4.3: Fobia específica

Objetivos de aprendizaje de la sección

• Describir cómo se presenta la fobia específica.
• Describir la epidemiología de la fobia específica.
• Indicar qué trastornos son comúnmente comórbidos con fobia específica.
• Describir las opciones de tratamiento para una fobia específica.

4.3.1 Descripción clínica

La fobia específica se distingue por el miedo o ansiedad de un individuo específico a un objeto o una situación. Si bien la cantidad de miedo o ansiedad relacionada con el objeto o situación específica varía entre los individuos, también varía en relación con la proximidad del objeto/situación. Cuando los individuos están cara a cara con su fobia específica, el miedo inmediato está presente. También hay que señalar que estos temores son más excesivos y más persistentes que un miedo “normal”, afectando a menudo severamente el funcionamiento diario de uno (APA, 2013).

Los individuos pueden experimentar múltiples fobias específicas a la vez. De hecho, casi 75% de los individuos con una fobia específica reportan miedo en más de un objeto (APA, 2013). Al hacer un diagnóstico de fobia específica, es importante identificar el estímulo fóbico específico. Entre las fobias específicas más comúnmente diagnosticadas se encuentran animales, ambientes naturales (altura, tormentas, agua), inyección-lesión de sangre (agujas, procedimientos médicos invasivos), o situacionales (aviones, elevadores, lugares cerrados; APA, 2013). Dado el alto porcentaje de individuos que experimentan más de una fobia específica, todas las fobias específicas deben ser listadas como diagnóstico en esfuerzos por identificar un plan de tratamiento adecuado.

4.3.2 Epidemiología

La tasa de prevalencia de fobias específicas es de 7-9% dentro de Estados Unidos. Si bien los niños pequeños tienen una tasa de prevalencia de aproximadamente 5%, los adolescentes tienen una tasa de prevalencia casi doble que la del público en general, con 16%. Existe una proporción 2:1 de hembras a machos diagnosticados con fobia específica; sin embargo, esta tasa cambia dependiendo de los diferentes estímulos fóbicos. Más específicamente, las fobias específicas a los animales, al ambiente natural y a la situación se diagnostican con mayor frecuencia en las mujeres, mientras que la fobia a la inyección de sangre a lesiones se diagnostica por igual entre los géneros.

4.3.3. Comorbilidad

Dado que la aparición de fobias específicas ocurre a una edad más temprana que la mayoría de los otros trastornos de ansiedad, generalmente es el diagnóstico primario con trastorno de ansiedad generalizada como diagnóstico comórbido ocasional. Cabe señalar que los niños/adolescentes diagnosticados con una fobia específica tienen un mayor riesgo de psicopatología adicional más adelante en la vida. Más específicamente, otros trastornos de ansiedad, trastornos depresivos, trastornos relacionados con sustancias y trastornos de síntomas somáticos.

4.3.4 Tratamiento

4.3.4.1 Tratamientos de exposición

Si bien hay muchas opciones de tratamiento para fobias específicas, la investigación apoya rutinariamente las técnicas conductuales como las estrategias de tratamiento más efectivas. Dado que la teoría conductual sugiere que las fobias se desarrollan a través del condicionamiento clásico, el enfoque del tratamiento gira en torno a romper la asociación desadaptativa desarrollada entre el objeto y el miedo. Esto generalmente se logra a través de tratamientos de exposición. Como su nombre lo indica, el individuo está expuesto a sus temidos estímulos. Esto se puede hacer usando varios enfoques diferentes: desensibilización sistemática, inundación y modelado.

La desensibilización sistemática es una técnica de exposición que utiliza estrategias de relajación para ayudar a calmar al individuo a medida que se le presenta el objeto temeroso. La noción detrás de esta técnica es que tanto el miedo como la relajación no pueden existir al mismo tiempo; por lo tanto, al individuo se le enseña a reemplazar su reacción temerosa por una reacción tranquila y relajante. Para comenzar, el cliente, con la asistencia del médico, identificará una jerarquía de miedo, o una lista de objetos/situaciones temidos ordenados de menos temerosos a más temerosos. Después de aprender técnicas intensivas de relajación, el clínico presentará ítems de la jerarquía del miedo, partiendo del objeto/sujeto menos temeroso, mientras que el paciente practica utilizando las técnicas de relajación aprendidas. La presentación del objeto/situación temida puede ser en persona (exposición in vivo) o puede imaginarse (exposición imaginal). La exposición imaginal tiende a ser menos intensiva que la exposición in vivo; sin embargo, es menos efectiva que la exposición in vivo para eliminar la fobia. Dependiendo de la fobia, la exposición in vivo puede no ser una opción, como con miedo a un tornado. Una vez que el paciente es capaz de emplear efectivamente técnicas de relajación para reducir su miedo/ansiedad a un nivel manejable, el clínico avanzará lentamente en la jerarquía del miedo hasta que el individuo no experimente miedo excesivo a ningún objeto de la lista.

Otra técnica de exposición es la inundación. En las inundaciones, el clínico no utiliza una jerarquía de miedo, sino que expone repetidamente al individuo a su objeto/sujeto más temido. Similar a la desensibilización sistemática, las inundaciones se pueden hacer ya sea en exposición in vivo o imaginal. Claramente, esta técnica es más intensiva que la exposición sistemática o gradual a objetos temidos. Debido a esto, los pacientes tienen una mayor probabilidad de abandonar el tratamiento, por lo que no superan con éxito sus fobias.

Finalmente, el modelado es una técnica común que se utiliza para tratar fobias específicas (Kelly, Barker, Field, Wilson, & Reynolds, 2010). En esta técnica, el clínico se acerca al objeto/sujeto temido mientras el paciente observa. Como su nombre lo indica, el clínico modela comportamientos apropiados cuando se expone al temido estímulo, implicando que la fobia es irracional. Después de modelar varias veces, el clínico anima al paciente a enfrentar el temido estímulo con el clínico, y luego en última instancia, sin el clínico.