4.1: Presentando el Reino

Objetivos de aprendizaje

1. Definir las regiones fisiográficas de América del Norte.
2. Explicar los dos patrones climáticos dominantes en América del Norte.
3. Descubre cuáles son los tres países europeos que tuvieron la influencia temprana más significativa en Norteamérica, qué partes de la región dominaron y cuáles han sido sus impactos a largo plazo.
4. Determinar la distribución poblacional de Estados Unidos y Canadá.

América del Norte se divide en una serie de regiones físicas con formas de relieve distintas. La parte occidental del continente está marcada por cadenas montañosas norte-sur en las provincias fisiográficas de las Montañas Rocosas y las Montañas y Valles del Pacífico, con las Cuencas y Mesetas Intermontanas en el medio. La porción oriental de América del Norte está definida por las antiguas Tierras Altas Apalaches, una cordillera mucho menos accidentada que las Montañas Rocosas pero con no menos influencia en la historia y el desarrollo de Estados Unidos. El interior del continente se caracteriza por llanuras: las Tierras Bajas Interiores y las Grandes Llanuras. Al norte se encuentra el Escudo Canadiense, geológicamente la parte más antigua de América del Norte, y una zona escasamente poblada con suelos pobres. En el extremo sur y este del continente se encuentra la Llanura Costera Gulf-Atlantic, una zona relativamente plana que se extiende desde Nueva York hasta Texas.

Figura 4.2 Regiones Físicas de Estados Unidos y Canadá

Wikimedia Commons — CC BY-SA 3.0.

Los climas de Estados Unidos y Canadá incluyen el clima gélido tipo E de la tundra del norte de Canadá y Alaska, el clima tropical tipo A del sur de Florida y Hawai, los climas tipo C del este húmedo de Estados Unidos, los climas estacionales tipo D del norte de Estados Unidos y la mayoría de Canadá, y los climas áridos tipo B del suroeste y las Grandes Llanuras. En general, hay dos patrones climáticos diferentes comunes en América del Norte. El primer patrón es que las temperaturas se calientan a medida que viajas de norte a sur y te acercas al ecuador. El segundo patrón es que hay una disminución en la precipitación a medida que se mueve de este a oeste a través del continente hasta llegar a la costa del Pacífico, donde las lluvias vuelven a abundar.

El segundo patrón climático es creado por el efecto de sombra de lluvia de las cordilleras occidentales. A medida que las masas de aire húmedo se mueven desde el Océano Pacífico sobre el continente norteamericano, corren hacia las Cascades y Sierra Nevada. Las cadenas Cascade del estado de Washington y Oregón impiden que la humedad caiga en el lado de sotavento de las montañas; por lo tanto, el este del estado de Washington y el este de Oregón son semiáridos El oeste de Estados Unidos experimenta un fuerte efecto de sombra de lluvia. A medida que el aire se eleva para pasar las montañas, el vapor de agua se condensa y se libera como lluvia y nieve. Esto quiere decir que al oeste de estas cadenas montañosas hay mucha más precipitación que a su este, resultando en tierras áridas y semiáridas. Todas las Grandes Llanuras del oeste de Estados Unidos se ven afectadas por el efecto de sombra de lluvia y tienen un clima semiárido tipo B.

Reinos europeos en América del Norte

Tanto Estados Unidos como Canadá son productos del colonialismo europeo. América del Norte estaba habitada por muchos grupos nativos americanos antes de que llegaran los europeos. Las sociedades nativas complejas, las federaciones y los grupos locales tradicionales se enfrentaron a la invasión europea. Si bien la población indígena de América del Norte era robusta en el momento del encuentro europeo, en unas pocas generaciones, estos pueblos nativos se vieron abrumados por las enfermedades, las armas y el gran número de llegadas europeas.

Los europeos —principalmente los españoles, franceses y británicos— dejaron una fuerte huella en sus colonias norteamericanas. La ciudad colonial más antigua de América del Norte es San Agustín, Florida (1565), fundada por España cuando Florida era una parte remota de las Américas españolas. España también tenía puestos avanzados en lo que hoy son California, Arizona, Nuevo México y Texas. Las formas de asentamiento características de esas áreas fueron similares a las de las colonias españolas de Centroamérica. Si bien España gobernaba lo que hoy es el sur de Estados Unidos, Francia gobernó Canadá y gran parte del interior del continente norteamericano. Los franceses llegaron por primera vez a Canadá a fines del siglo XVI para dedicarse a la pesca en el Atlántico Norte y pronto ampliaron su alcance al crear un comercio de pieles en la zona que rodea los Grandes Lagos y en todo el sistema del río Mississippi.

Aunque había menos colonos de Francia que de otros países europeos —especialmente en lo que se convirtió en Estados Unidos— esta era francesa dejó atrás nombres de lugares (Baton Rouge y Detroit), patrones de uso de la tierra y una población francófona en Canadá. A pesar de la influencia temprana de España y Francia en América del Norte, la mayoría de los norteamericanos hablan inglés como lengua materna como resultado del dominio colonial británico en Estados Unidos y Canadá. La primera colonia británica permanente, Jamestown, fue fundada en 1607 en lo que se convirtió en Virginia. Los británicos construyeron un imperio exitoso en el Nuevo Mundo. Sus trece colonias americanas se volvieron pobladas, económicamente robustas y militarmente lo suficientemente fuertes como para obtener la independencia en 1776. Canadá funciona como un país independiente pero sigue siendo parte de la Commonwealth británica.

Figura\(\PageIndex{3}\): Influencia europea en los Estados Unidos coloniales. Mapa cortesía del Servicio de Parques Nacionales.

Distribución de la población en América del Norte

La población estadounidense superó la marca de los trescientos millones en 2006. Canadá cuenta ahora con más de treinta y cuatro millones de personas. La población estadounidense está creciendo alrededor de 2.5 millones de personas cada año. Un poco menos de la mitad del crecimiento se puede atribuir a la inmigración y el resto a las tasas de natalidad. El ritmo de crecimiento es más lento que el promedio mundial pero más rápido que muchos otros países industrializados como los de Europa.

La población no está uniformemente repartida por América del Norte, ni las tasas de crecimiento poblacional son las mismas en todas las localidades. La mayoría de los canadienses viven cerca de la frontera con Estados Unidos. La población norteamericana tiende a agruparse en ciudades, con alrededor del 80 por ciento de los ciudadanos estadounidenses residiendo en áreas urbanas/suburbanas. Adicionalmente, con el tiempo, la población se ha ido moviendo hacia el sur y hacia el oeste. Los estados de Estados Unidos que experimentan las mayores tasas de crecimiento poblacional incluyen aquellos ubicados en la parte sur de la costa este, así como Texas, Nevada, Utah, California, Oregón y Washington. Tres estados —California, Texas y Florida— representaron alrededor de un tercio del crecimiento total de la población estadounidense desde 1990. Aún así, el Noreste es la zona más densamente poblada del país gracias, en gran parte, a la megalópolis que forma el corredor y abarca las ciudades desde Washington, DC, al norte hasta Boston. La mayor concentración de canadienses vive en la provincia más meridional de Ontario. Por esta razón, a la provincia de Ontario se le suele referir como el sur de Canadá.

En general, la población de las minorías está creciendo con mayor rapidez. Algunas de las poblaciones de más rápido crecimiento en Estados Unidos son los hispanos. Otro factor interesante en el crecimiento poblacional es el incremento de la esperanza de vida. A medida que más personas viven más tiempo, el crecimiento del segmento de la población de sesenta y cinco años se ha duplicado en los últimos cincuenta años. No obstante, parece que el crecimiento de este segmento poblacional se está desacelerando. De este grupo, el mayor incremento se observó en personas de ochenta y cinco años en adelante.

La población estadounidense tiende a estar en movimiento. Los datos de la Oficina del Censo de Estados Unidos muestran que el estadounidense promedio se mueve una vez cada siete años; estos datos predicen además que unos cuarenta millones de personas se mueven cada año (US Census Bureau) Los datos también indican que los estadounidenses se trasladarán a un área metropolitana. La urbanización ha sido tendencia desde alrededor de 1950. Hasta ese momento, la mayoría de los estadounidenses vivían en pueblos pequeños o entornos más rurales. La densidad poblacional de las ciudades, y especialmente de las zonas suburbanas, ha crecido de manera constante desde entonces, provocando un cambio de población rural a urbana. Ahora una gran mayoría de la gente en América del Norte vive en áreas suburbanas.

La urbanización ha traído algunos retos. La distribución de estas áreas a menudo hace que poseer un automóvil sea una necesidad; por lo tanto, la congestión del tráfico es un problema importante en muchas áreas suburbanas y urbanas. Otros temas que han surgido son las escuelas superpobladas, las tensiones raciales y una brecha económica cada vez mayor entre ricos y empobrecidos. A medida que la gente se mueve a las ciudades, la vivienda y otros recursos podrían no ser capaces de satisfacer la demanda, forzando los precios al alza. La brecha entre el costo de vida en una zona urbana y la capacidad de pago de la población ha contribuido a la pobreza y la falta de vivienda. También abundan los problemas ambientales, incluyendo cómo reducir o eliminar el smog, manejar los desechos y garantizar suministros adecuados de agua potable.

Conclusiones clave

• Estados Unidos y Canadá tienen cadenas montañosas a lo largo de sus porciones oriental y occidental, con tierras bajas en el medio.
• En general, las temperaturas se vuelven más frías a medida que te mueves de sur a norte, y el clima se vuelve más árido a medida que te mueves de este a oeste en todo el continente.
• Los españoles fueron los primeros europeos en establecer un asentamiento permanente en Estados Unidos o Canadá. Controlaban el territorio en el extremo sur de lo que hoy es Estados Unidos, y su influencia todavía se siente hoy a través de la cultura mexicoamericana en esa región.
• Los franceses colonizaron el este de Canadá, los Grandes Lagos y el valle del río Mississippi. Aunque el número de colonos era pequeño fuera de Quebec, los topónimos franceses y los patrones franceses de uso del suelo siguen siendo evidentes.
• Los británicos colonizaron la costa oriental de lo que se convirtió en Estados Unidos. El número de colonos angloparlantes era tan alto que la cultura inglesa dominó la región y dejó un fuerte impacto a largo plazo en términos de idioma, religión y muchos otros aspectos culturales.
• Los más de 310 millones de personas que viven en Estados Unidos y los más de 34 millones de personas que viven en Canadá no están distribuidos equitativamente en América del Norte. El reino continúa urbanizándose, y los grupos minoritarios son el segmento de población de más rápido crecimiento.

Preguntas de Discusión y Estudio

1. ¿Quiénes fueron los tres principales colonizadores europeos de lo que se convirtieron en Estados Unidos y Canadá?
2. ¿Dónde fue más influyente cada colonizador europeo?
3. Describir los impactos a largo plazo de cada potencia europea en Norteamérica.
4. ¿Cuál es la razón principal por la que las Grandes Llanuras y la parte occidental de Estados Unidos son tan áridas?
5. ¿Cuáles son los tres estados que tuvieron mayor crecimiento poblacional desde el año 2000?
6. ¿Qué segmento de la población se ha duplicado en los últimos cincuenta años?
7. ¿Cuáles son las poblaciones actuales de Estados Unidos y Canadá?
8. ¿Qué problemas ha causado la urbanización en América del Norte?
9. ¿Por qué alrededor de cuarenta millones de personas se mueven dentro de Estados Unidos cada año?
10. ¿Por qué la mayoría de los canadienses viven cerca de la frontera con Estados Unidos?

Ejercicio de Geografía

Identifica los siguientes lugares clave en un mapa:

• Altiplano de los Apalaches
• Escudo Canadiense
• Grandes Lagos
• Grandes Llanuras
• Llanura costera golfa-atlántica
• Tierras bajas interiores
• Cuencas y mesetas intermontanos
• Río Misisipi
• Montañas y Valles del Pacífico
• Montañas Rocosas

Referencias

US Census Bureau, “Geographical Mobility between 2004 and 2005”, www.Census.gov/population/www/pop-profile/files/dynamic/mobility.pdf.