganistán, tiene la mayor concentración de picos por encima de los 8,000 metros (26,000 pies). Su pico más alto, K2, es la segunda montaña más alta del mundo y muchas menos personas han llegado con éxito a la cima en comparación con el Everest. Una de cada cuatro personas muere al intentar llegar a la cima.

Otra característica física clave del sur de Asia, la meseta de Deccan, también se formó a partir de la actividad tectónica de la región. Hace alrededor de 65 millones de años, había una enorme fisura en la corteza terrestre que provocó una erupción masiva de lava. Toda la península india fue enterrada en varios miles de pies de basalto, un tipo de roca volcánica densa.

Los ríos del sur de Asia, incluidos el Indo, el Ganges y Brahmaputra, forman una región de tierras bajas que albergaba varias civilizaciones antiguas. Hoy en día, estos ríos cubren las necesidades de agua de muchos de los habitantes de esta región, riego para tierras agrícolas y abundancia de peces. Sin embargo, estos ríos han tenido importantes preocupaciones ambientales en los últimos años y han apoyado a un número creciente de personas a lo largo de sus orillas. La mayor parte de la zona a lo largo del río Ganges, por ejemplo, se ha convertido en tierra urbana o agrícola y las especies silvestres como elefantes y tigres que solían estar presentes a lo largo del río ya se han ido. La contaminación en el río Ganges ha alcanzado niveles sin precedentes, ya que los desechos industriales y las aguas residuales se vierten sin tratar al río a pesar de que la gente usa frecuentemente el agua para bañarse, lavarse y cocinar. Se estima que alrededor del 80 por ciento de todas las enfermedades en la India son el resultado de enfermedades transmitidas por el agua. El Banco Mundial ha prestado a la India más de mil millones de dólares para limpiar el río, pero los expertos creen que se necesitan mejoras de infraestructura a mayor escala para mejorar la calidad del agua de la región.

Figura\(\PageIndex{3}\): Mapa de precipitaciones promedio en la India (© Saravask, basado en el trabajo de Planemad y Nichalp, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0)

La característica climática más importante del sur de Asia es un ciclo meteorológico dramático conocido como el monzón (Figura\(\PageIndex{3}\)). El monzón se refiere a los cambios estacionales en el viento que resultan en cambios en la precipitación. De octubre a abril, los vientos suelen venir del noreste en el sur de Asia creando condiciones secas. Sin embargo, a partir de abril, los vientos se desplazan hacia el suroeste, recogiendo humedad sobre el Mar Arábigo, el Océano Índico y la Bahía de Bengala.

La mayor parte de la lluvia durante la temporada de monzones es el resultado de la precipitación orográfica, causada cuando las barreras físicas forman masas de aire para escalar donde luego se enfrían, condensan y forman precipitación (Figura\(\PageIndex{4}\)). Los Ghats occidentales de la India, una cadena montañosa en su costa occidental, por ejemplo, provocan precipitaciones orográficas en su lado de barlovento. De manera similar, las montañas del Himalaya resultan en precipitaciones orográficas. No obstante, estas impresionantes zonas altas son tan formidables que provocan una zona seca en su lado de sotavento, conocida como sombra de lluvia. A un lado del Himalaya se encuentran algunos de los lugares más húmedos de la Tierra con más de 30 pies de lluvia cada año. Por otro lado, la sombra de lluvia de las montañas forma el árido Desierto de Gobi y la Meseta Tibetana.

Figura\(\PageIndex{4}\): Precipitación orográfica (© Saperaud~CommonSwiki, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0)

Las lluvias monzónicas, aunque extremas, proporcionan beneficios significativos para la agricultura y la economía del sur de Asia. India obtiene más del 80 por ciento de sus precipitaciones anuales del monzón y las lluvias son esenciales tanto para la agricultura de subsistencia como para la agricultura comercial en la región. Un buen año monzónico repondrá los suministros de agua de la región y aumentará los rendimientos de los cultivos, lo que hará bajar los precios de los alimentos Las lluvias abundantes también contribuyen al potencial hidroeléctrico de la región. Sin embargo, las lluvias torrenciales del monzón también pueden causar inundaciones generalizadas, destruyendo tierras agrícolas e infraestructura de transporte, y pueden contribuir a enfermedades transmitidas por el agua y por insectos debido a las importantes cantidades de agua estancada.

Sin embargo, el monzón está cambiando. Los cambios globales en el clima han hecho que el monzón sea más difícil de predecir. Además, el creciente número de automóviles en el sur de Asia ha aumentado la contaminación del aire, lo que puede interferir con la mecánica del monzón. En el pasado, una vez que inicia la temporada de monzones, las lluvias continúan a lo largo de la temporada. Recientemente, sin embargo, las lluvias monzónicas han comenzado a detenerse y comenzar a lo largo de la temporada de lluvias. La gente de esta región generalmente no está preparada para una temporada de monzones impredecible o variable y depende en gran medida de las lluvias para la agricultura. Los líderes locales están presionando para que se realicen más investigaciones para comprender mejor las cambiantes lluvias monzónicas y para aumentar la educación sobre la conservación del agua y la gestión agrícola sustentable.

Monzón:

un cambio estacional en los vientos que se traduce en cambios en la precipitación

Precipitación orográfica:

lluvia que resulta de una barrera física que obliga a las masas de aire a subir donde luego se enfrían, condensan y forman precipitación

Sombra de lluvia:

una región con condiciones secas en el lado de sotavento de una zona montañosa