Los psicólogos han debatido durante mucho tiempo la mejor manera de conceptualizar y medir la inteligencia (Sternberg, 2003). Estas preguntas incluyen cuántos tipos de inteligencia hay, el papel de la naturaleza versus la crianza en la inteligencia, cómo se representa la inteligencia en el cerebro y el significado de las diferencias grupales en la inteligencia. El concepto de inteligencia se relaciona con el pensamiento abstracto y eso incluye nuestras habilidades para adquirir conocimiento, razonar abstractamente, para adaptarse a situaciones novedosas, y para beneficiarse de la instrucción y la experiencia (Gottfredson, 1997; Sternberg, 2003). Los procesos cerebrales subyacentes a la inteligencia no se entienden completamente, pero la investigación actual se ha centrado en cuatro factores potenciales:
- Tamaño del cerebro
- Capacidad sensorial
- Velocidad y eficiencia de la transmisión neuronal
- Capacidad de memoria de trabajo
Hay algo de verdad en la idea de que las personas más inteligentes tienen cerebros más grandes. Estudios que han medido el volumen cerebral usando técnicas de neuroimagen encuentran que un mayor tamaño cerebral se correlaciona con la inteligencia (McDaniel, 2005), y también se ha encontrado que la inteligencia se correlaciona con el número de neuronas en el cerebro y con el grosor de la corteza (Haier, 2004; Shaw et al., 2006). Es importante recordar que estos hallazgos correlacionales no significan que tener más volumen cerebral provoque una mayor inteligencia. Es posible que crecer en un ambiente estimulante que premia el pensamiento y el aprendizaje pueda llevar a un mayor crecimiento cerebral (Garlick, 2003), y también es posible que una tercera variable, como una mejor nutrición, cause tanto el volumen cerebral como la inteligencia.
Hay alguna evidencia de que los cerebros de personas más inteligentes operan de manera más eficiente que los cerebros de las personas con menos inteligencia. Haier, Siegel, Tang y Abel (1992) analizaron datos que mostraban que las personas que eran más inteligentes mostraban menos actividad cerebral que aquellas con menor inteligencia cuando trabajaban en una tarea. Los investigadores sugirieron que los cerebros más inteligentes necesitan usar menos capacidad. Los cerebros de personas más inteligentes también parecen operar más rápido que los cerebros de aquellos que son menos inteligentes. La investigación ha encontrado que la velocidad con la que las personas pueden realizar tareas simples, como determinar cuál de dos líneas es más larga o presionar rápidamente uno de los ocho botones que se encienden, era predictiva de la inteligencia (Deary, Der, & Ford, 2001). Los puntajes de inteligencia también se correlacionan a aproximadamente r = .5 con medidas de memoria de trabajo (Ackerman, Beier, & Boyle, 2005), y la memoria de trabajo ahora se usa como medida de inteligencia en muchas pruebas.
La investigación que utilizó estudios gemelos y de adopción encontró que la inteligencia tiene causas tanto genéticas como ambientales (Neisser et al., 1996; Plomin, DeFries, Craig, & McGuffin, 2003). Parece que 40% — 80% de la variabilidad (diferencia) en inteligencia se debe a la genética (Plomin & Spinath, 2004). La inteligencia de gemelos idénticos se correlaciona muy alto en r = .86, que es mucho mayor que los puntajes de gemelos fraternos que son menos similares genéticamente (r = .60). Las correlaciones entre la inteligencia de los padres y sus hijos biológicos (r = .42) son significativamente mayores que la correlación entre padres e hijos adoptados (r = .19). La inteligencia de niños muy pequeños (menores de 3 años) no predice inteligencia adulta pero a los 7 años los puntajes de inteligencia (medidos por una prueba estándar) permanecen muy estables en la edad adulta (Deary, Whiteman, Starr, Whalley, & Fox, 2004).
También hay fuertes evidencias del papel de la crianza, lo que indica que los individuos no nacen con niveles fijos e inmutables de inteligencia. Los gemelos criados juntos en el mismo hogar tienen puntajes de inteligencia más similares que los gemelos que se crían en diferentes hogares, y los gemelos fraternos tienen puntajes de inteligencia más similares que los hermanos no gemelos, lo que probablemente se deba a que son tratados de manera más similar que a los hermanos. Adicionalmente, la inteligencia se vuelve más estable a medida que envejecemos, lo que proporciona evidencia de que las experiencias ambientales tempranas importan más que las posteriores.
Los factores ambientales también explican una mayor proporción de la varianza en la inteligencia y la privación social y económica puede afectar negativamente a la inteligencia. Los niños de hogares en situación de pobreza tienen puntuaciones de inteligencia más bajas que los niños de hogares con más recursos incluso cuando se controlan otros factores como la educación, la raza y la crianza de los hijos (Brooks-Gunn y Duncan, 1997). La pobreza puede contribuir a dietas que subnutren el cerebro o carezcan de vitaminas adecuadas. Los niños pobres tienen más probabilidades de estar expuestos a toxinas como el plomo en el agua potable, el polvo o las astillas de pintura (Bellinger & Needleman, 2003). Ambos factores pueden ralentizar el desarrollo del cerebro y reducir la inteligencia.
La inteligencia se mejora con la educación y el número de años que una persona ha pasado en la escuela se correlaciona alrededor de r = .6 con la inteligencia (Ceci, 1991). Hay una palabra de precaución a la hora de interpretar este resultado. La correlación puede deberse a que las personas con puntajes de inteligencia más altos disfrutan tomando clases más que las personas con bajos puntajes de inteligencia, y pueden tener más probabilidades de permanecer en la escuela. Los puntajes de inteligencia de los niños tienden a disminuir significativamente durante las vacaciones de verano (Huttenlocher, Levine, & Vevea, 1998) un hallazgo que sugiere un efecto causal de inteligencia y educación. Un año escolar más largo, como se usa en Europa y Asia Oriental, puede ser beneficioso para mantener los puntajes de inteligencia para niños en edad escolar.
