En Estados Unidos, y en otros países occidentales, es común reclutar estudiantes universitarios de pregrado para que participen en estudios de investigación psicológica. El uso de muestras de conveniencia de esta porción muy delgada de la humanidad presenta un problema cuando se trata de generalizar al público en general y a través de las culturas. Además de ser una sobrerrepresentación de jóvenes caucásicos de clase media, los estudiantes universitarios también pueden ser más conformes y más susceptibles al cambio de actitud, tener rasgos de personalidad y relaciones interpersonales menos estables, y poseer habilidades cognitivas más fuertes que las muestras que reflejan un rango de edad más amplio y experiencia (Peterson & Merunka, 2014; Visser, Krosnick, & Lavrakas, 2000).
En pocas palabras, estas muestras tradicionales (estudiantes universitarios) pueden no ser suficientemente representativas de la población en general. Además, considerando que el 96% de los participantes en los estudios de psicología provienen de países occidentales, educados, industrializados, ricos y democráticos (las llamadas culturas WEARD; Henrich, Heine, & Norenzayan, 2010), y que la mayoría de ellos también son estudiantes de psicología, los cuestión de no representatividad se vuelve aún más grave.
Al estudiar un proceso cognitivo básico (por ejemplo, la memoria de trabajo) o un aspecto del comportamiento social que parece ser bastante universal (por ejemplo, la cooperación), una muestra no representativa puede no ser un gran problema, pero con el tiempo la investigación ha demostrado repetidamente el importante papel que desempeñan las diferencias individuales (por ejemplo, rasgos de personalidad y habilidades cognitivas) y la cultura (e.g., individualismo vs. colectivismo) juegan en la conformación del comportamiento social.
Por ejemplo, aunque solo consideremos una pequeña muestra de investigación sobre agresión, sabemos que los narcisistas son más propensos a responder a las críticas con agresión (Bushman & Baumeister, 1998); los conservadores, que tienen una baja tolerancia a la incertidumbre, tienen más probabilidades de preferir acciones agresivas contra esos considerados como “forasteros” (de Zavala et al., 2010); los países donde los hombres tienen la mayor parte del poder en la sociedad tienen mayores índices de agresión física dirigida contra parejas femeninas (Archer, 2006); y los hombres de la parte sur de Estados Unidos tienen más probabilidades de reaccionar con agresión tras un insulto (Cohen et al., 1996).
Al realizar investigaciones entre culturas es importante asegurar que haya equivalencia entre muestras de otros cultivos para mantener la consistencia interna (validez) del estudio de investigación (Harzing, et al., 2013; Matsumoto y Juang, 2013). Preguntar a los estudiantes de secundaria en Estados Unidos sobre sus experiencias de compra en línea puede no ser una muestra representativa para los estudiantes de secundaria en Kenia, África. Incluso al intentar controlar las diferencias demográficas hay algunas experiencias que no se pueden separar de la cultura (Matsumoto y Luang, 2013). Por ejemplo, ser católico en Estados Unidos no tiene el mismo significado que ser católico en Japón o Brasil. Los investigadores deben considerar las experiencias de la muestra además de la información demográfica básica.
