Las metateorías orgánicas se pueden entender utilizando la mariposa como metáfora para el desarrollo. Esta metáfora es útil para ilustrar uno de los supuestos más importantes de la perspectiva organizativa, a saber, que el desarrollo avanza a través de etapas cualitativamente diferentes discontinuas pr etapas (como desde la oruga, hasta la crisálida, hasta la mariposa). Otros escritores simplemente usan “el organismo” o el “sistema organizado vivo” como metáfora raíz (e.g., Reese & Overton, 1970). Este análogo es útil para enfatizar la interconexión de las partes del sistema y la imposibilidad de descomponerlas. Si, desde una perspectiva mecanicista, uno desea entender un carburador, uno puede sacarlo del auto, estudiarlo, entenderlo y volver a ponerlo. Si, desde una perspectiva orgásmica, se intenta esto con parte de un organismo, digamos su corazón, uno destruirá permanentemente el objeto de estudio, sin aprender nada sobre el corazón, porque deja de tener sus propiedades de “corazón” (es decir, para funcionar como corazón) una vez que se retira del resto del cuerpo .
Desde esta perspectiva, como se resume en el Cuadro 7.1, las unidades de análisis objetivo son partes-integrales estructuradas, las cuales se organizan de manera específica para servir a ciertas funciones. Las mejoras en estas partes o sus relaciones se producen a través de intercambios activos de los individuos con sus contextos dirigidos por sus propios objetivos e interpretados a través de sus actuales niveles de comprensión. Se supone que las personas son inherentemente activas y que construyen sus propios próximos pasos en el desarrollo a partir de las posibilidades y oportunidades que brinda el entorno. El desarrollo es causado por dinámicas estructurales, como la diferenciación sucesiva, desequilibrios o integraciones, que conducen al surgimiento de nuevas (re) organizaciones. En general, se asume que el desarrollo es progresivo (mejora), unidireccional (va solo de oruga a mariposa) e irreversible (las mariposas no vuelven a convertirse en orugas). Debido a que estos desarrollos están guiados en gran medida por fuerzas internas (a veces denominadas “tendencias de crecimiento inherentes”), las metateorías orgánicas a menudo postulan que el desarrollo sigue un conjunto de etapas, pasos, fases o tareas universales. Las causas subyacentes hipotéticas de desarrollo en las metateorías del Organismic son intercambios activos dirigidos a objetivos con el entorno que conducen a sucesivas reorganizaciones de estructuras biopsicológicas a lo largo del tiempo en la dirección de criterios de desarrollo adaptativos.
La teoría prototípica del Organismic, y la que estaba causando todos los problemas documentados por Reese y Overton (1970), es la teoría constructivista de Piaget del desarrollo cognitivo y afectivo, y las muchas teorías del desarrollo que se basaron en Piaget, por ejemplo, la teoría del desarrollo moral de Kohlberg razonamiento. Otras teorías orgánicas incluyen la psicología comparada de Werner como se ve en su principio ortogenético, y Erikson como se ve en sus tareas de desarrollo universales graduadas por edad. Otras teorías que afirman el parentesco con las metateorías orgásmicas (por ejemplo, las teorías de la motivación intrínseca) no suelen incluir nociones de etapas o tareas universales, sino que se centran en los supuestos Orgánmicos sobre la naturaleza humana, específicamente, que los humanos son innatos activos, curiosos e interesados, y inherentemente desean explorar, comprender y encajar con sus entornos sociales y físicos. Con el surgimiento del contextualismo radical y del relativismo cultural en psicología, las teorías de cualquier cosa “universal” (por ejemplo, necesidades psicológicas, etapas, tareas de desarrollo) han venido siendo atacadas cada vez más.
