La información que percibimos y percibimos se organiza y reorganiza continuamente en conceptos que pertenecen a categorías. La mayoría de los conceptos no pueden definirse estrictamente sino que se organizan en torno a los mejores ejemplos o prototipos, que tienen las propiedades más comunes en la categoría o podrían considerarse el ejemplo ideal de una categoría.
Los conceptos están en el núcleo del comportamiento inteligente. Esperamos que la gente pueda saber qué hacer ante nuevas situaciones y a la hora de enfrentar nuevos objetos. Si vas a un nuevo aula y ves sillas, una pizarra, un proyector y una pantalla, sabes cuáles son estas cosas y cómo se usarán. Te sentarás en una de las sillas y esperarás que el instructor escriba en la pizarra o proyecte algo en la pantalla. Esto lo harás aunque nunca antes hayas visto ninguno de estos objetos en particular, porque tienes conceptos de aulas, sillas, proyectores, etc. que te dicen qué son y qué se supone que debes hacer con ellos.
Los objetos caen en muchas categorías diferentes, pero suele existir una jerarquía que nos ayude a organizar nuestras representaciones mentales.
- Un concepto en el nivel superior de categorías está en la parte superior de una taxonomía y tiene un alto grado de generalidad (e.g., animal, fruto).
- Un concepto en las categorías de nivel básico se encuentra en el nivel genérico que contiene las diferencias más destacadas (por ejemplo, perro, manzana).
- Un concepto a nivel subordinado de categorías es grado específico y tiene poca generalidad (e.g., Labrador retriever, Gala).
Brown (1958) señaló que los niños utilizan categorías de nivel básico cuando aprenden por primera vez el idioma y las superordenadas son especialmente difíciles de adquirir por completo para los niños. Las personas son más rápidas en la identificación de objetos como miembros de categorías de nivel básico (Rosch et al., 1976). Investigaciones recientes sugieren que existen diferentes formas de aprender y representar conceptos y que son logrados por diferentes sistemas neuronales. Usando nuestro ejemplo anterior de aula, si alguien te cuenta un dato nuevo sobre el proyector, como si usa una bombilla halógena, es probable que extiendas este hecho a otros proyectores que encuentres. En definitiva, los conceptos te permiten extender lo que has aprendido sobre un número limitado de objetos a un conjunto potencialmente infinito de eventos y posibilidades.
Categorización y Cultura
Hay algunas categorías universales como emociones, expresiones faciales, forma y color pero la cultura puede dar forma a cómo organizamos la información. Chiu (1972) fue el primero en examinar las diferencias culturales en la categorización utilizando niños chinos y estadounidenses. A los participantes se les presentaron tres imágenes (por ejemplo, una llanta, un automóvil y un autobús), y se les pidió que agruparan las dos fotos que pensaban que mejor pertenecían juntas. También se pidió a los participantes que explicaran sus opciones (por ejemplo, “Porque ambos son grandes”). Los resultados mostraron que los niños chinos tienen una mayor tendencia a categorizar identificando relaciones entre las imágenes, pero los niños estadounidenses fueron más propensos a categorizar identificando similitudes entre imágenes.
Investigaciones posteriores no reportaron diferencias culturales en la categorización entre los participantes de Asia occidental y oriental; sin embargo, entre las categorizaciones de similitud, los participantes de Asia Oriental tenían más probabilidades de tomar decisiones sobre aspectos holísticos de las imágenes y los participantes occidentales tenían más gusto de tomar decisiones basadas sobre componentes individuales de las imágenes (Norenzayan, Smith, Jun Kim y Nisbett, 2002). Las diferencias culturales en la categorización también fueron encontradas por Unworth, Sears y Pexman (2005) en tres experimentos, sin embargo, cuando se cronometró la tarea del experimento hubo diferencias en la selección de categorías. Estos resultados sugieren que la naturaleza (cronometrada o no cronometrada) de la tarea de categorización determina hasta qué punto se observan las diferencias culturales.
Los resultados de estos estudios de categorización parecen apoyar las diferencias de pensamiento entre culturas individualistas y colectivistas. Las culturas occidentales son más individualistas y se involucran en un pensamiento más analítico y las culturas de Asia Oriental se involucran en un pensamiento más holístico (Choi, Nisbett, & Smith, 1997; Masuda y Nisbett, 2001; Nisbett et al., 2001; Peng y Nisbett, 1999). Quizás recuerdes de la sección anterior que el pensamiento holístico se caracteriza por un enfoque en el contexto y los factores ambientales por lo que categorizar por relaciones se puede explicar haciendo referencia a cómo los objetos se relacionan con su entorno. El pensamiento analítico se caracteriza por la separación de un objeto de su contexto, por lo que categorizar por similitud significa que los objetos se pueden separar en diferentes grupos. Una limitación importante con estos estudios es el énfasis en el este de Asia, específicamente el uso de participantes chinos y culturas occidentales. No ha habido replicaciones dentro de la cultura utilizando participantes de otras culturas colectivistas no asiáticas.
