12.3: Salud y Estrés

Jennifer Walinga

Objetivos de aprendizaje

• Comprender la naturaleza del estrés y su impacto en la salud personal, social, económica y política.
• Describir las interacciones psicológicas y fisiológicas iniciadas por el estrés.
• Identificar los síntomas de salud resultantes del estrés.

El estrés puede representar un efecto perjudicial en los resultados de salud (Thoits, 2010). En 50 años de investigación sobre los vínculos entre estrés y salud, surgen varios hallazgos importantes (ver Figura 12.4, “Los factores sociopolítico-económicos del estrés”).

1. Personal. Cuando los estresores se miden de manera integral, sus impactos dañinos en la salud física y mental son sustanciales.
2. Socioeconómico. La exposición diferencial a experiencias estresantes puede producir desigualdades de género, racio-étnico, estado civil y clase social en salud física y mental.
3. Sociopolítico. Los factores estresantes proliferan a lo largo de la vida y a lo largo de las generaciones, ampliando las brechas de salud entre los miembros del grupo favorecidos y

Figura 12.4 Los factores sociopolítico-económicos del estrés. [Descripción larga]

Hacer frente al estrés depende de altos niveles de dominio, autoestima y/o apoyo social que pueden reducir los impactos de los factores estresantes en la salud y el bienestar. Por lo tanto, las recomendaciones de políticas inspiradas en los impactos nevados del estrés se centran en:

1. La necesidad de una mayor difusión y empleo de las intervenciones de afrontamiento y apoyo y educación.
2. Un mayor enfoque de programas y políticas a nivel macro y meso de intervención en las condiciones estructurales que ponen a las personas en riesgo de estresores.
3. El desarrollo de programas y políticas dirigidas a niños que están en riesgo vitalicio de mala salud y angustia debido a la exposición a la pobreza y circunstancias familiares estresantes.

Impactos negativos del estrés en la salud

El cuerpo humano está diseñado para reaccionar ante el estrés de formas destinadas a proteger contra las amenazas de depredadores y otros agresores. En la sociedad actual, los estresores adquieren una forma más sutil pero igualmente amenazante como asumir una gran carga de trabajo, mantener una familia y cuidar a niños o parientes mayores. El cuerpo humano trata a cualquier factor estresante percibido como una amenaza.

Cuando el cuerpo encuentra una amenaza percibida (por ejemplo, un accidente casi fallido, noticias impactantes, una tarea exigente), el hipotálamo, una pequeña región en la base del cerebro, instiga la “respuesta de lucha o huida”, una combinación de señales nerviosas y hormonales. Este sistema provoca que las glándulas suprarrenales, localizadas en la parte superior de los riñones, liberen una oleada de hormonas, entre ellas adrenalina y cortisol.

La adrenalina es una hormona que aumenta la frecuencia cardíaca, eleva la presión arterial y aumenta los suministros de energía. El cortisol, la principal hormona del estrés, aumenta los azúcares (glucosa) en el torrente sanguíneo, mejora el uso de glucosa en el cerebro y aumenta la disponibilidad de sustancias que reparan los tejidos. El cortisol también frena funciones que serían no esenciales o perjudiciales en una situación de lucha o huida. Altera las respuestas del sistema inmunológico y suprime el sistema digestivo, el sistema reproductivo y los procesos de crecimiento. Este complejo sistema de alarma natural también se comunica con regiones del cerebro que controlan el estado de ánimo, la motivación y el miedo.

El sistema de respuesta al estrés del cuerpo suele ser temporal. Una vez que una amenaza percibida ha pasado, los niveles hormonales vuelven a la normalidad. A medida que bajan los niveles de adrenalina y cortisol, la frecuencia cardíaca y la presión arterial vuelven a los niveles basales, y otros sistemas reanudan sus actividades regulares. Pero cuando los estresores siempre están presentes, como los que experimentamos en una sociedad moderna y acelerada, el cuerpo puede sentirse constantemente bajo ataque, y la reacción de lucha o huida permanece activada.

La activación a largo plazo del sistema de respuesta al estrés, y la posterior sobreexposición al cortisol y otras hormonas del estrés, pueden alterar casi todos los procesos del cuerpo y aumentar el riesgo de numerosos problemas de salud mental y física, entre ellos:

• Ansiedad
• Depresión
• Problemas digestivos
• Enfermedades del corazón
• Problemas de sueño
• Ganancia de peso
• Deterioro de memoria y concentración
• Trastorno de estrés postraumático

Las estadísticas de la Asociación Canadiense de Salud Mental son alarmantes al describir los impactos negativos del estrés en la salud (Higgins, Duxbury, & Lyons, 2008):

• El estrés, la depresión y el agotamiento están relacionados con el aumento del ausentismo y un mayor uso de medicamentos recetados y programas de asistencia al empleado.
• El estrés relacionado con el trabajo cuesta a los contribuyentes canadienses aproximadamente 2.8 mil millones de dólares anuales en visitas al médico, estadías hospitalarias y visitas a la sala de emergencias
• Adicionalmente, 11% de los encuestados afirma usar drogas como mecanismo de afrontamiento, con el uso de antidepresivos y tranquilizantes en aumento.
• Más de la mitad de los encuestados reportaron altos niveles de estrés percibido; uno de cada tres reportó altos niveles de burnout y estado de ánimo deprimido.
• Sólo 41% estaban satisfechos con sus vidas y uno de cada cinco estaba insatisfecho. Casi uno de cada cinco percibió que su salud física era justa a pobre.
• La salud física y mental de los empleados canadienses se ha deteriorado con el tiempo: 1.5 veces más empleados reportaron un estado de ánimo alto deprimido en 2001 que en 1991. De igual manera, 1.4 veces más empleados reportaron altos niveles de estrés percibido en 2001 que en 1991.

Impactos positivos del estrés en la salud

Si bien las investigaciones han demostrado que el estrés puede ser extremadamente nocivo en términos de resultados de salud, también puede tener impactos positivos en la salud. Debido a que el estrés es subjetivo y depende de la percepción, el grado en que una persona percibe un evento como amenazante o no amenazante determina el nivel de estrés que experimenta la persona. La percepción o valoración de un individuo de un evento o instancia depende de muchos factores, como el género, la personalidad, el carácter, el contexto, los recuerdos, la crianza, la edad, el tamaño, las relaciones y el estatus, todos los cuales son relativos y arbitrarios. Un individuo puede percibir un automóvil averiado en la carretera como un evento extremadamente estresante, mientras que otro individuo puede percibir tal incidente como vigorizante, emocionante o un alivio.

Eustress

Hans Selye, el destacado psicólogo del estrés, propuso el concepto de eustress para capturar el estrés que no es necesariamente debilitante y podría ser potencialmente facilitador para el sentido de bienestar, capacidad o rendimiento de una persona. Selye explicó que toda experiencia o cambio representa un reto o estresante para el sistema humano, y así cada experiencia se encuentra con algún grado de “alarma” o excitación (1956). Es la diferencia individual, o “cómo la tomamos”, lo que determina si un estresante se interpreta como eustress (positivo o desafiante) o distresco (negativo o amenazante). Asimismo, la teoría multidimensional de la ansiedad por el desempeño (Jones & Swain, 1992, 1995; Jones & Hardy, 1993; Martens, Burton, Vealey, Bump, & Smith, 1990) incluye un componente direccional para medir la interpretación de la ansiedad de los individuos junto con el componente de intensidad tradicional.

Enfoque de Investigación: Dirección de Ansiedad

En 2007, Hanton y asociados estudiaron a seis atletas de alto rendimiento para comprender mejor el papel y la naturaleza de la ansiedad y el estrés en relación con el rendimiento deportivo. Específicamente, los investigadores estaban interesados en comprender las interpretaciones de los atletas sobre el estrés competitivo y el papel que juega la experiencia en esa interpretación. Se pidió a los atletas que reflexionaran sobre la influencia de incidentes críticos positivos y negativos en la interpretación y valoración de las experiencias cognitivas y somáticas de los síntomas de estrés y ansiedad.

Seis atletas de élite fueron entrevistados antes de incidentes atléticos críticos como una carrera o juego importante, un juego final o partido, o un evento particularmente desafiante. Algunos atletas reportaron interpretaciones negativas de sus sentimientos ansiosos o nerviosos:

“Sentí pensamientos ansiosos como nunca antes había experimentado. Era el nuevo ambiente. El hecho de que estuviéramos jugando en Wembley con una gran multitud. Eso era desconocido y me empezó a abrumar. Empecé a dudar de mí mismo y a preguntarme si pertenecía ahí, si tenía las habilidades o la capacidad de competir”.

Comparativamente, un participante describió pensamientos y sentimientos similares de ansiedad pero los interpretó positivamente:

“Cuando estoy nervioso y me siento enfermo por dentro, eso significa que la carrera es importante para mí y estoy ahí para lograr algo. Esta vez fue casi como si pudiera estar enfermo, ellos [síntomas] eran tan intensos. Pero eso fue positivo porque demostró lo importante que era esa carrera para mí y que estaba lista para competir”.

Los investigadores han encontrado una serie de razones para la variación en la interpretación de las experiencias emocionales y somáticas de ansiedad; el factor que impacta el rendimiento no es la ansiedad cognitiva, emocional o somática en sí, sino la dirección o interpretación del individuo de esa ansiedad que puede influir, ya sea de manera facilitadora o debilitante, en el desempeño.

Crecimiento Relacionado con el Estrés

El estrés también se ha asociado con el crecimiento y desarrollo personal. El estrés puede mejorar la resiliencia o la resistencia de un individuo. El modelo teórico de resistencia fue presentado por primera vez por Kobasa (1979) e ilustra patrones de respuesta al estrés resiliente en individuos y grupos. A menudo considerada como un rasgo de personalidad o conjunto de rasgos, la resistencia psicológica ha sido descrita por Bartone (1999) como un estilo de funcionamiento que incluye cualidades cognitivas, emocionales y conductuales. El estilo de funcionamiento resistente distingue a las personas que se mantienen saludables bajo estrés de las que desarrollan problemas relacionados con el estrés.

La resistencia incluye los elementos de compromiso, control y desafío. El compromiso es la tendencia a ver el mundo como interesante y significativo. El control es la creencia en la propia capacidad de controlar o influir en los eventos. El desafío implica el cambio y nuevas experiencias como oportunidades emocionantes para aprender y desarrollarse. A la persona resistente se le considera valiente al lidiar con nuevas experiencias y decepciones, y altamente competente. La persona resistente no es inmune al estrés, sino que es resistente a la hora de responder a una variedad de condiciones estresantes. Los individuos altos en resistencia no solo se mantienen saludables, sino que también se desempeñan mejor bajo estrés. De esta manera, la resistencia es un concepto de pollo y huevo en que las personas resistentes parecen ser capaces de tolerar y crecer mejor a partir de eventos estresantes o volverse más resistentes. No está claro si el estrés fomenta la resistencia o la resistencia es algo con lo que nace una persona.

La hipótesis de U invertida afirma que, hasta cierto punto, el estrés puede inducir el crecimiento pero que hay un punto de giro o inflexión cuando el estrés simplemente se vuelve demasiado y comienza a debilitarse (ver Figura 12.5, “La curva de estrés”). Los sentimientos de estrés (cognitivo o físico) pueden interpretarse negativamente para significar que una persona no está preparada, o positivamente para significar que una persona está lista. Es la interpretación de la persona, no el estrés en sí, lo que influye en el resultado.

Figura 12.5 La curva de tensión.

 

Conclusiones clave

• Cuando el estrés se mide de manera integral, puede tener efectos debilitantes en la salud física y mental.
• Se ha demostrado que el estrés crea desigualdades socioeconómicamente.
• Con el tiempo, el estrés puede conducir a divisiones de salud y disparidades sociopolíticas.
• Las políticas y programas que mejoran la educación, abordan las condiciones estructurales y se dirigen a los niños son más eficaces para abordar los impactos negativos del estrés en la sociedad.
• La activación a largo plazo del sistema fisiológico de respuesta al estrés puede interrumpir casi todos los procesos del cuerpo aumentando el riesgo de numerosos problemas de salud mental y física.
• El estrés también puede tener un impacto positivo en la salud.
• La dirección de la ansiedad es la interpretación de un individuo de la experiencia de estrés (pensamientos y emociones) que determinan el impacto de un estresante en el estado de salud o desempeño de una persona.
• La hipótesis U invertida afirma que el grado o intensidad del estrés puede actuar como punto de inflexión para el desempeño o la salud de un individuo. Hay un punto subjetivo donde el estrés pasa de vigorizante a abrumador y debilitante.
• La resistencia representa un rasgo que permite a las personas tolerar e incluso crecer a partir de experiencias estresantes debido al mayor compromiso, control y desafiar interpretaciones.

Ejercicios y Pensamiento Crítico

1. Reflexiona sobre un momento en tu vida en el que el estrés parecía aumentar tus resultados negativos de salud. En base a lo que sabes sobre la respuesta al estrés, ¿qué factores fisiológicos pueden haber estado en juego?
2. En grupo, comparte un incidente crítico que percibió como estresante pero del que creías que creciste como persona. ¿Qué factores pueden haberte ayudado a tolerar el estrés de manera más efectiva?
3. ¿De qué manera podríamos educar mejor a la gente para que navegue por un ambiente cada vez más estresante
4. En grupo, discutir los tipos de políticas sociales y laborales que deben implementarse para romper el ciclo de problemas de salud relacionados con el estrés.

Atribuciones de imagen

Figura 12.4: Por J. Walinga.

Figura 12.5: (http://en.wikipedia.org/wiki/File:He...rkesDodson.JPG) es de dominio público.

Referencias

Bartone, P. T. (1999). La resistencia protege contra el estrés relacionado con la guerra en las fuerzas de reserva del ejército. Revista de Psicología Consultora, 51, 72—82.

Hanton, S., Cropley, B., Neil, R., Mellalieu, S.D., & Miles, A. (2007). Experiencia en el deporte y su relación con la ansiedad competitiva. Revista Internacional de Psicología del Deporte y del Ejercicio, 5 (1), 28-53.

Higgins, C., Duxbury, L. & Lyons, S. (2008). Reducir el conflicto laboral y vida: ¿qué funciona, qué no? Salud Canadá. Recuperado en mayo del 2014 de http://www.hc-sc.gc.ca/ewh-semt/pubs...ex-eng.php#ack

Jones, G., & Swain, A. B. J. (1992). Dimensiones de intensidad y dirección de la ansiedad estatal competitiva y las relaciones con la competitividad. Habilidades perceptuales y motoras, 74, 467—472.

Jones, G., & Swain, A. B. J. (1995). Predisposiciones para experimentar ansiedad debilitativa y facilitadora en intérpretes no elitistas. El Psicólogo Deportivo, 9, 202—212

Jones, G., Swain, A. B. J., & Hardy, L. (1993). Dimensiones de intensidad y dirección de la ansiedad estatal competitiva y
las relaciones con el desempeño. Revista de Ciencias del Deporte, 11, 525—532.

Kobasa, S. C. (1979). Eventos estresantes de la vida, personalidad y salud: una indagación sobre la resistencia. Revista de Personalidad y Psicología Social, 37 (1), 1—11.

Martens, R., Burton, D., Vealey, R. S., Bump, L. A., & Smith, D. E. (1990). Desarrollo y validación del

inventario de ansiedad de estado competitivo-2 (CSAI-2). En R. Martens, R. S. Vealey, & D. Burton (Eds.),
Ansiedad competitiva en el deporte (pp. 117—213). Champaign, IL: Cinética humana

Selye, H. (1956). El estrés de la vida. Nueva York, NY, Estados Unidos: McGraw-Hill.

Thoits, P.A. (2010). Salud de la salud: principales hallazgos e implicaciones políticas. Revista de Salud y Comportamiento Social, 51 (1), supl S41—S53.

Yerkes R. M., & Dodson, J. D. (1908). La relación de la fuerza del estímulo con la rapidez de la formación de hábito. Revista de Neurología Comparada y Psicología, 18, 459—482.

Descripciones Largas

Figura 12.4 Descripción larga: El estrés puede perjudicar la salud física y mental, lo que puede aumentar las desigualdades sociales y las brechas de salud social que pueden causar más estrés.

Colaboradores y Atribuciones

• Introducción a la Psicología por Jorden A. Cummings & Lee Sanders está bajo una Licencia Creative Commons Reconocimiento-NoComercial-CompartirIgual 4.0 Internacional, excepto cuando se indique lo contrario.
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