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Biopsicología (OERI) - PROYECTO DE REVISIÓN
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18.14: Capítulo 14- Neuronas espejo, teoría de la mente, cognición social y neurociencia de sus trastornos

18.14: Capítulo 14- Neuronas espejo, teoría de la mente, cognición social y neurociencia de sus trastornos

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Kenneth A. Koenigshofer
ASCCC Open Educational Resources Initiative (OERI)

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Objetivos de aprendizaje

Describir las neuronas espejo y canónicas, sus ubicaciones en el cerebro y sus posibles funciones
Describir la teoría de la mente (ToM) y su papel en la cognición social
Definir el cerebro social

Visión general

A principios de la década de 1990, los investigadores que trabajaban con monos identificaron un grupo de neuronas en su corteza frontal que se activaban cuando los monos realizaban un movimiento particular con la mano o la boca. No había nada sorprendente en eso, ya que estas neuronas estaban localizadas en lo que se considera una porción “motora” del cerebro. Lo sorprendente, sin embargo, fue que este mismo grupo de neuronas también se activó en monos que no estaban realizando el movimiento ellos mismos, sino más bien viendo a otros monos realizarlo. De ahí que a estas neuronas se les diera el nombre de “neuronas espejo”. Las neuronas espejo son una posible base en el cerebro para lo que se puede llamar inteligencia social o cognición social, procesamiento de información necesario para interacciones exitosas con conespecíficos. El nuevo campo de la neurociencia social estudia las estructuras y procesos neurológicos que llevan a cabo el procesamiento de información requerido para las interacciones adaptativas con los demás, base para todo comportamiento social humano. Una de estas capacidades, etiquetada como “teoría de la mente”, es la capacidad de percibir y comprender los estados mentales de los demás, esenciales en la vida social humana. El autismo se encuentra en la categoría de trastornos generalizados del desarrollo y puede resultar en parte de una teoría deteriorada de la mente y anomalías en una serie de estructuras cerebrales llamadas colectivamente por algunos neurocientíficos como el “cerebro social”.

¿Son las Neuronas Espejo la Base de la Comunicación?

Las neuronas espejo fueron descubiertas en el área F5 de la corteza premotora ventral de monos macacos por investigadores de la Universidad de Parma, Italia, en 1992. Los investigadores encontraron que estas neuronas tenían algunas características muy distintivas: disparaban no sólo cuando un mono realizaba un gesto voluntario (por ejemplo, giraba una manija para abrir una puerta), sino también cuando un mono veía a otro mono realizar esta misma acción. La parte del cerebro donde se encuentran estas neuronas espejo en los monos corresponde a la parte del cerebro humano conocida como área de Broca, que desde el siglo XIX se sabe que juega un papel importante en el lenguaje. Además de estar localizadas en una zona cerebral asociada al lenguaje en humanos, otras dos cosas sobre las neuronas espejo han llevado a muchos investigadores a sugerir que pueden desempeñar un papel en la evolución y el aprendizaje del lenguaje: estas neuronas nos hablan de las intenciones de las personas que nos rodean, y ayudan nosotros para imitar los movimientos de los labios y lenguas ajenas.

Otra categoría de neuronas presentes en el área F5, las neuronas canónicas, pueden, al igual que las neuronas espejo, estar involucradas en las facultades del lenguaje humano. La característica especial de las neuronas canónicas es que se disparan cuando un individuo simplemente ve un objeto agarrable. Por ejemplo, si un mono mira una pelota, las neuronas canónicas que disparan son las mismas que dispararán si el mono decide agarrar realmente la pelota. En contraste, las neuronas espejo del mono no se activarán con la mera visión de una pelota, sino sólo si el mono o agarra la pelota o ve a otro mono hacerlo.

En esencia, las neuronas espejo reaccionan a estímulos visuales que representan una interacción entre un medio de acción biológico (como la mano o la boca) y un objeto. Estas neuronas actúan así como agentes para reconocer acciones intencionales en contraposición a movimientos simples.

Incluso en el caso de las neuronas canónicas, que pueden ser activadas por la visión de un objeto agarrable en ausencia de movimiento, la representación interna es la de una acción intencional, y no sólo un simple movimiento de la mano o del brazo.

Esto es lo que ha llevado a algunos investigadores a pensar que las neuronas espejo podrían ayudar a explicar los fundamentos cognitivos del lenguaje, al proporcionar el sustrato neuronal para la capacidad humana de comprender el significado de las acciones de otras personas, que es la base de todas las relaciones sociales. Este sistema de correspondencias entre percepciones y acciones nos ayudaría a inferir los estados mentales de otras personas e interpretar sus acciones como conductas intencionales que surgen de estos estados. Entonces podemos imaginar fácilmente cómo este mecanismo de interpretación de la comunicación gestual podría haberse aplicado también a la comunicación verbal.

La hipótesis avanzada es que el sistema motor, a través de sus neuronas espejo, está involucrado en la percepción del habla, y que a través de la evolución, la “resonancia motora” generada por las neuronas espejo se ha desviado (o exaptado) de su función original para atender las necesidades del lenguaje. Uno tiene que quedar impresionado por la economía de tal sistema cognitivo, en el que un individuo entiende lo que otros individuos están haciendo (o diciendo) sobre la base de la representación neuronal interna de sus propias capacidades motoras.

El punto es que la comunicación intencional entre dos individuos difiere de los simples gritos de alarma por los que los animales señalan el peligro a todos los miembros de su grupo indiscriminadamente. La comunicación intencional, en contraste, requiere de un individuo que esté transmitiendo información y un segundo que esté prestando atención para recibirla. Entre todos los posibles orígenes del lenguaje, la primera forma de comunicación intencional entre los humanos puede haber surgido de la imitación de gestos y expresiones faciales. Así, las neuronas espejo pueden haber jugado un papel en compartir estas representaciones comunes y, eventualmente, un lenguaje común.

Se ha demostrado que las neuronas espejo también tienen algunas otras características interesantes. En primer lugar, como se señaló anteriormente, se activarán cuando veas que la mano de otra persona agarre un objeto, pero no cuando veas a una herramienta agarrar el mismo objeto. La explicación es que a diferencia de las herramientas y otros artefactos humanos, las partes del cuerpo humano están representadas en las áreas motoras y premotoras de los lóbulos frontales del cerebro. En segundo lugar, y aquí es donde las implicaciones para el lenguaje se vuelven realmente interesantes, las neuronas espejo no reaccionan a cualquier movimiento de la mano o la boca, sino solo a los movimientos que están involucrados en acciones dirigidas a objetivos.

En otras palabras, es sólo cuando una acción tiene un significado que activa las neuronas espejo. Su respuesta se asocia así con la expresión de intencionalidad, es decir, con el propósito del gesto observado. Por ejemplo, ciertas neuronas espejo que se activan cuando un mono manipula un objeto permanecerán silenciosas cuando el mono utilice los mismos músculos, conectados a las mismas neuronas, para realizar una acción similar para un propósito diferente, como rascarse o para sacar un insecto de su pelaje.

Cada vez es más evidente que el sistema motor del cerebro no sólo controla los movimientos sino que también puede en cierto sentido leer las acciones realizadas por otros individuos. Por lo tanto, las neuronas espejo pueden desempeñar un papel fundamental en todo comportamiento social humano, incluido el lenguaje.

Resumen

Neuronas espejo descubiertas en el área F5 de la corteza frontal en el mono macaco, área que corresponde a la zona de Broca del lóbulo frontal izquierdo de los humanos, dispara potenciales de acción cuando un mono realiza un movimiento voluntario (por ejemplo, girar una manija para abrir una puerta), pero también cuando un mono observa a otro mono realiza esta misma acción. si un mono mira una pelota, las neuronas canónicas que disparan son las mismas que dispararán si el mono decide agarrar realmente la pelota. No obstante, por el contrario, las neuronas espejo del mono no se activarán con la mera visión de una pelota, sino sólo si el mono o agarra la pelota o ve a otro mono hacerlo. Las neuronas espejo no reaccionan a cualquier movimiento de la mano o la boca, sino solo a los movimientos que están involucrados en acciones dirigidas a objetivos. Estas neuronas actúan así como agentes para reconocer acciones intencionales en contraposición a movimientos simples. La hipótesis es que el sistema motor, a través de sus neuronas espejo, está involucrado en percibir el habla, y las intenciones de los demás, y así puede desempeñar un papel fundamental en todo comportamiento social humano.

Atribuciones

¿Son las Neuronas Espejo la Base de la Comunicación? de Bruno Dubuc, El cerebro de arriba a abajo bajo licencia Copyleft.

El cerebro social y la neurociencia social

Los mecanismos cerebrales de la cognición social y la inteligencia social nos ayudan a entender a otras personas y a lograr interacciones adaptativas con ellas. Los déficits en estas habilidades debido al daño en el “cerebro social” pueden conducir a trastornos como el autismo.

Neurociencia Social

Por Tiffany A. Ito y Jennifer T. Kubota

Universidad de Colorado Boulder, Universidad de Delaware

Este módulo proporciona una visión general del nuevo campo de la neurociencia social, que combina el uso de métodos y teorías de la neurociencia para comprender cómo otras personas influyen en nuestros pensamientos, sentimientos y comportamiento. El módulo revisa la investigación que mide las respuestas neuronales y hormonales para comprender cómo hacemos juicios sobre otras personas y reaccionamos al estrés. A través de estos ejemplos, ilustra cómo la neurociencia social aborda tres preguntas diferentes: (1) cómo se puede ampliar nuestra comprensión del comportamiento social cuando consideramos las respuestas neuronales y fisiológicas, (2) cuáles son los sistemas biológicos reales que implementan el comportamiento social (por ejemplo, qué cerebro específico áreas están asociadas con tareas sociales específicas), y (3) cómo los sistemas biológicos son impactados por los procesos sociales.

Objetivos de aprendizaje

Definir la neurociencia social y describir sus tres objetivos principales.
Describir cómo se utilizan medidas de actividad cerebral como EEG y fMRI para hacer inferencias sobre procesos sociales.
Discutir cómo ocurre la categorización social.
Describir cómo se puede utilizar la simulación para hacer inferencias sobre otros.
Discutir las formas en que otras personas pueden causar estrés y también protegernos contra el estrés.

La psicología tiene una larga tradición de tratar de entender mejor cómo pensamos y actuamos. Por ejemplo, en 1939 Heinrich Kluver y Paul Bucy retiraron (es decir lesionados) los lóbulos temporales en algunos monos rhesus y observaron el efecto sobre el comportamiento. En estas lesiones se incluyó una zona subcortical del cerebro llamada amígdala. Después de la cirugía, los monos experimentaron profundos cambios de comportamiento, incluida la pérdida del miedo. Estos resultados proporcionaron evidencia inicial de que la amígdala juega un papel en las respuestas emocionales, hallazgo que desde entonces ha sido confirmado por estudios posteriores (Phelps & LeDoux, 2005; Whalen & Phelps, 2009).

La neurociencia social busca entender cómo pensamos y actuamos hacia otras personas. Más específicamente, podemos pensar en la neurociencia social como un campo interdisciplinario que utiliza una gama de medidas de neurociencia para comprender el comportamiento social. Como tal, la neurociencia social estudia los mismos temas que la psicología social, pero lo hace desde una perspectiva multinivel que incluye el estudio del cerebro y el cuerpo. La Figura 1 muestra el alcance de la neurociencia social con respecto a los campos más antiguos de la psicología social y la neurociencia. Aunque el campo es relativamente nuevo —el término apareció por primera vez en 1992 (Cacioppo & Berntson, 1992 )—, ha crecido rápidamente, gracias a los avances tecnológicos en la ciencia del cerebro, y al reconocimiento de que la información neuronal y fisiológica son fundamentales para entender cómo interactuamos con otros personas.

Diagrama de Venn que muestra la neurociencia social como superposición entre neurociencia y psicología social. Ver texto. — Figura\(\PageIndex{1}\): La neurociencia social es la intersección de la psicología social y la neurociencia. Bajo este enfoque multinivel, los procesos neurales/fisiológicos y el comportamiento son dos cosas que podemos medir u observar. Los estados psicológicos no se pueden observar directamente, pero entenderlos es el objetivo. Los neurocientíficos sociales utilizan los procesos neurales/fisiológicos observables y las respuestas conductuales para hacer inferencias sobre estados psicológicos no observables. Las flechas bidireccionales muestran que se supone que todos los niveles de análisis se influyen entre sí (por ejemplo, los estados psicológicos pueden influir en las respuestas neuronales y las respuestas neuronales pueden influir en los estados psicológicos).

La neurociencia social puede considerarse tanto como un enfoque metodológico (utilizando medidas del cerebro y el cuerpo para estudiar los procesos sociales) como una orientación teórica (ver los beneficios de integrar la neurociencia en el estudio de la psicología social). El enfoque general en la neurociencia social es comprender los procesos psicológicos que subyacen a nuestro comportamiento social. Debido a que esos procesos psicológicos son fenómenos intrapsíquicos que no se pueden observar directamente, los neurocientíficos sociales se basan en una combinación de respuestas neuronales y fisiológicas medibles u observables, así como un comportamiento manifiesto real para hacer inferencias sobre los estados psicológicos (ver Figura 1). Mediante este enfoque, los neurocientíficos sociales han podido perseguir tres tipos diferentes de preguntas: (1) ¿Qué más podemos aprender sobre el comportamiento social cuando consideramos las respuestas neuronales y fisiológicas? (2) ¿Cuáles son los sistemas biológicos reales que implementan el comportamiento social (por ejemplo, qué áreas específicas del cerebro están asociadas con tareas sociales específicas)? y (3) ¿Cómo impactan los sistemas biológicos por los procesos sociales?

¿Cómo juzgamos automáticamente a otras personas?

La categorización social es el acto de clasificar mentalmente a alguien como perteneciente a un grupo. ¿Por qué hacemos esto? Se trata de un atajo mental efectivo. En lugar de pensar con esfuerzo en cada detalle de cada persona que encontramos, la categorización social nos permite confiar en la información que ya conocemos sobre el grupo de la persona. Por ejemplo, al clasificar el servidor de tu restaurante como un hombre, podrás activar rápidamente toda la información que tengas almacenada sobre los hombres y usarla para guiar tu comportamiento. Pero este atajo viene con costos potencialmente altos. Las creencias de grupo almacenadas pueden no ser muy precisas, e incluso cuando describen con precisión a algunos miembros del grupo, es poco probable que sean ciertas para cada miembro que encuentres. Además, muchas creencias que asociamos con grupos —llamadas estereotipos — son negativas. Esto significa que confiar en la categorización social a menudo puede llevar a las personas a hacer suposiciones negativas sobre los demás.

Los costos potenciales de la categorización social hacen que sea importante entender cómo ocurre la categorización social. ¿Es raro o ocurre a menudo? ¿Es algo que podemos detener fácilmente o es difícil de anular? Una dificultad para responder a estas preguntas es que las personas no siempre son conscientes de lo que están haciendo. En este caso, tal vez no siempre nos demos cuenta cuando estamos categorizando a alguien. Otra preocupación es que incluso cuando las personas son conscientes de su comportamiento, pueden ser reacias a reportarlo con precisión a un experimentador. En el caso de la categorización social, a los sujetos les puede preocupar que se vean mal si reportan con precisión clasificar a alguien en un grupo asociado con estereotipos negativos. Por ejemplo, muchos grupos raciales están asociados con algunos estereotipos negativos, y a los sujetos les puede preocupar que admitir clasificar a alguien en uno de esos grupos signifique creer y usar esos estereotipos negativos.

Foto de un joven con gorra EEG con abundantes cables que fluyen de la gorra que cubre gran parte de la parte superior de su cuerpo. — Figura\(\PageIndex{2}\): Este hombre lleva una tapa de electrodo elástico en la que se cosen electrodos individuales (dentro de los círculos blancos) en ubicaciones estandarizadas. [Imagen: Hans, CC0 Dominio Público, https://goo.gl/m25gce]

La neurociencia social ha sido útil para estudiar cómo ocurre la categorización social sin tener que depender de medidas de autoinforme, en lugar de medir las diferencias de actividad cerebral que ocurren cuando las personas se encuentran con miembros de diferentes grupos sociales. Gran parte de este trabajo se ha registrado utilizando el electroencefalograma, o EEG. EEG es una medida de la actividad eléctrica generada por las neuronas del cerebro. Comparar esta actividad eléctrica en un momento dado con lo que una persona está pensando y haciendo al mismo tiempo nos permite hacer inferencias sobre la actividad cerebral asociada a estados psicológicos específicos. Una característica particularmente agradable del EEG es que proporciona información de sincronización muy precisa sobre cuándo ocurre la actividad cerebral. El EEG se mide de forma no invasiva con pequeños electrodos que descansan sobre la superficie del cuero cabelludo. Esto suele hacerse con una tapa elástica elástica, como la que se muestra en la Figura 2, en la que se cosen los pequeños electrodos. Los investigadores simplemente tiran de la gorra sobre la cabeza del sujeto para colocar los electrodos en su lugar; usarlo es similar a usar un gorro de natación. Luego se le puede pedir al sujeto que piense en diferentes temas o se involucre en diferentes tareas a medida que se mide la actividad cerebral.

Para estudiar la categorización social, a los sujetos se les han mostrado imágenes de personas que pertenecen a diferentes grupos sociales. La actividad cerebral registrada de muchos ensayos individuales (por ejemplo, mirando a muchos individuos negros diferentes) se promedia juntos para tener una idea general de cómo responde el cerebro al ver a individuos que pertenecen a un grupo social en particular. Estos estudios sugieren que la categorización social es un proceso automático, algo que ocurre con poca conciencia o control, especialmente para dimensiones como género, raza y edad (Ito & Urland, 2003; Mouchetant-Rostaing & Giard, 2003; Mouchetant-Rostaing & Giard, 2003 ). Los estudios muestran específicamente que la actividad cerebral difiere cuando los sujetos ven a miembros de diferentes grupos sociales (por ejemplo, hombres versus mujeres, negros versus blancos), lo que sugiere que las diferencias de grupo están siendo codificadas y procesadas por el perceptor. Un hallazgo interesante es que estos cambios cerebrales ocurren tanto cuando se les pide a propósito a los sujetos que categoricen a las personas en grupos sociales (por ejemplo, para juzgar si la persona es negra o blanca), como también cuando se les pide que hagan algo que desvíe la atención de las clasificaciones grupales (por ejemplo, hacer un juicio de personalidad sobre la persona) (Ito & Urland, 2005). Esto nos dice que no tenemos que pretender hacer clasificaciones grupales para que sucedan. También es muy interesante considerar la rapidez con la que ocurren los cambios en las respuestas cerebrales. La actividad cerebral se ve alterada al ver a miembros de diferentes grupos dentro de los 200 milisegundos de ver la cara de una persona. Eso son sólo dos décimas de segundo. Una respuesta tan rápida da más apoyo a la idea de que la categorización social ocurre automáticamente y puede que no dependa de la intención consciente.

En general, esta investigación sugiere que nos involucramos en la categorización social con mucha frecuencia. De hecho, parece suceder automáticamente (es decir, sin que nosotros pretendamos conscientemente que suceda) en la mayoría de las situaciones para dimensiones como el género, la edad y la raza. Dado que clasificar a alguien en un grupo es el primer paso para activar un estereotipo grupal, esta investigación proporciona información importante sobre la facilidad con la que se pueden activar los estereotipos. Y debido a que es difícil para las personas informar con precisión sobre las cosas que suceden tan rápido, este tema ha sido difícil de estudiar utilizando medidas de autoinforme más tradicionales. Por lo tanto, el uso de EEG ha sido útil para proporcionar nuevas ideas interesantes sobre el comportamiento social.

¿Utilizamos nuestro propio comportamiento para ayudarnos a entender a los demás?

Clasificar a alguien en un grupo social y luego activar el estereotipo asociado es una forma de hacer inferencias sobre los demás. Sin embargo, no es el único método. Otra estrategia es imaginar cuáles serían nuestros propios pensamientos, sentimientos y comportamientos en una situación similar. Entonces podemos usar nuestra reacción simulada como una mejor suposición sobre cómo responderá otra persona (Goldman, 2005). Después de todo, somos expertos en nuestros propios sentimientos, pensamientos y tendencias. Puede ser difícil saber lo que otras personas sienten y piensan, pero siempre podemos preguntarnos cómo nos sentiríamos y actuaríamos si estuviéramos en su lugar.

Ha habido cierto debate sobre si la simulación se utiliza para entrar en la mente de otros (Carruthers & Smith, 1996; Gallese & Goldman, 1998). La investigación en neurociencia social ha abordado esta cuestión observando las áreas cerebrales utilizadas cuando las personas piensan en sí mismas y en los demás. Si las mismas áreas cerebrales están activas para los dos tipos de juicios, da soporte a la idea de que el yo puede ser utilizado para hacer inferencias sobre otros a través de la simulación.

Sabemos que un área en la corteza prefrontal llamada corteza prefrontal medial (mPFC) —ubicada en la mitad del lóbulo frontal— está activa cuando la gente piensa en sí misma (Kelley, Macrae, Wyland, Caglar, Inati, & Heatherton, 2002). Esta conclusión proviene de estudios que utilizan resonancia magnética funcional o resonancia magnética fMRI. Mientras que el EEG mide la actividad eléctrica del cerebro, la fMRI mide los cambios en la oxigenación de la sangre que fluye en el cerebro. Cuando las neuronas se vuelven más activas, el flujo sanguíneo a la zona aumenta para traer más oxígeno y glucosa a las células activas. fMRI nos permite imaginar estos cambios en la oxigenación al colocar a las personas en una máquina o escáner fMRI (Figura 3), que consiste en grandes imanes que crean fuertes campos magnéticos. Los imanes afectan la alineación de las moléculas de oxígeno dentro de la sangre (es decir, cómo están inclinadas). A medida que las moléculas de oxígeno se mueven dentro y fuera de alineación con los campos magnéticos, sus núcleos producen energía que se puede detectar con sensores especiales colocados cerca de la cabeza. Grabar fMRI implica tener al sujeto acostado en una pequeña cama que luego se enrolla en el escáner. Si bien la fMRI requiere que los sujetos permanezcan quietos dentro del escáner pequeño y los imanes grandes involucrados son ruidosos, el escaneo en sí es seguro e indoloro. Al igual que EEG, entonces se le puede pedir al sujeto que piense en diferentes temas o se involucre en diferentes tareas a medida que se mide la actividad cerebral. Si sabemos lo que una persona está pensando o haciendo cuando la fMRI detecta un aumento del flujo sanguíneo a un área cerebral en particular, podemos inferir que parte del cerebro está involucrada con el pensamiento o la acción. La fMRI es particularmente útil para identificar qué áreas cerebrales particulares están activas en un momento dado.

Un investigador se está preparando para asegurar la bobina de cabeza sobre un participante que entra en una máquina de resonancia magnética. — Figura\(\PageIndex{3}\): Escáner de resonancia magnética funcional (fMRI) utilizado para obtener imágenes del cerebro mientras las personas realizan tareas. El escáner permite a los investigadores ver los cambios en la oxigenación de la sangre en ubicaciones específicas del cerebro durante una tarea. Las imágenes se recogen utilizando potentes imanes y ondas de radio que desplazan la posición de los átomos en la sangre oxigenada que se precipita a las áreas involucradas en la realización de la tarea. Las resonancias magnéticas no son invasivas y no se conocen riesgos por la exposición a los campos magnéticos o a las ondas de radio. Los sujetos yacen en la cama while con la cabeza dentro de la bobina principal, luego la cama se mueve hacia el escáner. [Imagen: Janne Moren, https://goo.gl/MKb2jn, CC BY-NC-SA 2.0, https://goo.gl/Toc0ZF]

La conclusión de que el mPFC está asociado con el yo proviene de estudios que miden fMRI mientras los sujetos piensan en sí mismos (por ejemplo, diciendo si los rasgos son descriptivos de sí mismos). Utilizando este conocimiento, otros investigadores han analizado si la misma área cerebral está activa cuando las personas hacen inferencias sobre otras. Mitchell, Neil Macrae y Banaji (2005) mostraron a los sujetos fotos de extraños y les hicieron juzgar lo complacida que estaba la persona de que le tomaran una foto o cuán simétrica aparecía el rostro. Juzgar si alguien está contento de ser fotografiado requiere hacer una inferencia sobre los sentimientos internos de alguien —a esto lo llamamos mentalización —. Por el contrario, los juicios de simetría facial se basan únicamente en las apariencias físicas y no implican la mentalización. Una comparación de la actividad cerebral durante los dos tipos de juicios muestra más actividad en el MPFC al hacer los juicios mentales versus físicos, sugiriendo que esta área cerebral está involucrada al inferir las creencias internas de los demás.

Hay otros dos aspectos notables de este estudio. Primero, la mentalización sobre otros también aumentó la actividad en una variedad de regiones importantes para muchos aspectos del procesamiento social, incluyendo una región importante en la representación del movimiento biológico (surco temporal superior o STS), un área crítica para el procesamiento emocional (amígdala), y región también involucrada en pensar sobre las creencias de los demás (unión parietal temporal, TPJ) (Gobbini & Haxby, 2007; Schultz, Imamizu, Kawato, & Frith, 2004) (Figura 4). Este hallazgo muestra que es probable que un conjunto distribuido e interactuante de áreas cerebrales esté involucrado en el procesamiento social. En segundo lugar, la actividad en la parte más ventral del MPFC (la parte más cercana al vientre en lugar de hacia la parte superior de la cabeza), que se ha asociado de manera más consistente con pensar en el yo, fue particularmente activa cuando los sujetos mentalizaron sobre personas que calificaron como similares a ellos mismos. Se cree que la simulación es más probable para otros similares, por lo que este hallazgo respalda la conclusión de que usamos la simulación para mentalizar sobre otros. Después de todo, si te encuentras con alguien que tiene el mismo gusto musical que tú, probablemente asumirás que tienes otras cosas en común con él. Por el contrario, si aprendes que alguien ama la música que odias, podrías esperar que se difiera de ti de otras maneras (Srivastava, Guglielmo, & Beer, 2010). Usar una simulación de nuestros propios sentimientos y pensamientos será más preciso si tenemos razones para pensar que las experiencias internas de la persona son como las nuestras. Por lo tanto, es más probable que utilicemos la simulación para hacer inferencias sobre otros si pensamos que son similares a nosotros.

Dos imágenes sagitales del cerebro. Ver texto. — Figura\(\PageIndex{4}\): Las áreas del cerebro más comúnmente asociadas con el procesamiento de uno mismo y otros. El Panel A es una vista sagital, mirando el interior del cerebro como si estuviera cortado por la mitad. El panel B es una vista lateral, mostrando el cerebro desde el exterior. La corteza prefrontal medial (MpFc) (Estructura 1) se activa comúnmente cuando se piensa en uno mismo y cuando se piensa en otros similares. Adicionalmente, la amígdala (Estructura 2) es importante para aprender y detectar cosas importantes en nuestros entornos y juega un papel importante en el aprendizaje y la expresión del miedo. La unión parietal temporal (TPJ) (Estructura 3), ubicada en la intersección de los lóbulos parietal y temporal, se activa cuando la gente piensa en las creencias de los demás. La actividad en el surco temporal superior (STS) (Estructura 4) se observa comúnmente cuando las personas ven el movimiento biológico. La activación común de esta red de regiones cuando la gente piensa en los sentimientos, pensamientos e intenciones de los demás indica que el procesamiento de los demás implica una serie de procesos psicológicos complejos.

Esta investigación es un buen ejemplo de cómo la neurociencia social está revelando la neuroanatomía funcional del comportamiento social. Es decir, nos dice qué áreas cerebrales están involucradas con el comportamiento social. El MPFc (así como otras áreas como el STS, la amígdala y el TPJ) está involucrado en hacer juicios sobre el yo y los demás. Esta investigación también proporciona nueva información sobre cómo se hacen inferencias sobre otros. Mientras que algunos han dudado del uso generalizado de la simulación como medio para hacer inferencias sobre otros, la activación del MPFC al mentalizar sobre otros, y la sensibilidad de esta activación a la similitud entre uno mismo y otro, proporciona evidencia de que la simulación ocurre.

El estrés es una experiencia lamentablemente frecuente para muchos de nosotros. El estrés, que puede definirse ampliamente como una amenaza o desafío para nuestro bienestar, puede ser el resultado de eventos cotidianos como un examen de curso o eventos más extremos como experimentar un desastre natural. Ante un estresante, la actividad del sistema nervioso simpático aumenta con el fin de preparar nuestro cuerpo para responder al reto. Esto produce lo que Selye (1950) llamó una respuesta de lucha o huida. La liberación de hormonas, que actúan como mensajeros de una parte de un organismo (por ejemplo, una célula o glándula) a otra parte del organismo, es parte de la respuesta al estrés.

Una pequeña cantidad de estrés en realidad puede ayudarnos a mantenernos alerta y activos. En comparación, los estresores sostenidos, o estrés crónico, afectan negativamente nuestra salud y perjudican el desempeño (Al'Absi, Hugdahl, & Lovallo, 2002; Black, 2002; Lazarus, 1974). Esto sucede en parte a través de la secreción crónica de hormonas relacionadas con el estrés (por ejemplo, Davidson, Pizzagalli, Nitschke, & Putnam, 2002; Dickerson, Gable, Irwin, Aziz, & Kemery, 2009). En particular, el estrés activa el eje hipotálamo-pituitario-suprarrenal (HPA) para liberar cortisol (ver Figura 5 para una discusión). El estrés crónico, a través del aumento del cortisol, perjudica la atención, la memoria y el autocontrol (Arnsten, 2009). Los niveles de cortisol se pueden medir de forma no invasiva en fluidos corporales, incluyendo sangre y saliva. Los investigadores suelen recolectar una muestra de cortisol antes y después de una tarea potencialmente estresante. En un método común de recolección, los sujetos colocan hisopos de polímero debajo de la lengua durante 1 a 2 minutos para absorber la saliva. Las muestras de saliva se almacenan y analizan posteriormente para determinar el nivel de cortisol presente en cada punto temporal.

Diagrama que muestra los pasos en los efectos fisiológicos del estrés. Ver texto. — Figura\(\PageIndex{5}\): Eje hipotálamo-hipofisario-suprarrenal (HPA). Las flechas negras representan la vía de respuesta al estrés que comienza en el cerebro en el hipotálamo (un área dentro del cerebro). El estrés provoca que las neuronas del hipotálamo liberen la hormona liberadora de corticotrofina (CRH). El CRH se transporta a la glándula pituitaria, otra zona del cerebro, que activa la secreción de la hormona andrenocorticotrópica (ACTH). A su vez, la ACTH estimula las glándulas suprarrenales que se asientan encima de los riñones. Las glándulas suprarrenales están compuestas por la corteza suprarrenal externa y la médula suprarrenal interna. La corteza suprarrenal secreta glucorcorticoides (incluyendo cortisol) y la médula secreta epinefrina y norepinefrina. El estrés, tanto psicológico como físico, activa el eje HPA y da como resultado la liberación sistémica de cortisol, epinefrina y norepinefrina.

Mientras que los primeros investigadores del estrés estudiaron los efectos de los estresores físicos como los ruidos fuertes, los neurocientíficos sociales han sido fundamentales para estudiar cómo nuestras interacciones con otras personas pueden causar estrés. Esta pregunta ha sido abordada a través de la neuroendocrinología, o el estudio de cómo actúan el cerebro y las hormonas en concierto para coordinar la fisiología del cuerpo. Un aporte de este trabajo ha sido comprender las condiciones bajo las cuales otras personas pueden causar estrés. En un estudio, Dickerson, Mycek y Zaldívar (2008) pidieron a los estudiantes universitarios que pronunciaran un discurso ya sea solos o a otras dos personas. Cuando los alumnos dieron el discurso frente a otros, hubo un marcado incremento del cortisol en comparación con cuando se les pidió que dieran un discurso solos. Esto sugiere que al igual que el estrés físico crónico, los estresores sociales cotidianos, como que otros juzguen tu desempeño, induce una respuesta al estrés. Curiosamente, el simple hecho de dar un discurso en la misma habitación con alguien que está haciendo otra cosa no indujo una respuesta al estrés. Esto sugiere que la mera presencia de otros no es estresante, sino más bien es el potencial para que ellos nos juzguen lo que induce el estrés.

Preocuparse por lo que otras personas piensan de nosotros no es la única fuente de estrés social en nuestras vidas. Otras investigaciones han demostrado que interactuar con personas que pertenecen a diferentes grupos sociales que nosotros —lo que los psicólogos sociales llaman miembros externos — puede aumentar las respuestas al estrés fisiológico. Por ejemplo, las respuestas cardiovasculares asociadas con el estrés como la contractilidad de los ventrículos cardíacos y la cantidad de sangre bombeada por el corazón (lo que se llama gasto cardíaco) aumentan al interactuar con el grupo externo en comparación con los miembros del grupo interno (es decir, las personas que pertenecen a el mismo grupo social que hacemos) (Mendes, Blascovich, Likel, & Hunter, 2002). Este estrés puede derivar de la expectativa de que las interacciones con otros diferentes serán incómodas (Stephan & Stephan, 1985) o la preocupación por ser juzgados como hostiles y prejuiciados si la interacción va mal (Plant & Devine, 2003).

La investigación recién revisada muestra que los eventos en nuestra vida social pueden ser estresantes, pero ¿las interacciones sociales siempre son malas para nosotros? No. De hecho, mientras que otros pueden ser la fuente de mucho estrés, también son un gran amortiguador contra el estrés. La investigación sobre el apoyo social muestra que confiar en una red de individuos en tiempos difíciles nos brinda herramientas para lidiar con el estrés y puede alejar la soledad (Cacioppo & Patrick, 2008). Por ejemplo, las personas que reportan un mayor apoyo social muestran un menor aumento de cortisol al realizar un discurso frente a dos evaluadores (Eisenberger, Taylor, Gable, Hilmert, & Lieberman, 2007).

¿Qué determina si otros aumentarán o disminuirán el estrés? Lo que importa es el contexto de la interacción social. Cuando tiene potencial para reflexionar mal sobre el yo, la interacción social puede ser estresante, pero cuando brinda apoyo y comodidad, la interacción social puede protegernos de los efectos negativos del estrés. El uso de la neuroendocrinología midiendo los cambios hormonales en el cuerpo ha ayudado a los investigadores a comprender mejor cómo los factores sociales impactan nuestro cuerpo y en última instancia nuestra salud.

Conclusiones

Los seres humanos son criaturas intensamente sociales — nuestras vidas están entrelazadas con otras personas y nuestra salud y bienestar dependen de los demás. La neurociencia social nos ayuda a comprender la función crítica de cómo damos sentido e interactuamos con otras personas. Este módulo brinda una introducción a lo que es la neurociencia social y lo que ya hemos aprendido de ella, pero aún queda mucho por entender. A medida que avanzamos, una dirección futura emocionante será comprender mejor cómo interactúan las diferentes partes del cerebro y el cuerpo para producir los numerosos y complejos patrones de comportamiento social que muestran los humanos. Insinuamos algo de esta complejidad cuando revisamos investigaciones que muestran que mientras el MPFC está involucrado en la mentalización, otras áreas como el STS, la amígdala y el TPJ también lo son. Es probable que también haya áreas cerebrales adicionales involucradas, interactuando de formas que aún no entendemos completamente. Estas áreas cerebrales a su vez controlan otros aspectos del cuerpo para coordinar nuestras respuestas durante las interacciones sociales. La neurociencia social continuará investigando estas preguntas, revelando nueva información sobre cómo ocurren los procesos sociales, al tiempo que aumenta nuestra comprensión de los procesos neuronales y fisiológicos básicos.

Recursos Externos

Sociedad de Neurociencia Social: http://www.s4sn.org
Video: Vea una demostración de datos de fMRI que se están recolectando.
Video: Vea un ejemplo de datos EEG que se están recopilando.
Video: Visualiza dos tareas que se usan con frecuencia en el laboratorio para crear estrés: dar un discurso frente a extraños y hacer cálculos matemáticos en voz alta frente a otros. Observe cómo algunos sujetos muestran signos obvios de estrés, pero en algunas situaciones, los cambios de cortisol sugieren que incluso las personas que parecen tranquilas están experimentando una respuesta fisiológica asociada al estrés.
Video: Vea un video utilizado por Fritz Heider y Marianne Simmel en un estudio histórico sobre la percepción social publicado en 1944. Su objetivo era investigar cómo percibimos a otras personas, y lo estudiaron al ver con qué facilidad aplicamos interpretaciones similares a las personas a estímulos no sociales.

Preguntas de Discusión

Categorizar a alguien como miembro de un grupo social puede activar estereotipos grupales. La investigación EEG sugiere que la categorización social ocurre de forma rápida y a menudo automática. ¿Qué nos dice esto sobre la probabilidad de que se produzcan estereotipos? ¿Cómo podemos usar esta información para desarrollar formas de evitar que sucedan los estereotipos?
Mira este video, similar a lo que usaron Fritz Heider y Marianne Simmel en un estudio histórico sobre percepción social publicado en 1944, e imagínese contarle a un amigo lo que sucedió en el video. http://intentionperception.org/wp-co...ider_Flash.swf. Después de ver el video, piensa en lo siguiente: ¿Describiste el movimiento de los objetos únicamente en términos geométricos (por ejemplo, un triángulo grande movido de izquierda a derecha), o describiste los movimientos como acciones de seres animados, tal vez incluso de personas (por ejemplo, el círculo entra en la casa y cierra la puerta)? En la investigación original, 33 de 34 sujetos describieron la acción de las formas utilizando términos humanos. ¿Qué nos dice esto sobre nuestra tendencia a mentalizar?
Considera los tipos de cosas que te parecen estresantes. ¿Cuántos de ellos son de naturaleza social (por ejemplo, están relacionados con tus interacciones con otras personas)? ¿Por qué cree que nuestras relaciones sociales tienen tal potencial de estrés? ¿De qué manera las relaciones sociales pueden ser beneficiosas y servir de amortiguador para el estrés?

El vocabulario

Amígdala: Una región localizada profundamente dentro del cerebro en el área medial (hacia el centro) de los lóbulos temporales (paralela a las orejas). Si pudieras trazar una línea a través de tu ojo inclinada hacia la parte posterior de tu cabeza y otra línea entre tus dos orejas, la amígdala estaría ubicada en la intersección de estas líneas. La amígdala está involucrada en la detección de estímulos relevantes en nuestro entorno y ha sido implicada en respuestas emocionales.
Proceso automático: Cuando un pensamiento, sentimiento o comportamiento ocurre con poco o ningún esfuerzo mental. Por lo general, los procesos automáticos se describen como involuntarios o espontáneos, a menudo resultantes de una gran cantidad de práctica o repetición.
Cortisol: Una hormona producida por las glándulas suprarrenales, dentro de la corteza. El cortisol ayuda al cuerpo a mantener la presión arterial y la función inmune. El cortisol aumenta cuando el cuerpo está bajo estrés.
Electroencefalograma: Una medida de la actividad eléctrica generada por las neuronas del cerebro.
Respuesta de lucha o huida: La respuesta fisiológica que se produce en respuesta a una amenaza percibida, preparando al cuerpo para las acciones necesarias para hacer frente a la amenaza.
Resonancia magnética funcional: Una medida de los cambios en la oxigenación del flujo sanguíneo a medida que las áreas del cerebro se vuelven activas.
Neuroanatomía funcional: Clasificar cómo las regiones dentro del sistema nervioso se relacionan con la psicología y el comportamiento.
Hormonas: Químicos liberados por las células en el cerebro o el cuerpo que afectan a las células en otras partes del cerebro o el cuerpo.
Eje hipotálamo-hipofisario-suprarrenal (HPA): Un sistema que involucra el hipotálamo (dentro del cerebro), la glándula pituitaria (dentro del cerebro) y las glándulas suprarrenales (en la parte superior de los riñones). Este sistema ayuda a mantener la homeostasis (manteniendo los sistemas del cuerpo dentro de rangos normales) regulando la digestión, la función inmune, el estado de ánimo, la temperatura y el uso de energía. A través de esto, el HPA regula la respuesta del cuerpo al estrés y a las lesiones.
Ingrupo: Un grupo social al que un individuo se identifica o pertenece.
Lesiones: Daño o anormalidad tisular debido, por ejemplo, a una lesión, cirugía o un problema vascular.
Corteza prefrontal medial: Una zona del cerebro ubicada en medio de los lóbulos frontales (en la parte frontal de la cabeza), activa cuando las personas mentalizan sobre el yo y los demás.
Mentalización: El acto de representar los estados mentales de uno mismo y de los demás. La mentalización permite a los humanos interpretar las intenciones, creencias y estados emocionales de los demás.
Neuroendocrinología: El estudio de cómo actúan el cerebro y las hormonas en concierto para coordinar la fisiología del cuerpo.
Outgroup: Un grupo social al que un individuo no se identifica ni pertenece.
Simulación: Imitación imaginaria o real del comportamiento o sentimientos ajenos.
Categorización social: El acto de clasificar mentalmente a alguien en un grupo social (e.g., como femenino, anciano, bibliotecario).
Apoyo social: Un sentimiento subjetivo de confort psicológico o físico proporcionado por familiares, amigos y otros.
Estereotipos: Las creencias o atributos que asociamos con un grupo social específico. Estereotipos se refiere al acto de asumir que por ser miembro de un grupo en particular, posee los atributos del grupo. Por ejemplo, los estereotipos ocurren cuando asumimos que alguien es poco emocional solo porque es hombre, o particularmente atlético solo porque ella es afroamericana.
Estrés: Una amenaza o desafío para nuestro bienestar. El estrés puede tener tanto un componente psicológico, que consiste en nuestros pensamientos y sentimientos subjetivos acerca de ser amenazados o desafiados, así como un componente fisiológico, que consiste en la respuesta de nuestro cuerpo a la amenaza o desafío (ver “respuesta de lucha o huida”).
Surco temporal superior: El surco (una fisura en la superficie del cerebro) que separa la circunvolución temporal superior de la circunvolución temporal media. Ubicada en los lóbulos temporales (paralelos a las orejas), está involucrada en la percepción del movimiento biológico o el movimiento de objetos animados.
Sistema nervioso simpático: Una rama del sistema nervioso autónomo que controla muchos de los órganos internos del cuerpo. La actividad del SNS generalmente moviliza la respuesta de lucha o huida del cuerpo.
Unión parietal temporal: El área donde se encuentran los lóbulos temporales (paralelos a las orejas) y los lóbulos parieta (en la parte superior de la cabeza hacia la parte posterior). Esta área es importante para mentalizar y distinguir entre el yo y los demás.

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Atribuciones

Adaptado por Kenneth A. Koenigshofer, PhD, de Ito, T. A. & Kubota, J. T. (2021). Neurociencia social. En R. Biswas-Diener & E. Diener (Eds), serie de libros de texto Noba: Psicología. Champaign, IL: Editores DEF. Recuperado a partir de http://noba.to/ qyekc5gf

Autores

Tiffany A. Ito es Profesora de Psicología y Neurociencia en la Universidad de Colorado Boulder. Su investigación integra métodos y teorías de la neurociencia para comprender mejor los procesos sociales, con un enfoque particular en aspectos de estereotipos y prejuicios.

Jennifer Kubota es profesora asistente en la Universidad de Delaware. Recibió su doctorado en neurociencia social por la Universidad de Colorado Boulder. Su trabajo se centra en los sustratos psicológicos y neuronales de la formación de impresiones y su relación con la toma de decisiones.

Licencia Creative Commons

Neurociencia Social por Tiffany A. Ito y Jennifer T. Kubota está bajo una Licencia Creative Commons Reconocimiento-NoComercial-CompartirIgual 4.0 Internacional. Los permisos más allá del alcance de esta licencia pueden estar disponibles en nuestro Acuerdo de licencia.

Edición menor de este contenido por Kenneth A. Koenigshofer, PhD. Colegio Chaffey.