10.3: Cambios globales en la producción y consumo de alimentos

10.3.1 Agricultura comercial y fuerzas del mercado

La agricultura forma parte de la agroindustria como un complejo sistema político y económico que organiza la producción de alimentos desde el desarrollo de semillas hasta la venta al por menor y consumo del producto agrícola. Si bien la agricultura es solo una etapa del complejo proceso económico, se incorpora al sistema económico mundial del capitalismo (globalizado). La mayoría de las fincas son propiedad de familias individuales, pero, en este contexto, muchos otros aspectos de la agroindustria son controlados por grandes corporaciones. En consecuencia, este tipo de agricultura responde a las fuerzas del mercado más que a la alimentación del agricultor. Utilizando el modelo de estado aislado de Von Thünen, que generó cuatro anillos concéntricos de actividad agrícola, los geógrafos explican que la elección de cultivos en granjas comerciales solo vale la pena dentro de ciertas distancias de la ciudad. El efecto de la distancia determina que los productos altamente perecederos (leche, frutas frescas y verduras) deben producirse cerca del mercado, mientras que la ganadería y la ganadería pueden ubicarse en los anillos periféricos (Figura 10.23).

Nueva Zelanda, por ejemplo, es un caso particular de un país cuya agricultura fue arrojada a un libre mercado global. Más específicamente, su agricultura ha cambiado en respuesta a la reestructuración del sistema alimentario mundial y, al mismo tiempo, está respondiendo a un nuevo régimen alimentario mundial. Para que Nueva Zelanda siga siendo competitiva, los agricultores tienen que intensificar la producción de productos de alto valor agregado o más personalizados, enfocándose también en exportaciones no tradicionales como kiwi, peras asiáticas, verduras, flores y venado (carne producida en granjas de ciervos) (Figura 10.24). El sector agrícola neozelandés es único por ser el único país desarrollado que está totalmente expuesto a los mercados internacionales desde que se eliminaron los subsidios gubernamentales.

10.3.2 Biotecnología y Agricultura

Desde el siglo XIX, la manipulación y manejo de organismos biológicos ha sido clave para el desarrollo de la agricultura. Además de la Revolución Verde, la agricultura también ha sufrido una Biorrevolución, involucrando la biotecnología agrícola (agritech), un área de la ciencia agrícola que involucra el uso de herramientas científicas y técnicas de ingeniería genética para modificar la vida organismos (o parte de organismos) de plantas y animales con el potencial de superar los incrementos de productividad de la Revolución Verde y, al mismo tiempo, reducir los costos de producción agrícola. Dentro del proceso de biotecnología agrícola, los rasgos deseados se exportan de una especie particular de cultivo o animal a las diferentes especies obteniendo cultivos transgénicos, los cuales poseen características deseables en términos de sabor, color de flores, tasa de crecimiento, tamaño de los productos cosechados, y resistencia a enfermedades y plagas (el maíz BT, por ejemplo, puede producir sus propios pesticidas).

Al eliminar el material genético de un organismo e insertarlo en el código genético permanente de otro, la industria biotecnológica ha creado un número sorprendente de organismos que no son producidos por la naturaleza. Se ha estimado que más del 75 por ciento de los alimentos procesados en las estanterías de los supermercados —desde refrescos hasta sopas, galletas saladas y condimentos— contienen ingredientes genéticamente modificados. Hasta el momento, poco se sabe sobre los impactos de los alimentos genéticamente modificados (GM) en la salud humana y el medio ambiente. En consecuencia, es difícil clasificar los beneficios de los costos de su creciente incorporación a la producción mundial de alimentos. Estados Unidos es el líder no solo por el número de cultivos alimentarios genéticamente modificados (GE) sino también para las áreas más grandes sembradas con cultivos biotecnológicos comercializados. Muchos países, en Europa, por ejemplo, consideran que no se ha demostrado que la modificación genética sea segura, razón por la cual requieren que todos los alimentos sean etiquetados y se nieguen a importar alimentos transgénicos. Sin embargo, en Estados Unidos se permite la modificación genética, tomando en consideración que aún no hay pruebas que respalden que sea peligrosa. Muchas personas en cambio consideran que tienen derecho a decidir qué comen y, en consecuencia, en su opinión, el etiquetado de los productos GM debe ser obligatorio. Las protestas contra las estructuras regulatorias de OGM han sido muy efectivas en muchos condados, incluido Estados Unidos (Figura 10.25).

Actualmente, más de 60 países de todo el mundo requieren el etiquetado de alimentos genéticamente modificados, entre ellos las 28 naciones de la Unión Europea, Japón, Australia, Brasil, Rusia, India, Sudáfrica, China y otros países (Figura 10.26). Los debates en torno al etiquetado sin duda continuarán. Dado que nadie sabe si los alimentos transgénicos son completamente malos o completamente buenos, las estructuras regulatorias son cruciales, protegiendo la salud humana y el medio ambiente.

10.3.3 Alimentación y Salud

Desde el final de la Segunda Guerra Mundial, el potencial de producción de alimentos técnica y económicamente viable del mundo se ha expandido significativamente. En consecuencia, hoy en día, hay alimentos más que suficientes para alimentar a todas las personas de la Tierra (Figura 10.27) Sin embargo, el tema principal es el acceso a los alimentos, que es desigual, razón por la cual millones de individuos tanto en el núcleo como en la periferia se ven afectados por la pobreza, impidiéndolos de asegurar una nutrición adecuada.

El hambre, crónico (largo plazo) o agudo (corto plazo), por lo tanto, es uno de los temas más apremiantes que enfrenta el mundo hoy en día. El hambre crónica, también conocida como desnutrición, es un consumo inadecuado de los nutrientes y/ o calorías necesarias. La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) considera necesarios al menos 1,800 kcal/día para que un individuo consuma con el fin de mantener una vida sana. El consumo promedio mundial es de 2,780 kcal/día, pero existe una diferencia significativa entre los países desarrollados, con un promedio de 3,470 kcal/día (3,800 kcal/día en EE.UU.), y los países en desarrollo, registrando un promedio de 2,630 kcal/día (incluso menos en los países subsaharianos). La FAO estima que actualmente alrededor de 800 millones de personas están desnutridas a nivel mundial, significativamente menos que a principios de la década de 1990, pero la mayoría continúa contabilizándose en el sur de Asia y África subsahariana (Figura 10.28). Una forma de hambre es la hambruna, una hambruna aguda causada incluso por el dominio de una población sobre los recursos alimentarios, los desastres naturales (por ejemplo, la sequía, Etiopía en 1984-1985) o las guerras. En contraste, en Norteamérica, Estados Unidos especialmente, donde el alimento es abundante e inspeccionado por su calidad, comer en exceso es un problema nacional, razón por la cual el estado general de la población se ve reflejado más por la obesidad (Figura 10.29).

La vulnerabilidad nutricional se conceptualiza en términos de la noción de seguridad alimentaria. Según la FAO, la seguridad alimentaria existe cuando todas las personas, en todo momento, tienen acceso a los alimentos para una vida activa y saludable. Relacionado con la seguridad alimentaria está el concepto de soberanía alimentaria, que es el derecho de las personas, comunidades y países a definir sus propias políticas agrícolas. Un factor relacionado con la alimentación en general y la soberanía alimentaria especialmente es el hecho de que más tierras de cultivo se reorientan a la crianza de biocombustibles, combustibles derivados de materiales biológicos. No sólo tienen un impacto significativo y creciente en los sistemas alimentarios mundiales, sino que también resultan en desalojos de pequeños agricultores y comunidades pobres.

10.3.4 Agricultura Sustentable

Junto al surgimiento de un régimen alimentario orientado al núcleo, especialmente de frutas y verduras frescas, una nueva orientación en la agricultura es la sustentabilidad. De acuerdo con la Iniciativa de Agricultura Sustentable (EFS), “la agricultura sustentable es la producción eficiente de productos agrícolas seguros y de alta calidad, de manera que proteja y mejore el medio ambiente natural, sociales y económicas de los agricultores, sus empleados y comunidades locales, y salvaguarda la salud y el bienestar de todas las especies cultivadas” (Plataforma SAI 2010- 2018). Más específicamente, la sustentabilidad en la agricultura es el mayor compromiso con la agricultura orgánica, articulándose los principios y prácticas para la agricultura sustentable desarrollados por las SAI en torno a tres pilares principales: sociedad, economía y medio ambiente.

Si bien la producción de alimentos orgánicos no es el modo primario de la práctica agrícola, ya se ha convertido en una fuerza creciente junto con la agricultura convencional dominante. Sin embargo, a diferencia de la agricultura convencional, que promueve el monocultivo en grandes explotaciones comerciales y utiliza productos químicos y prácticas intensivas de hormonas, la agricultura orgánica, que coloca a los pequeños agricultores en el centro de la producción de alimentos, no utiliza semillas genéticamente modificadas, pesticidas sintéticos, herbicidas o fertilizantes. Así, las prácticas agrícolas sustentables no sólo promueven la diversidad y la alimentación saludable sino que también preservan y potencian la calidad ambiental.