10.1: El paisaje físico de Oceanía

Objetivos de aprendizaje

• Identificar las características geográficas clave de Australia, el Pacífico y las regiones polares
• Describir la biodiversidad encontrada en Australia y el Pacífico
• Explicar los patrones de asentamiento humano en Oceanía
• Analizar cómo el cambio climático está impactando la geografía de Oceanía

Oceanía es un reino como ningún otro. En ningún otro lugar del mundo se puede encontrar algo de la fauna única que se encuentra en este reino, y ninguna otra región está tan aislada. Oceanía es la única región del mundo no conectada por tierra a otra región. Esta es una región del mundo en una encrucijada donde los efectos de los cambios globales en el clima y la contaminación podrían tener efectos profundos. La región de Oceanía incluye Australia, los reinos de las islas del Pacífico y las regiones polares del Ártico y la Antártida. Mientras que algunas regiones comparten una historia cultural o colonial distinta y otras comparten un paisaje físico común, la región de Oceanía está más conectada por su aislamiento que por una fisiografía compartida o experiencia humana.

Australia domina la región en términos de tamaño, economía y población. El país tiene la designación única de ser a la vez un estado soberano y un continente. A menudo, Australia y Nueva Zelanda se consideran una sola región (Figura\(\PageIndex{1}\)), pero si bien los dos países comparten similitudes culturales e históricas, sus paisajes físicos son bastante diferentes. Australia se encuentra en medio de su propia placa tectónica haciéndola relativamente estable geológicamente. Australia no tiene volcanes activos y sólo ha tenido un pequeño número de grandes sismos. Su posición tectónica también limita su relieve y gran parte del continente es relativamente plana. Una excepción a esto es la Gran Cordillera Divisoria que corre a lo largo de la costa del este de Australia. Esta serie de cadenas montañosas afecta el clima de Australia al proporcionar precipitaciones orográficas a lo largo de la costa y divide el centro de población central de Australia del resto del continente.

Figura\(\PageIndex{1}\): Mapa físico de Australia y Nueva Zelanda (CIA World Factbook, Public Domain)

La otra característica geográfica clave de Australia es su vasto interior conocido como Outback (Figura\(\PageIndex{2}\)). Esta remota área de extensos pastos de pastizales apoya una de las industrias ovinas y ganaderas más grandes del mundo. Sin embargo, el ecosistema del Outback es bastante frágil. Con precipitaciones y vegetación limitadas, el sobrepastoreo pone a la región en riesgo de desertificación. Además, aunque esta región fue el centro de población de los grupos indígenas de Australia, la ganadería en el Outback ha creado problemas de propiedad de la tierra.

Figura\(\PageIndex{2}\): Vista de Australian Outback y Mount Conner (© Gabriele Delhey, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0)

Una de las características más conocidas de la geografía australiana se encuentra justo frente a la costa: la Gran Barrera de Coral. Este enorme arrecife submarino es la estructura coralina más grande del mundo y se extiende a lo largo de 2,300 kilómetros (1,400 millas). Sin embargo, el calentamiento de las temperaturas del océano y la contaminación han sido una amenaza ambiental significativa para la Gran Barrera de Coral en los últimos años.

A diferencia de su vecino geológicamente estable, Nueva Zelanda está situada en la intersección de la Placa del Pacífico y la Placa Australiana (Figura\(\PageIndex{3}\)). Sus dos islas grandes y montañosas y numerosas islas pequeñas son propensas tanto a sismos como a volcanes. Nueva Zelanda es geológicamente más joven que Australia y tiene una topografía mucho más variada. Solo en la Isla Norte de Nueva Zelanda, podrías pasar la mañana surfeando en una playa de arena, la tarde haciendo un picnic en las onduladas colinas verdes donde se filmó la ciudad ficticia de Hobbiton, y la noche esquiando en un volcán activo, el monte Ruapehu. La Isla Sur de Nueva Zelanda es el hogar de una serie de impresionantes fiordos, más comúnmente encontrados en Escandinavia, donde se deletrea fiordo.

Figura\(\PageIndex{3}\): Mapa de las Placas Tectónicas de Oceanía (Servicio Geológico de Estados Unidos, Dominio Público)

Las islas del Pacífico al norte y este de Australia y Nueva Zelanda se dividen en tres regiones (Figura\(\PageIndex{4}\)). Nueva Zelanda es parte de las islas de la Polinesia, del prefijo “poli” que significa “muchos”. La Polinesia es una región grande y triangular que se extiende desde Nueva Zelanda hasta la Isla de Pascua y las islas Hawaianas y Midway. Al oeste de la Polinesia y al noreste de Australia se encuentran las islas de Melanesia, incluyendo Nueva Guinea, las Islas Salomón y Fiji. Los europeos llamaron a la región “Melanesia” del prefijo griego melan- que significa “negro”, refiriéndose a la piel más oscura que creían caracterizaba a la gente de este reino. Al norte de Melanesia se encuentran las diminutas islas de Micronesia, del prefijo “micro” que significa “pequeño”. Hay más de 2 mil islas en Micronesia.

Figura\(\PageIndex{4}\): Mapa de Australia y el Pacífico (Mapa por usuario:Kahuroa, Wikimedia Commons, Dominio público)

Las islas del Pacífico pueden dividirse en dos grupos en función de sus características físicas. Las islas altas como Hawai son volcánicas, lo que significa que se formaron a partir de volcanes, y por lo tanto tienen un relieve relativamente alto. Este alto relieve y suelos volcánicos permite que las islas altas tengan suelo fértil y abundantes precipitaciones, lo que a su vez sustenta un sistema agrícola diverso y poblaciones relativamente grandes.

En contraste, las islas bajas del Pacífico están compuestas en su mayoría por corales y, como su nombre lo indica, son generalmente de baja elevación. La mayoría de las islas del Pacífico, particularmente en Micronesia, son islas bajas. Estas islas solo pueden elevarse unos metros sobre el agua y su suelo seco y arenoso dificulta la agricultura. El agua dulce suele escasear en las islas bajas. Como resultado, estas islas suelen tener poblaciones mucho más pequeñas. La isla coralina relativamente grande que comprende el país de Niue, por ejemplo, se eleva a un máximo de 60 metros (menos de 200 pies). La baja elevación de estas islas las hace vulnerables a los desastres naturales, como los ciclones tropicales, y a los cambios en la elevación del mar debido al aumento de las temperaturas globales. En el país de Tuvalu, una cadena de islas ubicada entre Hawái y Australia, el punto más alto se encuentra a solo 4.6 metros (15 pies) sobre el nivel del mar y la isla ha sufrido graves daños por ciclones durante su historia.

Varias islas bajas en el Pacífico forman atolones, cadenas anulares de islas coralinas que rodean una laguna central (Figura\(\PageIndex{5}\)). Por lo general, la laguna es en realidad un cráter volcánico que se ha erosionado bajo el agua. La mayoría de los atolones del mundo se encuentran en el Océano Pacífico y sus áreas terrestres son generalmente bastante pequeñas.

Figura\(\PageIndex{5}\): Foto satelital del atolón Atafu en Tokelau (Centro Espacial Johnson de la NASA, Dominio Público)

En general, las islas del Pacífico tienen climas cálidos y tropicales con pocas temperaturas extremas estacionales. Algunas islas experimentan precipitaciones estacionales, principalmente orográficas. Estas temperaturas relativamente cálidas ayudan a apoyar el turismo en toda la región. En toda Nueva Zelanda y el área central de Australia, al este de la Gran Cordillera Divisoria, es principalmente un clima marítimo. Esta zona climática presenta veranos e inviernos fríos con pocos extremos en temperatura o en lluvia.

También se incluyen en Oceanía las regiones polares de la tierra. En el Polo Norte se encuentra el Océano Ártico, el océano más pequeño y superficial del mundo. Si bien puede parecer una masa de tierra cubierta de nieve en muchos globos, no hay masa de tierra debajo del Polo Norte. El océano está cubierto por una capa de hielo marino durante todo el año y todo el cuerpo de agua está casi completamente cubierto de hielo en invierno. En el Polo Sur se encuentra el continente más meridional de la Tierra, la Antártida. Este continente es alrededor del doble del tamaño de Australia y está casi completamente cubierto de hielo. No es el hogar de un asentamiento humano permanente.

Outback:

un área remota de extensos pastos de pastizales en el centro de Australia

Gran Barrera de Coral:

un enorme arrecife de coral submarino frente a la costa del noreste de Australia

Polinesia:

una gran región triangular de las islas del Pacífico que se extiende desde Nueva Zelanda hasta la Isla de Pascua y las islas Hawaianas y Midway

Melanesia:

una región de islas al noreste de Australia que incluyen Papúa Nueva Guinea y Fiji

Micronesia:

una región de islas muy pequeñas al norte de Melanesia y al este de la Polinesia

Islas altas:

islas que se formaron a partir de volcanes y tienen un relieve relativamente alto

Islas bajas:

islas que se formaron principalmente a partir de corales y tienen elevaciones relativamente bajas

Atolones:

una cadena en forma de anillo de islas coralinas que rodean una laguna central

Clima marítimo:

una zona climática que presenta veranos frescos e inviernos fríos con pocos extremos en temperatura o en lluvia