Aristóteles fue el primero en proporcionar evidencia de aprendizaje social en cantos de aves y Charles Darwin fue el primero en sugerir lo que se conoció como aprendizaje social al explicar la transmisión de un patrón de comportamiento adaptativo visto en una población de abejas melíferas. El aprendizaje social ocurre cuando los comportamientos se adquieren a través de la observación o son enseñados por otros miembros de un grupo social (por ejemplo, cuidadores, hermanos) o instituciones sociales (por ejemplo, escuelas, lugares de culto). El aprendizaje social entre los humanos es importante porque significa que podemos evitar pruebas y errores costosos y que consumen mucho tiempo y al mismo tiempo multiplicar el poder del aprendizaje individual (Boyd & Richardson, 2005). Nuestro poder cerebral colectivo hace posible que ciertos comportamientos se vuelvan más adaptativos y se extiendan entre grupos.
La frase real cultura animal fue propuesta por primera vez por primatólogos japoneses que descubrieron comportamientos alimentarios socialmente transmitidos en la isla de Koshima en la década de 1940 entre los monos japoneses. Los científicos observaron a un mono hembra volcar un trozo de papa en el océano.
Canciones de ballenas. Las ballenas jorobadas macho producen diversos cantos a lo largo de su vida, los cuales se aprenden de otros machos de la población. Los machos de una población se conforman para producir la misma canción de apareamiento, consistente en una exhibición vocal altamente estereotipada involucrada en la atracción de pareja. Los investigadores pudieron grabar una serie de canciones e identificaron la transmisión cultural de estas canciones a través de distancias geográficas (Océano Pacífico Sur Occidental y Central) a lo largo de 11 años (Garland et al., 2013; Garland, Rendell, Lamoni, Poole y Noad, 2017).
Esponjas Delfín. Una comunidad de delfines nariz de botella en Australia Occidental utiliza esponjas cónicas como herramientas para encontrar alimento (forrajeo). Durante las “esponjas”, los delfines rompen una esponja y la usan sobre la tribuna (hocico) mientras buscan alimento en el fondo marino (Smolker, et al., 1997; Mann et al., 2008). Los científicos piensan que los delfines usan las esponjas como protección mientras buscan comida. Los investigadores, utilizando análisis genéticos, encontraron que todas las 'esponjas' son descendientes de una sola matrilina (madre a hija) lo que sugiere la transmisión cultural del uso de esponjas, como herramientas, dentro de una población específica (Mann y Sargeant, 2003).
Herramientas Chimpancé. Los chimpancés también utilizan herramientas para forrajear pero diferentes tipos de herramientas se asocian con poblaciones específicas. Esto significa que no todos los chimpancés hacen o utilizan las mismas herramientas para el mismo propósito (ver artículos Blanquear para un resumen). Por ejemplo, una tropa de chimpancés sumerge palos en nidos de termitas para recolectar comida y otra compañía usa corteza u hojas como una especie de primicia para buscar termitas. Hay una instancia documentada de chimpancés en la República Democrática del Congo creando una herramienta que es como un pincel o un lavabotellas que resulta en un forrajeo más exitoso.
