10.2: Prácticas Agrícolas

La agricultura es una ciencia, un negocio y un arte (Figuras 10.4 y 10.5). Espacialmente, la agricultura es la industria más distribuida del mundo. Ocupa más área que todas las demás industrias combinadas, cambiando la superficie de la Tierra más que cualquier otra. La agricultura, con sus múltiples métodos, ha transformado significativamente el paisaje (campos pequeños o grandes, terrazas, pólderes, pastoreo ganadero), siendo un reflejo importante de la relación bidireccional entre las personas y sus entornos. Las sociedades agrícolas del mundo hoy en día son muy diversas y complejas, con prácticas agrícolas que van desde las más rudimentarias, como el uso del arado tirado de bueyes, hasta las más complejas, como el uso de máquinas, tractores, navegación por satélite y métodos de ingeniería genética. Habitualmente, los estudiosos dividen a las sociedades agrícolas en categorías como subsistencia, intermedias y desarrolladas, palabras que expresan las mismas ideas que primitivas, tradicionales y modernas, respectivamente. Para fines de simplificación, las prácticas agrícolas descritas en este capítulo se clasifican en dos categorías, de subsistencia y comercial, con diferencias fundamentales entre su práctica en países desarrollados y en desarrollo.

10.2.1 Agricultura de subsistencia

La agricultura de subsistencia reemplazó la caza y la recolección en muchas partes del mundo. El término subsistencia, cuando se refiere a la agricultura, se refiere al cultivo de alimentos sólo para sostener a los propios agricultores y a sus familias, consumiendo la mayor parte de lo que producen, sin entrar en la economía monetaria del país. El tamaño de la finca es pequeño, 2-5 acres (1-2 hectáreas), pero la agricultura está menos mecanizada; por lo tanto, el porcentaje de trabajadores que se dedican directamente a la agricultura es muy alto, llegando al 50 por ciento o más en algunos países en desarrollo (Figura 10.6). Las regiones climáticas desempeñan un papel importante en la determinación de las regiones agrícolas. Las actividades agrícolas van desde el cultivo cambiante hasta el pastoreo, ambas formas extensas que aún prevalecen sobre grandes regiones, hasta la subsistencia intensiva e.

Cultivo cambiante

El cultivo cambiante, también conocido como agricultura de tala y quema, es una forma de agricultura de subsistencia que involucra una especie de sistema de rotación natural. El cultivo cambiante es una forma de vida para 150-200 millones de personas, distribuida globalmente en las áreas tropicales, especialmente en las selvas tropicales de América del Sur, África Central y Occidental, y el sudeste asiático. Las prácticas consisten en remover vegetación densa, quemar los escombros, despejar la zona, conocida como roza, y prepararla para el cultivo (Figuras 10.7). El cultivo cambiante puede soportar con éxito solo bajas densidades de población y, como resultado del rápido agotamiento de la fertilidad del suelo, los campos se cultivan activamente generalmente durante tres años. En consecuencia, los terrenos infértiles tienen que ser abandonados y hay que identificar otro sitio, iniciando de nuevo el proceso de desbroce y siembra. Por lo tanto, la técnica de tala y quema requiere una extensa superficie para nuevos lotes, así como una gran cantidad de trabajo humano, involucrando al mismo tiempo una frecuente división de género del trabajo. Los tipos de cultivos que se cultivan pueden ser diferentes de una región a otra, dominados por tubérculos, batatas especialmente, y granos como el arroz y el maíz. La práctica de mezclar diferentes semillas en una misma hilera en los trópicos cálidos y húmedos es favorable para cosechar dos o incluso tres veces al año. Sin embargo, la práctica de tala y quema tiene algunos impactos negativos en el medio ambiente, siendo vista como ecológicamente destructiva especialmente para áreas con especies vulnerables y en peligro de extinción.

Pastoreo

Al involucrar la cría y el pastoreo de animales, el pastoreo es otra forma extensa de agricultura de subsistencia. Se adapta a climas fríos y/o secos de sabanas (pastizales), desiertos, estepas, mesetas altas y zonas árticas donde plantar cultivos es impracticable. Específicamente, la práctica es característica en África [norte, centro (Sahel) y sur], Oriente Medio, Asia central y suroeste, la cuenca mediterránea y Escandinavia. Las especies de animales varían con la región del mundo incluyendo especialmente ovejas, cabras, vacas, renos y camellos. El pastoreo es una estrategia exitosa para apoyar a una población en tierras menos productivas, y se adapta bien al medio ambiente.

Se pueden individualizar tres categorías de pastoreo: sedentaria, nómada y trashumancia.

El pastoreo sedentario se refiere a aquellos agricultores que viven en sus aldeas y a sus animales de rebaño en pastos cercanos. Varios hombres suelen ser contratados por los pobladores para cuidar a sus animales. Igualmente importante es la práctica en la que los asalariados reúnen a los animales (especialmente el ganado) por la mañana, los alimentan durante el día en el pasto cercano, y luego los regresan al pueblo temprano en la noche. Este es el patrón típico de muchos pastores europeos tradicionales.

El pastoreo nómada es una forma tradicional de agricultura de subsistencia en la que los pastores viajan con sus rebaños a largas distancias y sin patrón fijo. Se trata de un movimiento continuo de grupos de rebaños y personas como los beduinos de Arabia Saudita, los Bakhtiaris de Irán, los bereberes del norte de África, los masai de África Oriental, los zulus de Sudáfrica, los mongoles de Asia Central, y otros grupos. El panorama poblacional de los nómadas pastorales refleja su necesidad de movilidad y flexibilidad. Por lo general, viven en un tipo de carpa (conocida como yurta en Asia Central) y trasladan sus rebaños a cualquier pastoreo disponible (Figura 10.8). Si bien hay aproximadamente 10-15 millones de pastores nómadas en el mundo, ocupan alrededor del 20 por ciento de la superficie terrestre de la Tierra. Hoy en día, su vida está en declive, víctima de fronteras políticas más estrechas, usos de la tierra en competencia, sobrepastoreo selectivo y programas gubernamentales de reasentamiento.

La trashumancia es un movimiento vertical estacional al pastorear el ganado (vacas, ovejas, cabras y caballos) a pastos más frescos y verdes en el verano y luego regresarlos a entornos de tierras bajas para pastoreo de otoño e invierno.

Los pastores tienen un hogar permanente, típicamente en los valles. Generalmente, los rebaños viajan con cierto número de personas necesarias para atenderlos, mientras que la población principal se queda en la base. Esta es una práctica tradicional en las cuencas del Mediterráneo y del Mar Negro como los países del sur de Europa, los Cárpatos y los países del Cáucaso (Figuras 10.9 y 10.10). Además, cerca de zonas altas como las montañas del Atlas (noroeste de África) y la meseta de Anatolia (Turquía), así como en África Subsahariana, los países de Oriente Medio y Asia Central, los pastores tienen que practicar otro tipo de trashumancia, como el movimiento de animales entre la estación húmeda y Pastos de época seca.

Agricultura Intensiva de Subsistencia

La agricultura intensiva de subsistencia, característica de regiones densamente pobladas especialmente en el sur, sureste y este de Asia, implica el uso efectivo y eficiente de pequeñas parcelas de tierra para maximizar el rendimiento de los cultivos por acre. La práctica requiere un trabajo humano intensivo, siendo la mayor parte del trabajo realizado a mano y/o con animales. El paisaje de la agricultura intensiva de subsistencia se transforma significativamente, incluyendo terrazas en laderas y campos elevados, sumando los sistemas de riego y fertilizantes (Figuras 10.11 y 10.12). Como resultado, la agricultura intensiva de subsistencia es capaz de apoyar a grandes poblaciones rurales. El arroz es el cultivo dominante en las áreas húmedas del sur, sureste y este de Asia. En las zonas más secas se cultivan otros cultivos como granos (trigo, maíz, cebada, mijo, sorgo y avena), así como cacahuetes, soja, tubérculos y hortalizas. En ambas situaciones, la tierra se usa intensamente, y el clima más suave de esas regiones permite el doble cultivo (los campos se siembran y cosechan dos veces al año).

En las últimas décadas, como resultado de la introducción de variedades de grano de mayor rendimiento como el trigo, el maíz y el arroz, conocidas como Revolución Verde, decenas de millones de agricultores de subsistencia se han elevado por encima del nivel de supervivencia. La difusión de estas nuevas variedades a lo largo de las tierras agrícolas del sur, sureste y este de Asia, y México mejoró enormemente el suministro de alimentos en estas áreas. Igualmente importante fue el uso de fertilizantes, pesticidas, riego y nuevas máquinas. Hoy en día, China e India son autosuficientes en alimentos básicos, mientras que Tailandia y Vietnam son dos de los principales exportadores de arroz del mundo. Si bien el hambre y la hambruna aún persisten en algunas regiones del mundo, especialmente en África, muchas personas aceptan que serían mucho peores sin utilizar estas innovaciones.

10.2.2 Agricultura Comercial

La agricultura comercial, generalmente practicada en países centrales fuera del trópico, se desarrolla principalmente para generar productos para la venta a empresas procesadoras de alimentos. Una excepción es el cultivo de plantaciones, una forma de agricultura comercial que persiste en los países en desarrollo al lado de la subsistencia. A diferencia de las pequeñas granjas de subsistencia (1-2 hectáreas/2-5 acres), el promedio del tamaño de la granja comercial es de más de 150 hectáreas/370 acres (178 ha/193 acres de EE. UU.) y, al ser mecanizadas, muchas de ellas son de propiedad y operación familiar. La mecanización también determina el porcentaje de la fuerza laboral en la agricultura, siendo muchos países desarrollados incluso por debajo del dos por ciento del empleo total, como Israel, Reino Unido, Alemania, Estados Unidos, Canadá, Noruega, Dinamarca y Suecia (Figura 10.6). Además, como resultado de la industrialización y urbanización, muchos países desarrollados siguen perdiendo importantes áreas de tierras agrícolas. Norteamérica, por ejemplo, tenía 28.3 por ciento de tierras agrícolas de la superficie total en 1961 y 26 por ciento en 2014. La Unión Europea disminuyó sus tierras agrícolas de 54.7 por ciento a 43.8 por ciento para el mismo periodo, durante el cual algunos países registraron descensos sobresalientes, como Irlanda de 81.9 a 64.8 por ciento, Reino Unido de 81.8 a 71.2 por ciento, y Dinamarca de 74.6 a 62.2 por ciento por mencionar solo algunos . Además del alto nivel de mecanización, para incrementar su productividad, los agricultores comerciales utilizan los avances científicos en investigación y tecnología como el Sistema de Posicionamiento Global (robot autónomo de siembra de semillas de precisión, sistemas inteligentes para monitoreo animal, ahorro en campo vegetal- creciendo mediante el uso de un sistema de dirección automática GPS) e imágenes satelitales (búsqueda de rutas eficientes para la recolección selectiva basada en la gestión de teledetección).

Las regiones climáticas también juegan un papel importante en la determinación de las regiones agrícolas. En los países desarrollados, estas regiones pueden ser individualizadas como seis tipos de agricultura comercial: cultivo mixto y ganadería, cultivo de granos, ganadería, ganadería, jardinería comercial y fruticultura, y agricultura mediterránea

Cultivo Mixto y Ganadería

La ganadería y cultivos mixtos se extiende sobre gran parte del este de Estados Unidos, Europa central y occidental, el oeste de Rusia, Japón y áreas más pequeñas en América del Sur (Brasil y Uruguay) y Sudáfrica. Los suelos ricos, que generalmente involucran rotación de cultivos, producen altos rendimientos principalmente de maíz y trigo, agregando también soja, remolacha azucarera, girasol, papa, huertos frutales y cultivos forrajeros para el ganado. En la práctica, existe una amplia variación en los sistemas mixtos. En un nivel superior, una región puede consistir en granjas especializadas individuales (maíz, por ejemplo) y sistemas de servicios que en conjunto actúan como un sistema mixto. Otras formas de cultivo mixto incluyen el cultivo de diferentes cultivos en un mismo campo o varias variedades del mismo cultivo con diferentes ciclos de vida, utilizando el espacio de manera más eficiente y extendiendo los riesgos de manera más uniforme. La misma granja puede cultivar cultivos de cereales o huertos, por ejemplo, y mantener ganado vacuno, ovino, porcino o aves de corral (Figura 10.13).

Cultivo de Granos

El cultivo comercial de granos es una forma extensa y mecanizada de agricultura. Se trata de un desarrollo en las tierras continentales de las latitudes medias (en su mayoría entre 30° y 55° Latitudes Norte y Sur), en regiones que son demasiado secas para cultivos mixtos y ganadería. Las principales regiones mundiales de cultivo comercial de granos se encuentran en Eurasia (desde Kiev, en Ucrania, a lo largo del sur de Rusia, hasta Omsk en Siberia occidental y Kazajstán) y América del Norte (las Grandes Llanuras). En el hemisferio sur, Argentina, en Sudamérica, tiene una gran región de cultivo comercial de granos, y Australia tiene dos áreas de este tipo, una en el suroeste y otra en el sureste. El cultivo comercial de granos es altamente especializado y, generalmente, se cultiva un solo cultivo. El cultivo más importante que se cultiva es el trigo (invierno y primavera), utilizado para hacer harina (Figura 10.14). Las fincas de trigo son muy grandes, oscilando entre 240 y 16,000 hectáreas (593-40000 acres). El tamaño promedio de una granja en Estados Unidos es de aproximadamente 1000 acres (405 hectáreas). En estas zonas la tierra es barata, lo que hace posible que un agricultor tenga explotaciones muy grandes.

Cultivo Lácteo

La lechería es una rama de la agricultura diseñada para la producción a largo plazo de leche, procesada ya sea en una granja o en una planta lechera, para la venta. Se practica cerca de grandes áreas urbanas tanto en países desarrollados como en desarrollo. La ubicación de este tipo de granja viene dictada por la leche altamente perecedera. El anillo que rodea una ciudad donde la leche fresca es económicamente viable, suministrada sin estropearse, tiene un radio de aproximadamente 100 millas. En las décadas de 1980 y 1990 se desarrollaron e introdujeron sistemas robóticos de ordeño en algunos países en desarrollo, principalmente en la UE (Figura 10.15). Existe una variación importante en el patrón de producción láctea a nivel mundial. Muchos países que son grandes productores consumen la mayor parte de esto internamente, mientras que otros, en particular Nueva Zelanda, exportan un gran porcentaje de su producción, algunos de las granjas orgánicas (Figura 10.16).

Ganadería

La ganadería es el pastoreo comercial de ganado en grandes extensiones de tierra. Es una manera eficiente de criar ganado para proporcionar carne, productos lácteos y materias primas para telas. La ganadería contemporánea se ha convertido en parte de la industria procesadora de carne. Principalmente, la ganadería se practica en tierras semiáridas o áridas donde la vegetación es demasiado escasa y el suelo demasiado pobre para sustentar los cultivos, siendo una parte vital de las economías y el desarrollo rural en todo el mundo. En Australia, como en las Américas, la ganadería es una forma de vida (Figura 10.17). En Estados Unidos, cerca de Greeley, Colorado, se encuentra el engaradero de ganado más grande del mundo, con más de 120,000 cabezas, una subsidiaria del gigante alimentario ConAgra (Figura 10.18). La compañía productora de carne más grande del mundo es la multinacional brasileña JBS-Friboi. Argentina y Uruguay son los principales consumidores per cápita de carne bovina del mundo. China es el principal productor de carne porcina mientras que Estados Unidos lidera en la producción de pollo y carne de res.

Jardinería Comercial y Fruticultura

Un huerto de mercado es un negocio relativamente pequeño, que cultiva verduras, frutas y flores (Figura 10.19). Las fincas son pequeñas, desde menos de un acre hasta unos cuantos acres (.5-1.5 hectáreas). La diversidad de cultivos se cultiva a veces en invernaderos, distinguiéndola de otros tipos de cultivo. La jardinería comercial y la fruticultura es bastante diversa, requiriendo más mano de obra y técnicas de jardinería. En Estados Unidos, la jardinería comercial y la fruticultura es el tipo de agricultura predominante en el sureste, la región con un clima cálido y húmedo y una larga temporada de crecimiento. Además de las verduras y frutas tradicionales (tomates, lechugas, cebollas, melocotones, manzanas, cerezas), se ha desarrollado un nuevo tipo de jardinería comercial en el noreste. Se trata de un huerto de mercado no tradicional, cultivando cultivos que, aunque limitados, son cada vez más demandados por los consumidores, como espárragos, hongos, pimientos y fresas. La jardinería de mercado se ha convertido en un negocio alternativo, significativamente rentable y sustentable especialmente con la reciente popularidad de los alimentos orgánicos y locales.

Agricultura Mediterránea

El término 'agricultura mediterránea' se aplica a la agricultura que se realiza en aquellas regiones que tienen un tipo de clima mediterráneo, veranos calurosos y secos e inviernos húmedos y suaves. Cinco regiones principales del mundo tienen un tipo de agricultura mediterránea, como las tierras que bordean el Mar Mediterráneo (Europa del Sur, África del Norte y Medio Oriente), California, Chile central, Cabo de Sudáfrica y en partes del suroeste y sur de Australia (Figura 10.20). La agricultura es intensiva, altamente especializada y variada en los tipos de cultivos criados. Las tierras montañosas del Mediterráneo, también conocidas como 'tierras de huerto del mundo', están dominadas por cítricos (naranjas, limones y pomelos), aceitunas (primarias para aceite de cocina), higos, dátiles y uvas (principalmente para vino), que son principalmente para la exportación. Estas y otras materias primas fluyen a mercados distantes, los productos mediterráneos tienden a ser populares y dominan precios altos. Sin embargo, el clima mediterráneo cálido y soleado también permite una amplia gama de otros cultivos alimentarios, como cereales (trigo, especialmente) y hortalizas, cultivadas especialmente para el consumo doméstico.

Agricultura en Plantación

Las plantaciones son grandes propiedades en regiones en desarrollo diseñadas para producir cultivos para la exportación. Por lo general, se especializan en la producción de un cultivo particular para el mercado diseñado para producir café, cacao, banano o azúcar en América del Sur y Central; cacao, té, arroz o caucho en África occidental y oriental; té en el sur de Asia; caucho en el sudeste asiático, y/u otros cultivos especializados y de lujo como la palma aceite, maní, algodón y tabaco (Figuras 10.21 y 10.22). Las plantaciones se encuentran en las regiones tropicales y subtropicales de Asia, África y América Latina y, aunque se encuentran en los países en desarrollo, muchas son propiedad y están operadas por individuos o corporaciones europeas o norteamericanas. Incluso los tomados por los gobiernos de los países recién independientes continuaron siendo operados por extranjeros para recibir ingresos de fuentes extranjeras. Estas plantaciones sobrevivieron durante la descolonización, continuando sirviendo a los ricos mercados del mundo.

A diferencia del café, azúcar, arroz, algodón y otros cultivos tradicionales, exportados de grandes plantaciones, otros cultivos pueden ser requeridos por el mercado internacional como flores y frutas y hortalizas específicas. Estas representan las exportaciones agrícolas no tradicionales, que han cobrado cada vez más importancia en algunos países o regiones como Argentina, Colombia, Chile, México y Centroamérica, por mencionar algunos. Una razón importante para sostener las exportaciones no tradicionales es que complementan las exportaciones tradicionales, generando divisas y empleo. Por lo tanto, la agricultura de plantación, diseñada para producir cultivos para la exportación, es fundamental para las economías de muchos países en desarrollo.