10.4: Los patrones de asentamiento humano en Australia y el Pacífico

Gran parte del paisaje físico de Oceanía ha sido moldeado directamente por la actividad humana y el asentamiento. Si bien Australia hoy es conocida por su origen como colonia penitenciaria británica, el continente estuvo habitado mucho antes de que llegaran los europeos. Los pueblos indígenas de Australia son conocidos como aborígenes y comprenden una serie de diferentes grupos etnolingüísticos y culturales. La mayoría de los investigadores creen que los primeros grupos aborígenes llegaron a Australia hace entre 40 mil y 50 mil años, cuando los niveles del mar eran más bajos y los puentes terrestres y los cruces marítimos relativamente cortos separaron a Australia, Tasmania y Papúa Nueva Guinea del sudeste asiático continental.

Se necesitaron miles de años más y avances en el transporte y navegación oceánicos para que el resto de las islas del Pacífico se asentaran (Figura\(\PageIndex{1}\)). Los humanos gradualmente se dirigieron a las islas de Melanesia, a Fiji en el 900 a. C. y luego al este y al norte. Los confines de la Polinesia, incluyendo Hawai y la Isla de Pascua, no fueron poblados hasta mucho más tarde debido a las largas distancias que los separan de otras masas de tierra. Nueva Zelanda, sin embargo, fue una de las últimas en asentarse, ya que los polinesios orientales no llegaron a las islas hasta alrededor del 1250 d.C. Estos grupos desarrollaron su propia identidad étnica y cultural conocida como los maoríes.

Figura\(\PageIndex{1}\): Mapa de las migraciones humanas a través de las islas del Pacífico (© David Eccles, Wikimedia Commons, CC BY 4.0)

La vida cambiaría dramáticamente para la gente de Oceanía con la llegada de los europeos. Los holandeses tocaron tierra por primera vez en Australia en 1606 d.C., pero simplemente exploraron y mapearon la zona y no establecieron un asentamiento. A finales del siglo XVIII, los británicos establecieron su primer asentamiento australiano en lo que más tarde se convertiría en la ciudad de Sydney con la intención de crear una colonia penal en el extranjero. Sin embargo, muchos de los prisioneros enviados a Australia no eran criminales endurecidos que necesitaban ser separados de las Islas Británicas por un océano expansivo. Muchos fueron acusados de delitos menores como robo e incluso niños que habían cometido delitos fueron enviados a Australia. Hoy en día, alrededor del 20 por ciento de los australianos son descendientes de estos colonos encarcelados.

El asentamiento europeo de Australia desafió los recursos terrestres y hídricos aborígenes, pero fue la enfermedad la que tuvo el efecto más devastador en la población indígena. En la época de la colonización británica, probablemente había entre 315,000 y 750,000 aborígenes en Australia. Para el inicio de la Segunda Guerra Mundial, enfermedades como la viruela y el sarampión redujeron su número a apenas 74 mil.

Nueva Zelanda fue originalmente reclamada por los británicos como colonia de Australia, pero luego se convirtió en su propia colonia a mediados del siglo XIX. Casi al mismo tiempo, representantes de Gran Bretaña así como líderes maoríes firmaron el Tratado de Waitangi. Este tratado otorgó a los colonos británicos soberanía sobre el gobierno de Nueva Zelanda pero otorgó a los maoríes los derechos sobre sus tierras y recursos tribales y los convirtió en súbditos británicos.

A lo largo de los siglos XIX y XX, expediciones coloniales europeas y japonesas reclamaron la mayor parte de las islas del Pacífico. Algunas islas fueron vistas como bases militares estratégicas. Otros, como la colonia francesa de Nueva Caledonia, se transformaron en colonias penitenciarias en el extranjero siguiendo el modelo británico. Otros más fueron ocupados por sus recursos y oportunidades comerciales. En las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial, varias islas lograron la independencia. Australia aumentó lentamente su autonomía a lo largo de principios del siglo XX, disolviéndose oficialmente del control británico en 1942. Nueva Zelanda se independizó de Gran Bretaña en 1947. En las décadas de 1970 y 1980, se produjo otra ola de independencia, con Fiji, Tonga y varios otros estados obteniendo la independencia.

A otras no se les concedió la independencia y varias islas del Pacífico siguen siendo colonias en la actualidad. Hawai se convirtió en un estado estadounidense en 1959 en gran parte en contra de los deseos de su población indígena. Guam se convirtió en una base naval estratégica de Estados Unidos en la Guerra Hispanoamericana y más tarde en la Segunda Guerra Mundial y sigue siendo territorio estadounidense hoy en día. Sus residentes son ciudadanos estadounidenses pero no pueden votar en las elecciones. La gran mayoría de las colonias que quedan en el mundo hoy en día son islas por su ubicación estratégica y potencial de recursos, particularmente después de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (Figura\(\PageIndex{2}\)).

Figura\(\PageIndex{2}\): Mapa de territorios no autónomos, 2012 (Derivado del mapa de territorios no autónomos de la ONU, Wikimedia Commons, Dominio público)

Aunque Australia y Nueva Zelanda obtuvieron su independencia relativamente temprano en comparación con muchas de las otras áreas de Oceanía, estos países han experimentado problemas pendientes relacionados con sus poblaciones indígenas. Para los aborígenes australianos, había dos cuestiones históricas que buscaban abordar: la admisión gubernamental de malos tratos y propiedad sobre tierras tribales. Anteriormente, el gobierno australiano dictaminó que Australia antes de la llegada británica era considerada terra nullius, o tierra de nadie, y por lo tanto no se tenían en cuenta los derechos indígenas sobre la tierra o los recursos. En 1992, sin embargo, el tribunal superior de Australia dictaminó que la política agraria era inválida Para entonces, el Territorio del Norte de Australia ya se consideraba tierra aborigen, pero más tarde los tribunales determinaron que más de las tres cuartas partes de las tierras en Australia podían estar sujetas a reclamos aborígenes, a pesar de que los aborígenes constituían solo el 3 por ciento de la población de Australia. En 2008, el primer ministro de Australia emitió una disculpa formal a los aborígenes de Australia en nombre del gobierno.

Sin embargo, un desafío a estos desarrollos legales quizás prometedores es que la empresa privada está prohibida en tierras aborígenes. Incluso la construcción de una vivienda se ve como una violación de los lineamientos actuales. De esta manera, muchos aborígenes se hicieron ricos en tierras como resultado de la decisión del gobierno, pero seguían siendo pobres. El desempleo, el abuso del alcohol, la seguridad alimentaria y la reforma agraria siguen siendo temas importantes para los aborígenes australianos. Hoy en día, hay más de 500,000 aborígenes australianos y casi un tercio ahora vive en las principales ciudades de Australia.

Los maoríes de Nueva Zelanda constituyen una porción mucho mayor de la población del país, en torno al 15 por ciento. Los maoríes generalmente han mantenido sus tradiciones culturales y lingüísticas tradicionales mientras se integran parcialmente en la sociedad más occidental de Nueva Zelanda. En comparación con otros grupos en Nueva Zelanda, los maoríes tienen menores expectativas de vida e ingresos promedio, y constituyen alrededor del 50 por ciento de la población carcelaria de Nueva Zelanda.

Económicamente, Australia y las islas del Pacífico han luchado con lo que podría llamarse la “tiranía de la distancia”, el hecho de que esta región permanezca tan lejos y tan aislada de las demás regiones del mundo. La mayoría de las economías de estos países se basan en las exportaciones, pero estas exportaciones deben ser enviadas, sumando el costo de producción. Todo lo que no se haga localmente también debe ser enviado y algunos países han promovido las industrias de sustitución de importaciones, una estrategia para reemplazar las importaciones extranjeras por la producción nacional de bienes. Australia sigue siendo relativamente única entre los países más desarrollados en el sentido de que su economía se basa en gran medida en la exportación de productos básicos. La geografía juega un papel clave en la economía australiana orientada a la exportación. El país es relativamente grande y cuenta con una cantidad significativa de recursos naturales. Su población interna en comparación con su tamaño y base de recursos es bastante pequeña, con tan solo 24.6 millones de personas a partir de 2017, por lo que es capaz de exportar los recursos que no necesita a nivel nacional. El país es el líder mundial en exportaciones de carbón y cuenta con la segunda mina de diamantes más grande del mundo.

En las islas más pequeñas del Pacífico, la geografía también ha jugado un papel clave en el desarrollo económico. Estos países suelen ser muy pequeños con sólo recursos naturales limitados. También son remotos, solo conectados por largas rutas de envío a otras regiones del mundo. Muchos dependen del comercio a Australia, Nueva Zelanda, China, Japón y Estados Unidos tanto para los ingresos de exportación como para los bienes importados. A menudo, los residentes de las islas del Pacífico hablan inglés pidgin, una forma simplificada de inglés utilizada por hablantes de diferentes idiomas para el comercio, además de su lengua materna. El turismo se ha convertido en una importante fuente de ingresos para algunos países del Pacífico, especialmente para las islas de Fiji. A pesar de algunos éxitos económicos, estos también son algunos de los países más vulnerables del mundo en términos de cambios globales en el clima y en las próximas décadas podrían ver cambios significativos en el panorama humano como resultado.

Aborígenes:

el término para los pueblos indígenas de Australia

Maorí:

el término para los pueblos indígenas de Nueva Zelanda

Industrias de sustitución de importaciones:

una estrategia para sustituir las importaciones extranjeras por la producción nacional de bienes

Pidgin Inglés:

una forma simplificada de inglés utilizada por hablantes de diferentes idiomas para el comercio, además de su lengua materna