Aprendimos antes que una de las razones por las que las personas pueden tener estereotipos y prejuicios es que ven a los miembros de grupos externos como diferentes de ellos. En algún momento tememos que nuestras interacciones con personas de diferentes grupos raciales sean desagradables, y estas ansiedades pueden llevarnos a evitar interactuar con personas de esos grupos (Mallett, Wilson, & Gilbert, 2008). Esto sugiere que una buena manera de reducir los prejuicios es ayudar a las personas a crear conexiones más estrechas con miembros de diferentes grupos. Las personas se comportarán más favorables hacia los demás cuando aprendan a ver a otras personas como más similares a ellas, como más cercanas al yo, y a estar más preocupadas por ellas. Esta idea se conoce como la hipótesis del contacto.
Pettigrew y Tropp (2006) realizaron un metaanálisis en el que revisaron más de 500 estudios que habían investigado los efectos del contacto intergrupal en las actitudes grupales. Encontraron que las actitudes hacia los grupos que estaban en contacto se volvieron más positivas con el tiempo. Además, se encontraron efectos positivos del contacto tanto en los estereotipos como en los prejuicios y para muchos tipos diferentes de grupos contactados. Los efectos positivos del contacto intergrupal pueden deberse en parte a aumentos en la preocupación por los demás. Galinsky y Moskowitz (2000) encontraron que llevar a los estudiantes a tomar la perspectiva de otro miembro del grupo, lo que incrementó la empatía y cercanía con la persona, también redujo los prejuicios.
El comportamiento de los estudiantes en los campus demuestra la importancia de conectarse con los demás y los peligros de no hacerlo. Sidanius, Van Laar, Levin y Sinclair (2004) encontraron que los estudiantes que se unieron a grupos exclusivos del campus, incluyendo fraternidades, hermandades de mujeres y organizaciones étnicas minoritarias, tenían más prejuicios para empezar y se volvieron aún menos conectados y más intolerantes con miembros de otros grupos sociales a lo largo del tiempo que permanecieron en las organizaciones. Una explicación es que las membresías en estos grupos enfocaron a los estudiantes en ellos mismos y otras personas que eran muy similares a ellos, llevándolos a ser menos tolerantes con otros que eran diferentes.
Un ejemplo de contacto intergrupal a gran escala surgió como resultado de los Estados Unidos (EE. UU.) Caso de la Corte Suprema Brown v. Board of Education en 1954 que revocó un fallo judicial anterior y declaró inconstitucionales las leyes estatales que establecían escuelas públicas separadas para estudiantes afroamericanos y blancos. En consecuencia, hubo que integrar las escuelas, lo que provocó graves disturbios políticos en muchos estados, pero particularmente en el sur de Estados Unidos. La integración de las escuelas tuvo un profundo impacto en la composición racial de las aulas, mejoró el rendimiento educativo y ocupacional de los estudiantes afroamericanos y aumentó el deseo de los estudiantes afroamericanos de interactuar con los blancos al formar amistades entre razas (Stephan, 1999). En general, la dessegregación de las escuelas en Estados Unidos respalda la expectativa de que el contacto intergrupal, al menos a la larga, pueda tener éxito en cambiar las actitudes. Existe un apoyo sustancial para la efectividad del contacto intergrupal para mejorar las actitudes grupales en una amplia variedad de situaciones, incluyendo escuelas, organizaciones de trabajo, fuerzas militares y vivienda pública.
Aunque el contacto intergrupal sí funciona, no siempre es una cura porque con frecuencia no se cumplen las condiciones necesarias para que tenga éxito. Se puede esperar que el contacto funcione solo en situaciones que creen las oportunidades adecuadas de cambio. Por un lado, el contacto sólo será efectivo si proporciona información que demuestre que los estereotipos existentes en poder de los individuos son incorrectos. Cuando aprendemos más sobre grupos de los que antes no conocíamos mucho, aprendemos más de la verdad sobre ellos, llevándonos a ser menos sesgados en nuestras creencias; sin embargo, si nuestras interacciones con los miembros del grupo no nos permiten aprender nuevas creencias, entonces el contacto no puede funcionar.
Cuando conocemos por primera vez a alguien de otra categoría, es probable que confiemos casi exclusivamente en nuestros estereotipos (Brodt & Ross, 1998) pero cuando conocemos bien al individuo (por ejemplo, cuando un estudiante en un aula llega a conocer a otros estudiantes durante un año escolar), podemos llegar al punto en que ignoremos eso la pertenencia al grupo del individuo casi por completo, respondiendo a él o ella enteramente a nivel individual (Madon et al., 1998). De esta manera el contacto es efectivo en parte porque nos lleva a superar nuestras percepciones de los demás como miembros del grupo y a verlos como personas.
