Erik H. Erikson (1902-1994), nacido en Alemania en 1902, fue un erudito de renombre mundial de las ciencias del comportamiento. Sus contribuciones iban desde la psicología hasta la antropología. Además, sus dos biografías, una de Ghandi, la otra un estudio del Premio Pulitzer de Martín Lutero, le valieron distinción en literatura. Curiosamente, sin embargo, no era un héroe en su propia casa. Estudiantes serios de teoría de la personalidad subrayaron su contribución fundamental: vincular el desarrollo individual con fuerzas externas (estructurado como el “Ciclo de Vida”, las etapas que van desde la infancia hasta la edad adulta). Más que las negaciones de la patología, Erikson acogió con satisfacción la afirmación de la fuerza humana, enfatizando siempre el potencial de la aportación social constructiva en el desarrollo de la personalidad. Los conceptos duales de Erikson de ego (individual) e identidad grupal se han convertido en una parte integral de la psicología grupal, con términos como “difusión de identidad” adolescente o “moratoria” adolescente, habiéndose incorporado al lenguaje cotidiano.
En 1933, cuando el poder nazi estaba ganando el poder en Alemania, Erikson y su esposa y su hijo pequeño partieron hacia EU. Los Eriksons se establecieron primero en Boston. Erikson comenzó a enseñar en la escuela de medicina de Harvard, además de su trabajo bajo Henry A. Murray en la Clínica de Psicología de la universidad. Fue aquí donde conoció a Margaret Mead, Gregory Bateson, Ruth Benedict así como a Kurt Lewin. En 1936, Erikson se mudó a la Universidad de Yale donde estuvo adscrito tanto a la escuela de medicina como al Instituto de Relaciones Humanas de Yale. Su primer estudio de campo de los indios sioux en Dakota del Sur fue lanzado desde New Haven. El trabajo posterior con los indios yurok, comenzó después de haber ido a la Universidad de California en 1939 para unirse al estudio longitudinal del desarrollo de la personalidad de Jean MacFarlane. Durante la Segunda Guerra Mundial, Erikson realizó investigaciones para el Gobierno de Estados Unidos, incluyendo un estudio original de “Psicología Submarina”. En 1950, mismo año en que se publicó Childhood and Society, su libro más vendido, Erikson renunció a la Universidad de California. Aunque no era comunista, se negó a firmar el contrato de lealtad declarando, que “... mi conciencia no me permitió”, colaborar con los cazadores de brujas. Regresó a Harvard en la década de 1960 como profesor de desarrollo humano y permaneció allí hasta su retiro en 1970. En 1973 el National Endowment for the Humanities seleccionó a Erikson para la Conferencia Jefferson, el máximo honor de Estados Unidos por el logro en humanidades.
