A través del proceso de desarrollo cognitivo, acumulamos mucho conocimiento y este conocimiento se almacena en forma de esquemas, que son representaciones del conocimiento que incluyen información sobre una persona, grupo o situación. Debido a que representan nuestra experiencia pasada, y porque la experiencia pasada es útil para la predicción, nuestros esquemas influyen en nuestras expectativas sobre eventos futuros y personas.
Cuando se activa un esquema trae a la mente otra información relacionada. Este proceso suele ser inconsciente, o ocurre fuera de nuestra conciencia. A través de la activación de esquemas, se forman juicios basados en supuestos internos (sesgo) además de la información realmente disponible en el entorno. Cuando un esquema es más accesible se puede activar más rápidamente y utilizar en una situación particular. Por ejemplo, si hay una mujer en un grupo de siete hombres, los esquemas de género femeninos pueden ser más accesibles e influir en el pensamiento y comportamiento del grupo hacia el miembro femenino del grupo. Ver una película aterradora a altas horas de la noche podría aumentar la accesibilidad de esquemas aterradores, aumentando la probabilidad de que una persona perciba las sombras y los ruidos de fondo como amenazas potenciales.
Una vez desarrollados, los esquemas influyen en nuestro aprendizaje posterior, de tal manera que las nuevas personas y situaciones que encontramos son interpretadas y entendidas en términos de nuestro conocimiento existente (Piaget & Inhelder, 1962; Taylor & Crocker, 1981). Cuando los esquemas existentes cambian sobre la base de nueva información, llamamos acomodación del proceso. En otros casos, sin embargo, nos involucramos en la asimilación, un proceso en el que nuestro conocimiento existente influye en la nueva información conflictiva para encajar mejor con nuestro conocimiento existente, reduciendo así la probabilidad de cambio de esquema. Quizás recuerdes estos conceptos del Capítulo 4 cuando aprendimos sobre la teoría del desarrollo cognitivo de Piaget.
Los psicólogos se han interesado cada vez más en la influencia de la cultura en la cognición social y los esquemas. Aunque personas de todas las culturas utilizan esquemas para entender el mundo, se ha encontrado que el contenido de nuestros esquemas difiere para los individuos en función de su educación cultural. Por ejemplo, un estudio entrevistó a un colono escocés y a un ganadero bantú de Suazilandia y comparó sus esquemas sobre el ganado. Debido a que el ganado es esencial para el estilo de vida del pueblo bantú, los esquemas del ganadero bantú para el ganado eran mucho más extensos que los esquemas del colono escocés. Los ganaderos bantúes pudieron distinguir su ganado de decenas de otros, mientras que el colono escocés no lo fue.
Un resultado de la asimilación que da forma a nuestro esquema es el sesgo de confirmación, la tendencia de las personas a buscar y favorecer información que confirme sus expectativas y creencias, lo que a su vez puede ayudar a explicar aún más la naturaleza a menudo y autocumplida de nuestros esquemas. Se ha demostrado que el sesgo de confirmación ocurre en muchos contextos y grupos, aunque hay alguna evidencia de diferencias culturales en su extensión y prevalencia. Kastenmuller y sus colegas (2010), por ejemplo, encontraron que el sesgo era más fuerte entre las personas con antecedentes culturales individualistas (por ejemplo, Estados Unidos, Canadá y Australia) versus colectivistas (por ejemplo, Japón, China, Taiwán, Corea, India entre otros). Los investigadores argumentaron que esto se debió en parte a que las culturas colectivistas otorgaron mayor importancia a ser autocríticos, lo que es menos compatible con buscar evidencia confirmante en lugar de desconfirmar evidencia.
