1.3: Conectando la Biología con el Comportamiento
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- Discutir el caso de Phineas Gage y su contribución a la psicología biológica.
Descripción general
Si bien los experimentos son necesarios para establecer relaciones de causa y efecto, los estudios en profundidad de individuos únicos o grupos de personas que comparten una experiencia pueden ser utilizados para informar nuestra comprensión de cosas que no podemos estudiar experimentalmente. Los errores quirúrgicos, los malos tratos extremos y los accidentes trágicos son eventos impactantes que pueden alterar significativamente a los individuos, brindando oportunidades únicas para estudiar los efectos de experiencias que no pueden ser estudiadas éticamente experimentalmente. Ha habido varios de estos estudios de caso que han revelado el papel de diferentes partes del cerebro en nuestro pensamiento y comportamiento. Uno de esos casos es Phineas Gage. Gage vivió 12 años después de que una varilla le atravesara el cráneo, dañando su lóbulo frontal izquierdo. Los investigadores pudieron recopilar información sobre su funcionamiento antes y observar su capacidad cognitiva y personalidad después del accidente. Su caso permitió al campo comprender el papel del lóbulo frontal en la personalidad y los procesos mentales.
La historia de Phineas Gage
El caso de Phineas Gage es digno de una mayor cobertura ya que su trágico accidente establece una clara conexión entre el cerebro y quienes somos. Gage, un hombre de 25 años, trabajaba en la construcción de ferrocarriles en el momento del accidente. Como el empleado más capaz de la compañía, con una mente bien equilibrada y un sentido de liderazgo, dirigía un grupo de trabajo que dividía rocas mientras preparaba la cama del ferrocarril Rutland y Burlington al sur de Cavendish, Vermont, Estados Unidos. A las 4:30 PM del 13 de septiembre de 1848, él y su grupo estaban volando una roca, y Gage fue asignado para poner pólvora en un profundo agujero dentro de ella.
En el momento en que presionó la pólvora en el agujero con una barra, la fricción provocó chispas, y la pólvora explotó. La explosión resultante proyectó la barra de un metro de largo, que tenía 1.25 pulgadas de diámetro y pesaba alrededor de 13.2 libras, a través de su cráneo a alta velocidad. El bar entró en su mejilla izquierda, le destruyó el ojo, pasó por el frente izquierdo de su cerebro, y dejó su cabeza en la parte superior del cráneo del lado derecho. Gage fue arrojado sobre su espalda y tuvo algunas convulsiones breves, pero se despertó y habló en unos minutos, caminó con un poco de ayuda y se sentó en un carro de bueyes para el viaje de 0.7 millas a donde vivía.
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Aproximadamente 30 minutos después del accidente, llegó un médico para brindar atención médica. Gage había perdido mucha sangre, y los días siguientes que siguieron fueron bastante difíciles. La herida se infectó, Phineas estuvo anémica y permaneció semicomatosa por más de dos semanas. También desarrolló una infección fúngica en el cerebro expuesto que necesitaba ser extirpada quirúrgicamente. Su condición mejoró lentamente después de dosis de calomel y aceite de castor. A mediados de noviembre ya estaba caminando por la ciudad.
Las consecuencias
Durante tres semanas después del accidente, la herida fue atendida por médicos. Durante este tiempo, fue asistido por el Dr. John Harlow, quien cubrió la herida en la cabeza y luego reportó el caso en el Boston Medical Surgery Journal. En noviembre de 1849, invitado por el profesor de cirugía de la Escuela de Medicina de Harvard, Henry Jacob Bigelow, Harlow llevó a Gage a Boston y lo presentó a una reunión de la Boston Society for Medical Improvement.
En sus reportes, Harlow describió que la lesión física alteró profundamente la personalidad de Gage. Aunque su memoria, cognición y fuerza no habían sido alterados, su personalidad que alguna vez fue gentil se degradó lentamente. Se convirtió en un hombre de malas y groseras maneras, irrespetuoso con los compañeros, e incapaz de aceptar consejos. Sus planes para el futuro fueron abandonados, y actuó sin pensar en las consecuencias. Y aquí estaba el punto principal de esta curiosa historia: Gage se volvió irritable, irreverente, grosero y profano, aspectos que no formaban parte de su forma de ser. Su mente había cambiado radicalmente. Su transformación fue tan grande que todos decían que “Gage ya no es él mismo”.
Derivado de este cambio de personalidad, fue despedido y ya no pudo mantener un trabajo estable. Se convirtió en una atracción circense e incluso probó la vida en Chile, regresando posteriormente a Estados Unidos. No obstante, todavía hay algo poco conocido sobre Gage: sus cambios de personalidad duraron unos cuatro años, volviendo lentamente más tarde. Como prueba de ello, trabajó como chofer de larga distancia en Chile, un trabajo que requirió considerables habilidades de planeación y enfoque. Murió el 21 de mayo de 1861, 12 años después del accidente, por un ataque epiléptico que casi con certeza estuvo relacionado con su lesión cerebral.
Después de que su cuerpo fue sacado de su tumba, la madre de Gage donó su cráneo al Dr. Harlow quien a su vez lo donó a la Universidad de Harvard.
El legado
El caso de Gage se considera uno de los primeros ejemplos de evidencia científica que indica que el daño a los lóbulos frontales puede alterar la personalidad, las emociones y la interacción social. Previo a este caso, los lóbulos frontales se consideraban estructuras silenciosas, sin función y no relacionadas con el comportamiento humano. El neurólogo escocés, David Ferrier, se vio motivado por este hecho para investigar el papel de los lóbulos frontales en la función cerebral. Ferrier retiró los lóbulos frontales en monos y señaló que no hubo cambios fisiológicos mayores, pero se alteró el carácter y comportamiento de los animales. Es decir, confirmó el papel de los lóbulos frontales que fue sugerido por el accidente de Gage en un experimento con un animal no humano.
Se continuó estudiando el conocimiento de que el lóbulo frontal estaba involucrado con las emociones. El cirujano Burkhardt en 1894 realizó una serie de cirugías en las que destruyó selectivamente los lóbulos frontales de varios pacientes en los que buscó controlar los síntomas psicóticos, siendo el prototipo moderno de lo que posteriormente se conoció a través de Antonio Egas Moniz como psicocirugía. Hoy en día, se entiende bien que la corteza prefrontal del cerebro controla la organización de la conducta, incluyendo las emociones y las inhibiciones.
Por folclórico que pueda ser, pero sin embargo notable, no se debe pasar por alto la contribución del caso de Phineas Gage, ya que proporcionó a los científicos la base para la promoción de estudios en neuropsiquiatría, y una fuente de inspiración para la medicina mundial. En 2012, un equipo de neurocientíficos utilizó la tomografía computarizada del cráneo de Gage con las típicas resonancias magnéticas cerebrales para simular cuán extenso era el daño cerebral de Gage. Confirmaron que la mayor parte del área dañada era el lóbulo frontal izquierdo. Sin embargo, las áreas circundantes y su red neuronal también fueron extensamente seccionadas. Y no son sólo los investigadores los que siguen regresando a Gage. Los estudiantes de medicina y psicología aún aprenden sobre Gage a partir de sus lecciones de historia. Los neurocirujanos y neurólogos todavía utilizan a Gage como referencia a la hora de evaluar ciertos casos. El capítulo final de su vida también nos ofrece un descubrimiento que invita a la reflexión sobre casos de daño cerebral masivo, lo que indica que la rehabilitación puede ser posible.
Resumen
Phineas Gage hizo una gran contribución a nuestra comprensión del daño del lóbulo frontal y su posterior cambio de personalidad. Además, su caso amplió los conocimientos en neurología en varias áreas, entre ellas el estudio de la topografía cerebral en los trastornos conductuales, el desarrollo de la psicocirugía y finalmente el estudio de la rehabilitación cerebral. Además, el caso de Gage tuvo una tremenda influencia en la neuropsiquiatría temprana. Los cambios específicos observados en su comportamiento apuntaron a teorías sobre la localización de la función cerebral y se correlacionaron con secuelas cognitivas y conductuales, familiarizándonos con el papel de la corteza frontal en acciones de orden superior como el razonamiento, el comportamiento y la cognición social. En esos años, mientras la neuropsiquiatría estaba en su infancia, la extraordinaria historia de Gage sirvió como uno de los primeros pilares de evidencia de que el lóbulo frontal está involucrado en la personalidad, lo que ayudó a solidificar su notable legado en la historia médica mundial.
Atribuciones
Adaptado del Gran legado de Phineas Gage de Vieira Teles Filho, Ricardo. Licencia CC BY 4.0.