Como aprendimos antes, los estereotipos son pensamientos generalizados que influyen en nuestras creencias sobre los demás pero también creencias sobre nosotros mismos e incluso nuestro propio desempeño en tareas importantes. En algunos casos, estas creencias pueden ser positivas, y tener el efecto de hacernos sentir más seguros y más capaces de realizar tareas. Por otro lado, a veces estas creencias son negativas, y tienen el efecto de hacernos rendir más mal solo por nuestro conocimiento sobre los estereotipos.
Uno de los acertijos de larga data en el área del rendimiento académico se refiere a por qué los estudiantes afroamericanos en Estados Unidos se desempeñan más mal en las pruebas estandarizadas, reciben calificaciones más bajas y tienen menos probabilidades de permanecer en la escuela en comparación con los estudiantes blancos, incluso cuando otros factores como el ingreso familiar , se controla la educación de los padres y otras variables relevantes. Steele y Aronson (1995) probaron la hipótesis de que estas diferencias podrían deberse a la activación de estereotipos negativos. Ellos plantearon la hipótesis de que los estudiantes afroamericanos son conscientes del estereotipo inexacto de que 'los estudiantes afroamericanos son intelectualmente inferiores a los estudiantes blancos', y este estereotipo crea una expectativa negativa. Esta expectativa negativa interfiere entonces con el desempeño de los estudiantes en las pruebas intelectuales y académicas por miedo a confirmar ese estereotipo.
Los resultados confirmaron que los estudiantes universitarios afroamericanos obtuvieron peores resultados, en comparación con sus puntajes de exámenes previos, en preguntas de matemáticas tomadas del Examen de Registro de Posgrado (GRE) cuando se les describió la prueba como una medida diagnóstica de sus habilidades matemáticas (y así cuando el estereotipo era relevante) pero el desempeño no fue influenciado cuando las mismas preguntas fueron enmarcadas como una actividad de resolución de problemas.
En otro estudio, Steele y Aronson encontraron que cuando se les pidió a los estudiantes afroamericanos que indicaran su raza antes de tomar un examen de matemáticas (una forma de activar el estereotipo), se desempeñaron más mal que en exámenes anteriores, mientras que los puntajes de los estudiantes blancos no se vieron afectados al indicar primero su raza. Steele y Aronson argumentaron que pensar en estereotipos negativos que son relevantes para la tarea que estás realizando crea una amenaza de estereotipo, lo que lleva a una disminución del rendimiento. Es decir, el impacto negativo de la carrera en las pruebas estandarizadas puede ser causado, al menos en parte, por la propia situación de desempeño. Cuando la amenaza estuvo presente, los estudiantes afroamericanos fueron influenciados negativamente por ella.
La investigación ha encontrado que la experiencia de amenaza estereotipo puede ayudar a explicar una amplia variedad de disminuciones de rendimiento entre aquellos que son blanco de estereotipos negativos. Por ejemplo, cuando una tarea matemática se describe como diagnóstico de inteligencia, los latinos y particularmente las latinas se desempeñan más mal que los blancos (Gonzales, Blanton, & Williams, 2002). De igual manera, cuando se activan los estereotipos, los niños con bajo nivel socioeconómico tienen un desempeño más deficiente en matemáticas que aquellos con alto nivel socioeconómico, y los estudiantes de psicología tienen un desempeño más bajo que los estudiantes de ciencias naturales (Brown, Croizet, Bohner, Fournet, & Payne, 2003). Incluso los grupos que suelen disfrutar de un estatus social aventajado pueden ser hechos para experimentar amenazas estereotipadas. Los hombres blancos se desempeñaron más mal en una prueba de matemáticas cuando se les dijo que su desempeño se compararía con el de los hombres asiáticos (Aronson, Lustina, Good, Keough, & Steele, 1999), y los estudiantes blancos tuvieron un desempeño más pobre que los estudiantes afroamericanos en una tarea relacionada con el deporte cuando se les describió como midiendo su habilidad atlética natural (Stone, 2002).
La amenaza estereotipada se crea en situaciones que representan una amenaza significativa para la autopreocupación, de tal manera que nuestras percepciones de nosotros mismos como individuos importantes, valiosos y capaces se ven amenazadas. En estas situaciones, existe una discrepancia entre nuestro concepto positivo de nuestras habilidades y habilidades y los estereotipos negativos que sugieren un bajo desempeño. Cuando nuestros estereotipos nos llevan a creer que es probable que desempeñemos mal en una tarea, experimentamos un sentimiento de inquietud y amenaza de estatus. La amenaza estereotipo no es, sin embargo, absoluta y las manipulaciones que afirman características positivas sobre uno mismo o el grupo tienen éxito en reducir la amenaza estereotipo (Alter, Aronson, Darley, Rodriguez, & Ruble, 2010; Greenberg et al., 2003; McIntyre, Paulson, & Lord, 2003). De hecho, solo saber que existe una amenaza estereotipo puede influir en el rendimiento y posiblemente aliviar su impacto negativo (Johns, Schmader, & Martens, 2005).
