Las emociones son sistemas rápidos de procesamiento de información que nos ayudan a actuar con un pensamiento mínimo (Tooby & Cosmides, 2008). Los problemas asociados al nacimiento, la batalla, la muerte y la seducción han ocurrido a lo largo de la historia evolutiva y las emociones evolucionaron para ayudar a los humanos a adaptarse a esos problemas rápidamente y con una mínima intervención cognitiva consciente Si no tuviéramos emociones, no podríamos tomar decisiones rápidas sobre si atacar, defender, huir, cuidar a los demás, rechazar la comida, o acercarnos a algo útil, todos los cuales fueron funcionalmente adaptativos en nuestra historia evolutiva y nos ayudaron a sobrevivir. Por ejemplo, beber leche en mal estado o comer huevos podridos tiene consecuencias negativas para nuestro bienestar. La emoción de disgusto, sin embargo, nos ayuda a actuar de inmediato al no ingerirlos en primer lugar o al vomitarlos. Esta respuesta es adaptativa porque ayuda, en última instancia, a nuestra supervivencia y nos permite actuar de inmediato sin pensar mucho. En algunos casos, tomarse el tiempo para sentarse y pensar racionalmente sobre qué hacer, calcular las relaciones costo-beneficio en la mente, es un lujo que podría costarle la vida. Las emociones evolucionaron para que podamos actuar sin esa profundidad de pensamiento.
Componente fisiológico de la emoción
Las emociones preparan al cuerpo para la acción activando simultáneamente ciertos sistemas y desactivando otros para evitar el caos de sistemas competidores que operan al mismo tiempo, permitiendo respuestas coordinadas a estímulos ambientales (Levenson, 1999). Por ejemplo, cuando tenemos miedo, nuestros cuerpos apagan temporalmente los procesos digestivos innecesarios, lo que resulta en una reducción de la saliva (boca seca); la sangre fluye desproporcionadamente a la mitad inferior del cuerpo; el campo visual se expande; y se respira aire, todo preparando al cuerpo para huir. Un malentendido común que muchas personas tienen al pensar en las emociones, sin embargo, es la creencia de que las emociones siempre deben producir acción directamente. Esto no es cierto. La emoción ciertamente prepara al cuerpo para la acción; pero si las personas realmente se involucran en la acción depende de muchos factores, como el contexto dentro del cual ha ocurrido la emoción, las consecuencias percibidas de las propias acciones y experiencias previas (Baumeister, Vohs, DeWall, & Zhang, 2007; Matsumoto & Wilson, 2008).
Componente conductual de la emoción
Las emociones nos preparan para el comportamiento y son importantes motivadores del comportamiento futuro. Muchos de nosotros nos esforzamos por experimentar los sentimientos de satisfacción, alegría, orgullo o triunfo en nuestros logros y logros. Al mismo tiempo, también trabajamos muy duro para evitar fuertes sentimientos negativos. Por ejemplo, una vez que hemos sentido la emoción de disgusto al beber la leche en mal estado, generalmente trabajamos muy duro para evitar volver a tener esos sentimientos (por ejemplo, verificar la fecha de caducidad en la etiqueta antes de comprar la leche, oler la leche antes de beberla, ver si la leche cuaja en el café antes beberlo). Las emociones, por lo tanto, no sólo influyen en las acciones inmediatas sino que también sirven como una importante base motivacional para comportamientos futuros.
Las emociones se expresan tanto verbalmente a través de palabras como no verbalmente a través de expresiones faciales, voces, gestos, posturas corporales y movimientos. La investigación sugiere que somos bastante sensibles a la información emocional comunicada a través del lenguaje corporal, aunque no seamos conscientes de ello (de Gelder, 2006; Tamietto et al., 2009). El caso es que los humanos están expresando emociones constantemente al interactuar con los demás. Las emociones y sus expresiones comunican información a los demás sobre nuestros sentimientos e intenciones.
Componente cognitivo de la emoción
Las emociones también están conectadas con pensamientos y recuerdos. Los procesos cognitivos (pensamiento) juegan un papel importante en la interpretación de los eventos que desencadenaron la respuesta emocional en primer lugar. Imagina que estás caminando por un sendero y crees que ves una serpiente. Lo más probable es que las respuestas fisiológicas estén sucediendo automáticamente (latidos cardíacos rápidos y respiración, sudoración, tensión muscular) mientras su cuerpo se prepara para la acción. De pronto, te das cuenta de que no es una serpiente en el sendero sino solo un trozo de cuerda de escalada que queda atrás. Tu valoración de la situación como señales no amenazantes a tu cuerpo de que puede desactivar el sistema de excitación. Estas valoraciones están informadas por nuestras experiencias, antecedentes y cultura. Esto significa que diferentes personas pueden tener diferentes experiencias emocionales incluso cuando se enfrentan a circunstancias similares.
Los recuerdos no son solo hechos que están codificados en nuestro cerebro, están coloreados con las emociones sentidas en esos momentos en que ocurrieron los hechos (Wang & Ross, 2007). De esta manera las emociones sirven como el pegamento neural que conecta esos hechos dispares en nuestras mentes. Por eso es más fácil recordar pensamientos felices cuando son felices, y momentos enojados cuando están enojados. Las emociones sirven como base afectiva de muchas actitudes, valores y creencias que tenemos sobre el mundo y las personas que nos rodean. Sin emociones esas actitudes, valores y creencias serían solo declaraciones sin sentido, y las emociones le dan sentido a esas declaraciones. Las emociones influyen en nuestros procesos de pensamiento, a veces de manera constructiva, a veces de maneras poco constructivas. Es difícil pensar de manera crítica y clara cuando sentimos emociones intensas, pero más fácil cuando no estamos abrumados por las emociones (Matsumoto, Hirayama, & LeRoux, 2006).
