12.2: Estrés- El Asesino Invisible

Charles Stangor y Jennifer Walinga

Objetivos de aprendizaje

• Definir el estrés y revisar las respuestas fisiológicas del cuerpo al mismo.
• Resumir las consecuencias negativas para la salud del estrés prolongado.
• Explicar las diferencias en la forma en que las personas responden al estrés.
• Revisar los métodos que tienen éxito para enfrentar el estrés.

Las emociones importan porque influyen en nuestro comportamiento. Y no hay experiencia emocional que tenga una influencia más poderosa en nosotros que el estrés. El estrés se refiere a las respuestas fisiológicas que ocurren cuando un organismo no responde adecuadamente a amenazas emocionales o físicas (Selye, 1956). Eventos negativos extremos, como ser víctima de un ataque terrorista, un desastre natural o un delito violento, pueden producir una forma extrema de estrés conocida como trastorno de estrés postraumático (TEPT), un síndrome médico que incluye síntomas de ansiedad, insomnio, pesadillas y retiro. El trastorno de estrés postraumático es frecuentemente experimentado por víctimas o testigos de violencia o abuso, desastres naturales, accidentes mayores o guerra.

Cuando es extremo o prolongado, el estrés puede crear problemas de salud sustanciales. Un estudio de la Universidad de Columbia Británica encontró que el personal de emergencia como médicos, enfermeras, paramédicos y bomberos experimenta estrés postraumático al doble de la tasa de la población promedio. En Canadá, se estima que hasta el 10% de los veteranos de la zona de guerra —incluidos los veteranos del servicio de guerra y las fuerzas de paz— experimentarán un trastorno de estrés postraumático (CMHA, 2014). Personas en la ciudad de Nueva York que vivían más cerca del sitio de los atentados terroristas del 11 de septiembre informaron haber experimentado más estrés en el año siguiente que las que vivían más lejos (Pulcino et al., 2003). Pero el estrés no es exclusivo de la experiencia de eventos extremadamente traumáticos. También puede ocurrir, y tener una variedad de resultados negativos, en nuestra vida cotidiana.

Los efectos negativos del estrés

El fisiólogo Hans Selye (1907-1982) estudió el estrés examinando cómo las ratas respondían a estar expuestas a factores estresantes como el frío extremo, infección, shock o ejercicio excesivo (Selye, 1936, 1974, 1982). Selye encontró que independientemente de la fuente del estrés, las ratas experimentaron la misma serie de cambios fisiológicos que sufrieron el estrés prolongado. Selye creó el término síndrome de adaptación general para referirse a las tres fases distintas de cambio fisiológico que ocurren en respuesta al estrés a largo plazo: alarma, resistencia y agotamiento (Figura 12.1, “Síndrome de Adaptación General”).

Figura 12.1 Síndrome de Adaptación General. La investigación de Hans Selye sobre el síndrome de adaptación general documentó las etapas de exposición prolongada al estrés. [Descripción larga]

La experiencia del estrés crea tanto un aumento en la excitación general en la división simpática del sistema nervioso autónomo (SNA), así como otro, aún más complejo, sistema de cambios fisiológicos a través del eje HPA. El eje HPA es una respuesta fisiológica al estrés que implica interacciones entre el hipotálamo (H), la hipófisis (P) y las glándulas suprarrenales (A) (Figura 12.2, “Eje HPA”). La respuesta de HPA comienza cuando el hipotálamo secreta liberando hormonas que dirigen a la glándula pituitaria para liberar la hormona ACTH. ACTH luego dirige a las glándulas suprarrenales para que secreten más hormonas, incluyendo epinefrina, norepinefrina y cortisol, una hormona del estrés que libera azúcares en la sangre, ayudando a preparar al cuerpo para responder a la amenaza (Rodrigues, LeDoux, & Sapolsky, 2009).

Figura 12.2 Eje HPA. El estrés activa el eje HPA. El resultado es la secreción de epinefrina, norepinefrina y cortisol.

La excitación inicial que acompaña al estrés es normalmente bastante adaptativa porque nos ayuda a responder a eventos potencialmente peligrosos. La experiencia de estrés prolongado, sin embargo, tiene una influencia negativa directa en nuestra salud física, ya que al mismo tiempo que el estrés aumenta la actividad en la división simpática de la ANS, también suprime la actividad en la división parasimpática de la ANS. Cuando el estrés es a largo plazo, el eje HPA permanece activo y las glándulas suprarrenales continúan produciendo cortisol. Este aumento de la producción de cortisol agota el mecanismo de estrés, conduciendo a fatiga y depresión.

Las reacciones de HPA al estrés persistente conducen a un debilitamiento del sistema inmunológico, haciéndonos más susceptibles a una variedad de problemas de salud incluyendo resfriados y otras enfermedades (Cohen & Herbert, 1996; Faulkner & Smith, 2009; Miller, Chen, & Cole, 2009; Uchino, Smith, Holt-Lunstad, Campo, & Reblin, 2007). El estrés también daña nuestro ADN, haciéndonos menos propensos a ser capaces de reparar heridas y responder a las mutaciones genéticas que causan la enfermedad (Epel et al., 2006). Como resultado, las heridas sanan más lentamente cuando estamos bajo estrés, y es más probable que tengamos cáncer (Kiecolt-Glaser, McGuire, Robles, & Glaser, 2002; Wells, 2006).

El estrés crónico también es un importante contribuyente a las enfermedades cardíacas. Aunque la enfermedad cardíaca es causada en parte por factores genéticos, así como presión arterial alta, colesterol alto y tabaquismo, también es causada por el estrés (Krantz & McCeney, 2002). El estrés a largo plazo crea dos efectos opuestos en el sistema coronario. El estrés aumenta el gasto cardíaco (es decir, el corazón bombea más sangre) al mismo tiempo que reduce la capacidad de los vasos sanguíneos para conducir la sangre a través de las arterias, ya que el aumento en los niveles de cortisol conduce a una acumulación de placa en las paredes arteriales (Dekker et al., 2008). La combinación de aumento del flujo sanguíneo y constricción arterial conduce a un aumento de la presión arterial (hipertensión), que puede dañar el músculo cardíaco, lo que lleva a un ataque cardíaco y la muerte.

Factores estresantes en nuestra vida cotidiana

Los factores estresantes para las ratas de Selye incluyeron descarga eléctrica y exposición al frío. Aunque estos probablemente no estén en tu lista de los 10 principales factores estresantes más comunes, el estrés que experimentas en tu vida cotidiana también puede ser agotador. Thomas Holmes y Richard Rahe (1967) desarrollaron una medida de algunos eventos de la vida cotidiana que podrían conducir al estrés, y puedes evaluar tu propio nivel de estrés probable completando la medida en la Tabla 12.1, “La escala de estrés de Holmes y Rahe”. Es posible que desee prestar especial atención a este puntaje, ya que puede predecir la probabilidad de que se enferme. Rahe y sus colegas examinaron los registros médicos de más de 5 mil pacientes para determinar si los eventos estresantes podrían causar enfermedades. Se pidió a los pacientes que contaran una lista de 43 eventos de la vida con base en una puntuación relativa. Se encontró una correlación positiva de 0.118 entre sus eventos de vida y sus enfermedades dando como resultado la Escala de Calificación de Reajuste Social (SRRS) (Rahe, Mahan, Arthur, & Gunderson, 1970). Rahe y sus colegas (2000) pasaron a actualizar y revalidar la escala. Se realizaron pruebas de confiabilidad, utilizando correlaciones alfa de Cronbach, utilizando una muestra de 1,772 individuos. El SRRS se usa comúnmente en la actualidad.

Cuadro 12.1 La Escala de Estrés de Holmes y Rahe.

Evento de la vida	Score
Fallecimiento del cónyuge	100
Divorcio	73
Separación conyugal de pareja	65
Detención en la cárcel, otra institución	63
Muerte de un familiar cercano	63
Lesiones personales graves o enfermedades	53
Matrimonio	50
Despedido del trabajo	47
Reconciliación conyugal	45
Retiro	45
Cambio importante en la salud o el comportamiento de un miembro de la familia	44
Embarazo	40
Dificultades sexuales	39
Ganar un nuevo miembro de la familia (por ejemplo, a través del nacimiento, adopción, mudanzas de ancianos)	39
Reajuste de negocios importantes (por ejemplo, fusión, reorganización, quiebra)	39
Cambio importante en la situación financiera	38
Muerte de amigo cercano	37
Cambiar a diferente línea de trabajo	36
Cambio importante en el número de argumentos con el cónyuge	35
Sacar una hipoteca o préstamo para una compra importante	31
Ejecuciones hipotecarias en una hipoteca o préstamo	30
Cambio importante en las responsabilidades en el trabajo	29
Hijo o hija saliendo de casa (por ejemplo, matrimonio, asistir a la universidad)	29
Problemas con los suegros	29
Logro personal sobresaliente	28
Cónyuge que comienza o deja de trabajar fuera del hogar	26
Inicio o cese de la escolaridad formal	26
Cambio importante en las condiciones de vida	25
Revisión de hábitos personales (vestimenta, modales, asociaciones, etc.)	24
Problemas con el jefe	23
Cambio importante en las horas o condiciones de trabajo	20
Cambio de residencia	20
Cambiar a una nueva escuela	20
Cambio importante en el tipo habitual y/o cantidad de recreación	19
Cambio importante en las actividades de la iglesia (mucho más o menos de lo habitual)	19
Cambio importante en las actividades sociales (clubes, baile, películas, visitas)	18
Sacar una hipoteca o préstamo para una compra menor (por ejemplo, para un automóvil, televisión, congelador)	17
Cambio importante en los hábitos de sueño	16
Cambio importante en el número de reuniones familiares	15
Cambio importante en los hábitos alimenticios	15
Vacaciones	13
Temporada Navideña	12
Violaciones menores a la ley (p. ej., multas de tránsito)	11
Total	______

Puedes calcular tu puntaje en esta escala sumando el total de puntos en cada uno de los eventos que has vivido durante el último año. Luego use la Tabla 12.2, “Interpretación de la Escala de Estrés de Holmes y Rahe” para determinar su probabilidad de enfermarse.

Cuadro 12.2 Interpretación de la Escala de Estrés de Holmes y Rahe.

Número de unidades de cambio de vida	Probabilidad de desarrollar una enfermedad relacionada con el estrés (%)
Menos de 150	30
150—299	50
Más de 300	80

Si bien algunos de los ítems de la escala de Holmes y Rahe son más importantes, se puede ver que incluso los estresores menores se suman a la puntuación total. Nuestras interacciones cotidianas con el medio ambiente que son esencialmente negativas, conocidas como molestias diarias, también pueden crear estrés y peores resultados de salud (Hutchinson & Williams, 2007). Eventos que pueden parecer bastante triviales por completo, como extraviar nuestras llaves, tener que reiniciar nuestra computadora porque se ha congelado, llegar tarde a una tarea o ser cortado por otro auto en el tráfico en horas pico, pueden producir estrés (Fiksenbaum, Greenglass, & Eaton, 2006). Glaser (1985) encontró que los estudiantes de medicina que fueron evaluados durante, en lugar de varias semanas antes, sus períodos de exámenes escolares mostraron un menor funcionamiento del sistema inmunológico. Otras investigaciones han encontrado que aún más factores estresantes menores, como tener que hacer problemas matemáticos durante una sesión experimental, pueden comprometer el sistema inmune (Cacioppo et al., 1998).

Respuestas al Estrés

No todas las personas experimentan y responden al estrés de la misma manera, y estas diferencias pueden ser importantes. Los cardiólogos Meyer Friedman y R. H. Rosenman (1974) fueron de los primeros en estudiar el vínculo entre estrés y cardiopatía. En su investigación notaron que a pesar de que las parejas en parejas casadas a menudo tenían estilos de vida, dieta y patrones de ejercicio similares, los esposos, sin embargo, generalmente tenían más enfermedades cardíacas que las esposas. Al tratar de explicar la diferencia, se enfocaron en las características de personalidad de las parejas, encontrando que los esposos tenían más probabilidades que las esposas de responder a los estresores con emociones negativas y hostilidad.

Investigaciones recientes han demostrado que el predictor más fuerte de una respuesta fisiológica al estrés de las molestias diarias es la cantidad de emoción negativa que evocan. Las personas que experimentan fuertes emociones negativas como resultado de las molestias cotidianas, y que responden al estrés con hostilidad, experimentan resultados de salud más negativos que quienes reaccionan de una manera menos negativa (McIntyre, Korn, & Matsuo, 2008; Sols & Bunde, 2005). Williams y sus colegas (2001) encontraron que las personas que obtuvieron puntajes altos en medidas de ira tenían tres veces más probabilidades de sufrir ataques cardíacos en comparación con quienes obtuvieron puntajes más bajos en la ira.

En promedio, los hombres tienen más probabilidades que las mujeres de responder al estrés activando la respuesta de lucha o huida, que es una reacción emocional y conductual al estrés que aumenta la preparación para la acción. La excitación que experimentan los hombres cuando están estresados los lleva a ir al ataque, de manera agresiva o vengativa, o bien retirarse lo más rápido posible a la seguridad del estresor. La respuesta de lucha o huida permite a los hombres controlar la fuente del estrés si piensan que pueden hacerlo, o si eso no es posible, les permite salvar la cara dejando la situación. La respuesta de lucha o huida se desencadena en los hombres por la activación del eje HPA.

Las mujeres, por otro lado, tienen menos probabilidades de tomar una respuesta de lucha o huida al estrés. Más bien, es más probable que tomen una respuesta de tender y hacerse amigos (Taylor et al., 2000). La respuesta de tender y hacerse amigo es una reacción conductual al estrés que involucra actividades diseñadas para crear redes sociales que brinden protección contra amenazas. Este enfoque también es autoprotector porque permite al individuo platicar con otros sobre sus inquietudes, así como intercambiar recursos, como el cuidado infantil. La respuesta de tender y hacerse amigo se desencadena en las mujeres por la liberación de la hormona oxitocina, que promueve la afiliación. En general, la respuesta de tender y hacerse amigo es más saludable que la respuesta de vuelo o vuelo porque no produce los niveles elevados de excitación relacionados con el HPA, incluyendo los resultados negativos que acompañan al aumento de los niveles de cortisol. Esto puede ayudar a explicar por qué las mujeres, en promedio, tienen menos enfermedades cardíacas y viven más tiempo que los hombres.

Manejar el estrés

No importa cuán saludables y felices estemos en nuestra vida cotidiana, va a haber momentos en los que experimentemos estrés. Pero no necesitamos levantar las manos en la desesperación cuando las cosas van mal; más bien, podemos usar nuestros recursos personales y sociales para ayudarnos.

Quizás el enfoque más común para lidiar con el afecto negativo es intentar suprimirlo, evitarlo o negarlo. Probablemente conozcas a personas que parecen estar estresadas, deprimidas o ansiosas, pero no pueden o no lo verán en sí mismas. A lo mejor intentaste platicar con ellos al respecto, para que se abrieran contigo, pero te repelieron. Parecen actuar como si no hubiera ningún problema, simplemente seguir adelante con la vida sin admitir o incluso tratar de lidiar con los sentimientos negativos. O tal vez incluso has adoptado un enfoque similar tú mismo. ¿Alguna vez te has hecho una prueba importante para estudiar o una entrevista de trabajo importante que viene, y en lugar de planificarlo y prepararte para ello, simplemente trataste de sacarlo de tu mente por completo?

La investigación ha encontrado que ignorar el estrés no es un buen enfoque para afrontarlo. Por un lado, ignorar nuestros problemas no los hace desaparecer. Si experimentamos tanto estrés que nos enfermamos, estos eventos serán perjudiciales para nuestra vida aunque no admitamos o no podemos admitir que están ocurriendo. Suprimir nuestras emociones negativas tampoco es una muy buena opción, al menos a la larga, porque tiende a fallar (Gross & Levenson, 1997). Por un lado, si sabemos que nos viene ese gran examen, tenemos que enfocarnos en el examen mismo para suprimirlo. Realmente no podemos reprimir o negar nuestros pensamientos, porque en realidad tenemos que recordar y enfrentar el evento para intentar no pensarlo. Hacerlo requiere esfuerzo, y nos cansamos cuando tratamos de hacerlo. Además, podemos preocuparnos continuamente de que nuestros intentos de reprimir fracasen. Suprimir nuestras emociones puede funcionar por un corto tiempo, pero cuando nos quedamos sin energía las emociones negativas pueden volver a disparar a la conciencia, haciendo que reexperimentemos los sentimientos negativos que habíamos estado tratando de evitar.

Daniel Wegner y sus colegas (Wegner, Schneider, Carter, & White, 1987) probaron directamente si la gente sería capaz de suprimir efectivamente un pensamiento simple. Les pidió que no pensaran en un oso blanco durante cinco minutos sino que tocaran una campana en caso de que lo hicieran. (Pruébalo tú mismo; ¿puedes hacerlo?) Sin embargo, los participantes no pudieron reprimir el pensamiento tal como se les instruyó. El oso blanco seguía apareciendo en la mente, incluso cuando se instruyó a los participantes para que evitaran pensarlo. Es posible que hayas tenido esta experiencia cuando estabas a dieta o tratabas de estudiar en lugar de fiesta; la barra de chocolate en el gabinete de la cocina y el tiempo divertido que te estabas perdiendo en la fiesta seguían apareciendo en la mente, interrumpiéndote.

Suprimir nuestros pensamientos negativos no funciona, y hay evidencia de que lo contrario es cierto: cuando nos enfrentamos a problemas, es saludable dejar escapar los pensamientos y sentimientos negativos expresándolos, ya sea a nosotros mismos o a los demás. James Pennebaker y sus colegas (Pennebaker, Colder, & Sharp, 1990; Watson & Pennebaker, 1989) han realizado muchos estudios correlacionales y experimentales que demuestran las ventajas para nuestra salud mental y física de abrirnos versus suprimir nuestros sentimientos. Este equipo de investigación ha descubierto que simplemente hablar o escribir sobre nuestras emociones o nuestras reacciones a eventos negativos proporciona beneficios sustanciales para la salud. Por ejemplo, Pennebaker y Beall (1986) asignaron aleatoriamente a los estudiantes a escribir sobre el evento más traumático y estresante de sus vidas o sobre temas triviales. Si bien los estudiantes que escribieron sobre los traumas presentaron presión arterial más alta y estados de ánimo más negativos inmediatamente después de escribir sus ensayos, también tuvieron menos probabilidades de visitar el centro de salud estudiantil por enfermedades durante los siguientes seis meses. Otras investigaciones estudiaron a individuos cuyos cónyuges habían fallecido en el año anterior, encontrando que cuanto más hablaban de la muerte con otros, menos probabilidades tenían de enfermarse durante el año siguiente. También se ha encontrado que la escritura diaria sobre los estados emocionales de uno aumenta el funcionamiento del sistema inmunológico (Petrie, Fontanilla, Thomas, Booth y Pennebaker, 2004).

La apertura probablemente ayuda de varias maneras. Por un lado, expresar nuestros problemas a los demás nos permite obtener información, y posiblemente apoyo, de ellos (recuerde la respuesta de tender y hacerse amigo que es utilizada de manera tan efectiva para reducir el estrés por parte de las mujeres). Escribir o pensar en las propias experiencias también parece ayudar a las personas a dar sentido a estos eventos y puede darles una sensación de control sobre sus vidas (Pennebaker & Stone, 2004).

Es más fácil responder al estrés si podemos interpretarlo de maneras más positivas. Kelsey et al. (1999) encontraron que algunas personas interpretan el estrés como un desafío (algo que sienten que pueden, con esfuerzo, lidiar), mientras que otras ven el mismo estrés como una amenaza (algo que es negativo y que hay que temer). Las personas que vieron el estrés como un desafío tuvieron menos respuestas fisiológicas al estrés que las que lo vieron como una amenaza; pudieron enmarcar y reaccionar al estrés de maneras más positivas.

Regulación Emocional

Las respuestas emocionales como la reacción al estrés son útiles para advertirnos sobre el peligro potencial y para movilizar nuestra respuesta ante él, por lo que es bueno que las tengamos. Sin embargo, también necesitamos aprender a controlar nuestras emociones, para evitar que dejen que nuestro comportamiento se salga de control. La capacidad de controlar con éxito nuestras emociones se conoce como regulación emocional.

La regulación emocional tiene algunos resultados positivos importantes. Consideremos, por ejemplo, la investigación de Walter Mischel y sus colegas. En sus estudios, tenían niños de cuatro y cinco años sentados en una mesa frente a una deliciosa merienda, como una galleta con chispas de chocolate o un malvavisco. A los niños se les dijo que podían comer la merienda de inmediato si querían. No obstante, también se les dijo que si podían esperar solo un par de minutos, podrían tomar dos refrigerios —tanto el uno frente a ellos como otro igual que éste. No obstante, si se comían el que estaba frente a ellos antes de que se acabara el tiempo, no obtendrían ni un segundo.

Mischel encontró que algunos niños fueron capaces de anular el impulso de buscar la gratificación inmediata para obtener una mayor recompensa en un momento posterior. Otros niños, por supuesto, no estaban; simplemente comieron el primer refrigerio enseguida. Además, la incapacidad de retrasar la gratificación parecía ocurrir de manera espontánea y emocional, sin pensarlo mucho. Los niños que no pudieron resistirse simplemente agarraron la galleta porque se veía tan deliciosa, sin poder detenerse (Metcalfe & Mischel, 1999; Strack & Deutsch, 2007).

La capacidad de regular nuestras emociones tiene importantes consecuencias más adelante en la vida. Cuando Mischel dio seguimiento a los niños en su estudio original, encontró que aquellos que habían sido capaces de autorregularse crecieron para tener algunas características altamente positivas: Obtuvieron mejores puntajes en las pruebas de admisión a la universidad, fueron calificados por sus amigos como más adeptos socialmente, y se encontró que sobrellevaban la frustración y estresan mejor que aquellos niños que no pudieron resistirse a la tentadora galleta a una edad temprana. Así, la autorregulación efectiva puede ser reconocida como una clave importante para el éxito en la vida (Ayduk et al., 2000; Eigsti et al., 2006; Mischel & Ayduk, 2004).

La regulación de las emociones está influenciada por los químicos corporales, particularmente el neurotransmisor serotonina. Las preferencias por recompensas pequeñas e inmediatas sobre las recompensas grandes pero posteriores se han relacionado con bajos niveles de serotonina en animales (Bizot, Le Bihan, Peuch, Hamon, & Thiebot, 1999; Liu, Wilkinson y Robbins, 2004), y los bajos niveles de serotonina están vinculados a la violencia y la impulsividad en los suicidios humanos (Asberg, Traskman, & Thoren, 1976).

Enfoque de investigación: La regulación emocional requiere esfuerzo

La regulación de las emociones es particularmente difícil cuando estamos cansados, deprimidos o ansiosos, y es bajo estas condiciones que más fácilmente dejamos que nuestras emociones se apoderen de nosotros (Muraven & Baumeister, 2000). Si estás cansado y preocupado por un próximo examen, es posible que te encuentres enojándote y sacándolo con tu compañera de cuarto, a pesar de que ella realmente no ha hecho nada para merecerlo y realmente no quieres enojarte con ella. No es ningún secreto que es más probable que falle en nuestras dietas cuando estamos bajo mucho estrés, o por la noche cuando estamos cansados.

Muraven, Tice y Baumeister (1998) realizaron un estudio para demostrar que la regulación emocional —es decir, aumentar o disminuir nuestras respuestas emocionales— requiere trabajo. Especularon que el autocontrol era como un músculo; simplemente se cansa cuando se usa demasiado. En su experimento pidieron a los participantes ver un cortometraje sobre desastres ambientales que involucran desechos radiactivos y sus efectos negativos en la vida silvestre. Las escenas incluían animales enfermos y moribundos y eran muy molestos. Según la asignación aleatoria a la condición, a un grupo (la condición de aumento de respuesta emocional) se le dijo que realmente se metiera en la película y expresara sus emociones, un grupo debía contener y disminuir sus respuestas emocionales (la condición de disminución de la respuesta emocional), y la tercer grupo (control) no recibió instrucciones de regulación emocional.

Tanto antes como después de la película, el experimentador pidió a los participantes que se dedicaran a una medida de fuerza física apretando lo más fuerte que pudieran en un ejercitador de empuñadura, un dispositivo utilizado para fortalecer los músculos de la mano. El experimentador puso un trozo de papel en la empuñadura y cronometró cuánto tiempo los participantes podían mantener el agarre juntos antes de que el papel se cayera. La Figura 12.3, “Resultados de la investigación”, muestra los resultados de este estudio. Parece que la regulación emocional sí requiere esfuerzo, porque los participantes a los que se les había pedido que controlaran sus emociones mostraron significativamente menos capacidad para apretar la empuñadura después de la película de la que habían mostrado antes de ella, mientras que el grupo de control prácticamente no mostró disminución. La regulación emocional durante la película parece haber consumido recursos, dejando a los participantes con menor capacidad para realizar la tarea de agarre manual.

Figura 12.3 Resultados de la investigación. A los participantes que se les instruyó para regular sus emociones, ya sea aumentando o disminuyendo sus respuestas emocionales a una jugada, tenían menos energía sobrante para apretar una empuñadura en comparación con aquellos que no regulaban sus emociones. Adaptado de Muraven, Tice, & Baumeister, 1998.

En otros estudios, las personas que tuvieron que resistir la tentación de comer chocolates y galletas, que tomaron decisiones importantes, o que se vieron obligadas a conformarse a los demás, todos se desempeñaron más mal en tareas posteriores que tomaron energía, incluyendo renunciar a las tareas antes y no resistir la tentación (Vohs & Heatherton, 2000).

¿Podemos mejorar nuestra regulación emocional? Resulta que el entrenamiento en autorregulación —al igual que el entrenamiento físico— puede ayudar. Posteriormente se encontró que los estudiantes que practicaban realizar tareas difíciles, como hacer ejercicio, evitar jurar o mantener una buena postura, obtuvieron mejores resultados en pruebas de laboratorio de regulación emocional como mantener una dieta o completar un rompecabezas (Baumeister, Gailliot, DeWall, & Oaten, 2006; Baumeister, Schmeichel, & Vohs, 2007; Oaten & Cheng, 2006).

Claves para llevar

• El estrés se refiere a las respuestas fisiológicas que ocurren cuando un organismo no responde adecuadamente a las amenazas emocionales o físicas.
• El síndrome de adaptación general se refiere a las tres fases distintas de cambio fisiológico que ocurren en respuesta al estrés a largo plazo: alarma, resistencia y agotamiento.
• El estrés es normalmente adaptativo porque nos ayuda a responder a eventos potencialmente peligrosos activando la división simpática del sistema nervioso autónomo. Pero la experiencia de estrés prolongado tiene una influencia negativa directa en nuestra salud física.
• El estrés crónico es uno de los principales contribuyentes a las enfermedades cardíacas. También disminuye nuestra capacidad para combatir resfriados e infecciones.
• Los factores estresantes pueden ocurrir como resultado de eventos cotidianos tanto mayores como menores.
• Los hombres tienden a responder al estrés con la respuesta de lucha o huida, mientras que las mujeres son más propensas a tomar una respuesta de tender y hacerse amigas.

Ejercicios y Pensamiento Crítico

1. Considera un momento en el que experimentaste estrés y cómo respondiste al mismo. ¿Tienes ahora una mejor comprensión de los peligros del estrés? ¿Cómo va a cambiar sus mecanismos de afrontamiento en base a lo que ha aprendido?
2. ¿Eres bueno en la regulación emocional? ¿Se te ocurre un momento en el que tus emociones se apoderaron de ti? ¿Cómo podrías hacer un mejor uso de tus emociones?

Referencias

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Descripción Larga

Figura 12.1 descripción larga: Etapas de Estrés identificadas por Hans Selye. Etapa 1: Reacción de alarma general. La primera reacción al estrés. El cuerpo libera hormonas del estrés, incluido el cortisol. Etapa 2: Resistencia. Después de un periodo de estrés crónico el cuerpo se adapta a la amenaza continua e intenta volver a las funciones normales. Los niveles de glucosa aumentan para mantener la energía, y la presión arterial aumenta. Etapa 3: Agotamiento. En esta etapa, el cuerpo se ha quedado sin sus reservas de energía e inmunidad. Los niveles de azúcar en la sangre disminuyen, lo que lleva a una disminución de la tolerancia al estrés, agotamiento mental y físico progresivo, enfermedad y colapso. Los órganos del cuerpo comienzan a fallar, y eventualmente se produce la enfermedad o la muerte.

Colaboradores y Atribuciones

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