Los humanos modernos son genéticamente muy similares (genotipo) pero presentan características físicas muy diferentes (fenotipo). En general se acepta que la diversidad genética y cultural está estructurada geográfica y ecológicamente, lo que significa que las personas de regiones particulares se parecen más entre sí de lo que se parecen a personas de otras regiones. A medida que los humanos modernos migraban a regiones geográficas y climáticas que diferían de las tierras de sus antepasados, se enfrentaban a nuevos desafíos ambientales. La variación de grupo surgió debido a que diferentes grupos encontraron diferentes ambientes y condiciones (Boyd y Richerson, 2011b). Estos nuevos entornos llevaron a cambios genéticos que mejoraron la supervivencia de los miembros del grupo, que luego se transmitieron a la descendencia a través de generaciones. Además, estos entornos nuevos, a menudo duros, obligaron a los humanos a crear nuevas formas de afrontamiento, aprendizaje, vida y crianza de sus crías que también mejoraron la supervivencia.
La varianza ambiental se refiere a diferencias entre grupos porque el ambiente es diferente. Los factores estresantes pueden ser abióticos (por ejemplo, clima, radiación UV o gran altitud), bióticos (por ejemplo, enfermedades) o sociales (por ejemplo, estrés bélico y psicológico). Cada vez es mayor la evidencia de que los estresores (o presiones) ambientales pueden causar variaciones genéticas (es decir, cambios en los genes). Probablemente estés familiarizado con al menos un par de adaptaciones genéticas provocadas por las presiones ambientales.
La migración poblacional a gran altitud ha alterado los glóbulos rojos para acomodar los niveles reducidos de oxígeno a gran altitud (Beall, 2004). La malaria es un ejemplo biótico de una variante ambiental. La malaria es una enfermedad transmitida por mosquitos y afecta a miles de personas cada año. Un cambio en la forma de los glóbulos rojos (hoz o semicírculo) es una adaptación genética presente en climas tropicales para proteger a los individuos de la malaria pero en otros ambientes la adaptación puede ser bastante dañina para una persona. La anemia falciforme es una enfermedad que ha surgido debido a que la adaptación alguna vez ventajosa provoca inflamación articular y dolor en las personas cuando se expresa en otros ambientes.
Como se mencionó anteriormente, los grupos que viven en nuevos entornos inventaron nuevas herramientas y nuevas formas de hacer las cosas para adaptarse a las condiciones y presiones ecológicas. La varianza cultural se refiere a diferentes comportamientos entre grupos como resultado de diferentes aprendizajes, afrontamiento y vida. Las adaptaciones culturales pueden ocurrir en cualquier momento y pueden ser tan simples como ponerse un abrigo cuando hace frío o tan complicadas como ingeniería, construcción e instalación de un sistema de calefacción en un edificio. Considere las sociedades cazador-recolectores contemporáneas en el Ártico y el Kalahari. Estos grupos habitan ambientes hostiles que están separados por miles de kilómetros pero que no han desarrollado adaptaciones genéticas masivas y distintas a estos entornos. Tienen éxito debido a las adaptaciones culturales a sus viviendas únicas.
Además de las variaciones ambientales y las presiones ecológicas, las adaptaciones culturales pueden ser moldeadas por el acceso a tierras cultivables, estrategias sustentables (por ejemplo, pesca, caza, agricultura) y fuentes de alimentos. Es decir, recursos a disposición de la población. Por ejemplo, la gente de la India venera a las vacas y cree que comer una vaca es un acto terrible, que puede parecer extraño para la gente de otros países. Las vacas en la India se consideran sagradas. Las vacas son vistas como algo más que un animal porque proporcionan leche, que es un recurso precioso. Para que la leche esté siempre disponible, las vacas deben mantenerse vivas y bien atendidas. La vaca es una fuente de alimento, aunque no de la manera en que, digamos, una americana o europea la vería. La sacralidad de la vaca fue una medida cultural adaptativa por parte del pueblo indio para mantener protegido un recurso importante y renovable.
Otro ejemplo de adaptación cultural, y el uso de los recursos locales, es la construcción de un refugio o un hogar. En el suroeste de Estados Unidos, antes de que se construyeran casas con aire acondicionado (e incluso con aire acondicionado) para sobrevivir al clima cálido y seco. Los ladrillos estaban hechos de abundante suciedad y usaban pocas ventanas, lo que mantenía el calor dentro durante el invierno y fuera durante el verano. La construcción de techo plano atrapa la lluvia que es preciosa y escasa en el suroeste. Para los de otras partes del mundo es solo una estructura, pero para la gente del suroeste significaba supervivencia.
Las adaptaciones pueden ser ambientales o culturales y probablemente sean el resultado de diferencias en ecología, recursos y personas (Crizana, Kolodny, & Feldman, 2017). Van de Vliert (2011) examinó estos componentes y su impacto en el favoritismo del grupo (preferencias por personas que son similares a nosotros que se traducen en proporciones desproporcionadas de recursos). Utilizando datos de casi 180 países, el favoritismo interno del grupo fue mayor en las culturas de menor ingreso y los climas más duros, más exigentes (por ejemplo, calor o frío extremos) y el más bajo en cultivos con altos ingresos nacionales y climas exigentes. El estrés ecológico y los escasos recursos crearon normas sociales que favorecen a algunas personas sobre otras. Al examinar la ecología, la riqueza nacional y los comportamientos de manera colectiva, podemos ver la relación entre estos factores y las adaptaciones culturales.
Las similitudes culturales pueden explicarse por adaptaciones de diferentes grupos a condiciones ambientales similares y las variaciones culturales también se pueden explicar por las condiciones ambientales cambiantes. Dado que los cambios ambientales no eran predecibles, las culturas cambiaron en muchas direcciones diferentes. Culturas que alguna vez fueron similares podrían volverse disímiles con presiones selectivas y angustia ecológica y también podría suceder lo contrario, culturas que alguna vez fueron diferentes podrían volverse similares. El desarrollo continuo de conocimientos y habilidades transmitidos culturalmente permite a las personas prosperar en nuevos entornos.
