10.5: El paisaje cambiante de Oceanía

El asentamiento humano de Oceanía, desde las primeras migraciones hasta la colonización europea, ha remodelado el paisaje físico de esta región. La degradación ambiental, las perturbaciones de recursos como el aire, la tierra y el agua, es una preocupación seria, ya que el crecimiento económico a menudo se produce a expensas de la sostenibilidad ambiental. En Australia, por ejemplo, amplios tramos de Outback previamente escasamente habitado se han convertido en tierras de pastoreo. En Papúa Nueva Guinea la tala ilegal ha contribuido a una deforestación significativa. La contaminación procedente de la industria de lácteos en Nueva Zelanda ha provocado altos niveles de contaminación del agua.

Las especies invasoras también han tenido impactos ambientales significativos en una región que, por lo demás, ha sido relativamente aislada. Australia tiene estrictas leyes de cuarentena en un intento de limitar los daños causados por plantas y animales no nativos. Actualmente, el país gasta alrededor de $4 mil millones anuales solo en el manejo invasivo de malezas. Los gatos han sido prohibidos en partes de Nueva Zelanda donde representan una amenaza para las especies de aves locales. Las ratas traídas por los primeros barcos europeos han presentado un problema significativo para muchas islas del Pacífico donde matan a otras plantas y animales y también propagan enfermedades. Las especies de peces y algas invasoras en alta mar han dañado los frágiles ecosistemas oceánicos.

Además de las preocupaciones de contaminación local, los asentamientos humanos de otras regiones del mundo han contribuido a la contaminación en el Océano Pacífico. A nivel mundial, hay cinco giros oceánicos principales, grandes sistemas de corrientes oceánicas giratorias (Figura\(\PageIndex{1}\)). En el norte del Océano Pacífico, un giro tiene concentraciones muy altas de basura y plásticos transportados a la zona por las corrientes oceánicas. Se le ha denominado el parche de basura del Gran Pacífico. Cuando se tira algo “a la basura” indebidamente, estas giras están realmente donde está “lejos”. Una botella de agua desechada indebidamente en la costa occidental de América del Norte llegará al parche de basura del Gran Pacífico en alrededor de seis años.

Figura\(\PageIndex{1}\): Giros y corrientes oceánicas (Obra derivada del original de Ingwik, Dominio Público)

Un problema con los plásticos es que no se biodegradan y, en cambio, siguen descomponiéndose en trozos más pequeños sin dejar de ser plásticos. Los peces y otras especies marinas comen estos pequeños trozos de plástico, que pueden perturbar una serie de sistemas biológicos. Algunas de estas especies de peces son luego consumidas por los humanos. Debido a que el parche de basura del Gran Pacífico contiene trozos de plástico tan pequeños, y la mayor parte del plástico está debajo de la superficie del océano, no es fácilmente visible a simple vista y es difícil estimar su tamaño. Algunos han teorizado que el parche es tan grande o más grande que el estado estadounidense de Texas, mientras que otros señalan que la idea de un “parche” de basura es realmente un nombre injusto ya que hay concentraciones de basura en los océanos del mundo.

La basura de otras regiones del mundo también se lava a lo largo de las costas de las islas del Pacífico. Kamilo Beach en Hawaii es el sitio de una cantidad significativa de plástico que se ha lavado a tierra desde el parche de basura Great Pacific, tanto es así que la zona ha sido apodada “Plastic Beach” (Figura\(\PageIndex{2}\)). Aunque la costa parece arenosa, el 90 por ciento de ella en realidad son trozos de plástico y tendrías que excavar al menos un pie para llegar a granos de arena. La basura plástica cubre muchas de las costas de las islas del Pacífico, lo que representa un peligro para la vida marina y un desafío de manejo y limpieza, ya que los escombros a menudo provienen de miles de millas de distancia.

Figura\(\PageIndex{2}\): Desechos plásticos en la playa de Kamilo, Hawái (Algalita.org, Dominio público

Son los cambios en el clima global, sin embargo, los que plantean la amenaza ambiental más severa para Oceanía. Para muchas de las regiones del mundo, los cambios climáticos son vistos como hipotéticos. Los huracanes podrían aumentar de intensidad. El riesgo de incendio podría aumentar. Los cambios en las migraciones de aves en Europa y América del Norte a cambios en las poblaciones mundiales de peces ya se han relacionado con aumentos de la temperatura global pero con poco efecto directo en las poblaciones humanas de estas regiones. En Oceanía, sin embargo, pequeños aumentos en la temperatura y los niveles oceánicos podrían tener efectos desastrosos en ecosistemas y economías ya frágiles.

La Gran Barrera de Coral está experimentando períodos de decoloración de coral debido al aumento de las temperaturas oceánicas. Cuando las aguas se calientan demasiado, los corales experimentan “estrés” y expulsan los coloridos organismos parecidos a las algas que viven dentro de ellos. El blanqueamiento masivo de coral ha ocurrido varias veces desde finales de la década de 1990 y se espera que se convierta en una ocurrencia regular a medida que la temperatura del océano continúe aumentando También se ha documentado el blanqueo de coral en otros arrecifes, incluidos los de Hawái.

Algunos de los líderes de las islas del Pacífico han estado entre los campeones más vocales de las regulaciones climáticas globales. Al hablar en 2015, el primer ministro de Fiji, Frank Bainimarama, no picó palabras: “A menos que el mundo actúe decisivamente en las próximas semanas para comenzar a abordar el mayor desafío de nuestra época, entonces el Pacífico, tal y como lo conocemos, está condenado”. Fiji ya ha experimentado un aumento en las enfermedades infecciosas relacionadas con temperaturas más altas, mareas altas récord, y ha tenido que reubicar a los ciudadanos debido al aumento del nivel del océano.

Muchos de los efectos del calentamiento de las temperaturas en el Pacífico se relacionan con cambios que se están documentando primero en el Ártico. Los científicos han documentado consistentemente el derretimiento del hielo marino del Ártico durante la última década (Figura\(\PageIndex{3\)). A medida que las capas de hielo se derriten, elevando el nivel global del mar, la superficie se vuelve menos reflectante y absorbe más de los rayos del sol, acelerando aún más el calentamiento e iniciando un ciclo que podría ser difícil de deshacer. Tanto el polo norte como el polo sur han experimentado un calentamiento más rápido que el resto del mundo, y algunas zonas del Ártico han visto un aumento de la temperatura de 3 a 4 °C (5.4 a 7.2 °F).

Figura\(\PageIndex{3}\): Alcance Mínimo del Hielo Marino Ártico, 1984 y 2012 (Obra derivada del original de Jesse Allen, Observatorio de la Tierra de la NASA, Dominio Público)

El aumento de los océanos en el Pacífico y las concentraciones de contaminación que se encuentran en esta región son duros recordatorios de nuestro mundo interconectado. Las emisiones de combustibles fósiles de un automóvil en Estados Unidos afectan la cantidad de gases de invernadero en la atmósfera que a su vez pueden aumentar las temperaturas globales y derretir el hielo en el Ártico. Una bolsa plástica para la compra desechada indebidamente en Japón sale al mar donde se descompone y forma una capa de arena plástica en una isla del Pacífico. Pero esta misma interconexión tal vez podría aprovecharse a nuestro favor. Los pequeños cambios individuales ampliados en todo el sistema global podrían tener efectos profundamente positivos. En muchos sentidos, el futuro de Oceanía será decidido por las acciones de los ciudadanos y líderes globales.

Degradación ambiental:

el deterioro de recursos como el aire, la tierra y el agua

Blanqueamiento de coral:

ocurre cuando los corales experimentan “estrés” debido a las aguas cálidas y expulsan los coloridos organismos parecidos a las algas que viven dentro de ellos