Las referencias a enfermedades mentales se pueden encontrar a lo largo de la historia. La evolución de la enfermedad mental, sin embargo, no ha sido lineal o progresiva sino cíclica. Si un comportamiento se considera normal o anormal depende del contexto que rodea al comportamiento y, por lo tanto, cambia en función de un tiempo y cultura en particular. En el pasado, el comportamiento poco común o comportamiento que se desviaba de las normas socioculturales y expectativas de una cultura y período específicos se ha utilizado como una forma de silenciar o controlar a ciertos individuos o grupos.
Como resultado, una visión menos relativista cultural de la conducta anormal se ha centrado en si el comportamiento representa una amenaza para uno mismo o para los demás o causa tanta angustia que interfiere con las propias responsabilidades o relaciones con familiares y amigos.
Explicaciones históricas
A lo largo de la historia ha habido tres teorías generales sobre la etiología (causas) de la enfermedad mental: sobrenatural, somatogénica y psicógena.
- Las teorías sobrenaturales atribuyen la enfermedad mental a la posesión por parte de espíritus malignos o demoníacos, desagrado de los dioses, eclipses, gravitación planetaria, maldiciones y pecado.
- Las teorías somatogénicas identifican alteraciones en el funcionamiento físico resultantes de enfermedades, herencia genética o daño cerebral o desequilibrio.
- Las teorías psicógenas se centran en experiencias traumáticas o estresantes, asociaciones y cogniciones aprendidas desadaptativas, o percepciones distorsionadas.
Las teorías etiológicas de la enfermedad mental determinan la atención y el tratamiento que reciben los enfermos mentales. Los tratamientos modernos de las enfermedades mentales se asocian principalmente con el establecimiento de hospitales y asilos, a partir del siglo XVI, para albergar y confinar a los pobres, sin hogar, desempleados, delincuentes y personas con enfermedades mentales. Si bien inhumana para los estándares actuales, la visión de la locura en su momento equiparaba a individuos con enfermedad mental con animales (es decir, animalismo) que no tenían la capacidad de razonar, no podían controlarse a sí mismos, eran capaces de violencia sin provocación, no tenían la misma sensibilidad física al dolor o temperatura, y podría vivir en condiciones miserables sin quejarse.
Las teorías etiológicas coexisten hoy en día en lo que la disciplina psicológica sostiene como modelo biopsicosocial de explicación del comportamiento humano. Si bien los individuos pueden nacer con una predisposición genética a un determinado trastorno, ciertos factores estresantes psicológicos necesitan estar presentes para el desarrollo del trastorno. Los factores socioculturales como los disturbios sociopolíticos o económicos, las malas condiciones de vida, el trauma o las relaciones interpersonales problemáticas también se consideran factores contribuyentes. Por más que queramos creer que en la actualidad estamos por encima de los tratamientos históricos ahora considerados inhumanos, o que el presente es siempre el momento más iluminado, no debemos olvidar que nuestro pensamiento de hoy sigue reflejando las mismas teorías somatogénicas y psicógenas subyacentes de la enfermedad mental discutido a lo largo de esta historia superficial y breve de enfermedad mental.
