El etnocentrismo es la tendencia a mirar el mundo principalmente desde la perspectiva de la propia cultura. Parte del etnocentrismo es la creencia de que la propia raza, etnia o grupo cultural es lo más importante o que algunos o todos los aspectos de su cultura son superiores a los de otros grupos. Algunas personas simplemente lo llamarán ignorancia cultural.
El etnocentrismo a menudo conduce a suposiciones incorrectas sobre el comportamiento de los demás basadas en sus propias normas, valores y creencias. En casos extremos, un grupo de individuos puede ver otra cultura como equivocada o inmoral y por ello puede intentar convertir, a veces a la fuerza, al grupo a sus propias formas de vivir. La guerra y el genocidio podrían ser el resultado devastador si un grupo no está dispuesto a cambiar sus formas de vida o sus prácticas culturales.
El etnocentrismo puede no ser, en algunas circunstancias, evitable. A menudo tenemos reacciones involuntarias hacia las prácticas o creencias de otra persona o cultura, pero estas reacciones no tienen por qué dar lugar a eventos horribles como el genocidio o la guerra. Para evitar conflictos por prácticas y creencias culturales, todos debemos tratar de ser más relativos culturalmente.
El relativismo cultural es el principio de considerar y valorar las prácticas de una cultura desde el punto de vista de esa cultura y evitar hacer juicios precipitados. El relativismo cultural trata de contrarrestar el etnocentrismo promoviendo la comprensión de prácticas culturales que no son familiares para otras culturas como comer insectos, genocidios o corte genital. Tomemos por ejemplo, la práctica común de amigos del mismo sexo en la India caminando en público mientras se toman de la mano. Este es un comportamiento común y un signo de conexión entre dos personas. En Inglaterra, por el contrario, tomarse de la mano se limita en gran medida a parejas románticamente involucradas, y a menudo sugiere una relación sexual. Estas son simplemente dos formas diferentes de entender el significado de tomarse de la mano. Alguien que no toma una visión relativista podría verse tentado a ver su propia comprensión de este comportamiento como superior y, quizás, la práctica extranjera como inmoral.
D espite el hecho de que el relativismo cultural promueve la apreciación de las diferencias culturales, también puede ser problemático. En su extremo más extremo, el relativismo cultural no deja margen para la crítica de otras culturas, aunque ciertas prácticas culturales sean horribles o dañinas. Muchas prácticas han suscitado críticas a lo largo de los años. En Madagascar, por ejemplo, la tradición fúnebre famahidana incluye sacar cuerpos de tumbas una vez cada siete años, envolverlos en tela y bailar con ellos. Algunas personas ven esta práctica irrespetuosa con el cuerpo de la persona fallecida. Hoy, se desata un debate sobre el corte ritual de genitales de niñas en varias culturas de Oriente Medio y África. En menor medida, este mismo debate surge en torno a la circuncisión de bebés varones en hospitales occidentales. Al considerar tradiciones culturales dañinas, puede ser condescendiente utilizar el relativismo cultural como excusa para evitar el debate. Asumir que la gente de otras culturas no es lo suficientemente madura ni lo suficientemente responsable como para considerar críticas desde el exterior es degradante.
El concepto de relación intercultural es la idea de que personas de diferentes culturas pueden tener relaciones que reconozcan, respeten y comiencen a comprender las diversas vidas de los demás. Las personas con diferentes orígenes pueden ayudarse mutuamente a ver posibilidades que nunca pensaron que estaban ahí por limitaciones, o proscripciones culturales, planteadas por sus propias tradiciones. Tomar conciencia de estas nuevas posibilidades cambiará en última instancia a las personas que están expuestas a las nuevas ideas. Esta relación intercultural brinda la esperanza de que se descubran nuevas oportunidades, pero al mismo tiempo es amenazante. La amenaza es que una vez que ocurre la relación, ya no se puede afirmar que una sola cultura es la verdad absoluta.
