10.2: Las causas biológicas y emocionales de la agresión
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Objetivos de aprendizaje
- Explique cómo la agresión podría ser evolutivamente adaptativa.
- Describir cómo diferentes partes del cerebro influyen en la agresión.
- Resumir los efectos de la testosterona y la serotonina sobre la agresión.
Cuando vemos tanta violencia a nuestro alrededor todos los días, podríamos concluir que las personas tienen una tendencia innata, o incluso un instinto, a ser agresivas. Algunos filósofos y psicólogos conocidos han argumentado que este es el caso. Por ejemplo, el filósofo Thomas Hobbes (1588—1679) tomó esta opinión, argumentando que los humanos son naturalmente malvados y que solo la sociedad podría limitar sus tendencias agresivas. Por otro lado, el filósofo Jean-Jacques Rousseau (1712—1778) fue más positivo. Creía que los humanos son criaturas naturalmente gentiles que son agresivas solo porque nuestra sociedad nos enseña a serlo. El psicólogo Sigmund Freud, quien vivió el desastre de la Primera Guerra Mundial en el que fueron masacrados millones de sus semejantes, argumentó que aunque la gente sí tiene un “instinto de vida”, también tienen un “instinto de muerte” —un impulso hacia la destrucción de sí mismos y de los demás.
¿La agresión es evolutivamente adaptativa?
La creencia en las tendencias agresivas innatas de los seres humanos —que la capacidad de ser agresivos con los demás, al menos en algunas circunstancias, forma parte de nuestro maquillaje humano fundamental— es consistente con los principios de la psicología evolutiva. Después de todo, el objetivo de mantener y potenciar el yo requerirá en algunos casos que evitemos que otros nos hagan daño a nosotros y a quienes nos importan. Podemos agredir contra otros porque nos permite acceder a recursos valiosos como alimentos y compañeros deseables o protegernos del ataque directo de otros. Y podemos agredir cuando sentimos que nuestro estatus social está amenazado. Por lo tanto, si la agresión ayuda ya sea en nuestra supervivencia individual o en la supervivencia de nuestros genes, entonces el proceso de selección natural bien puede hacer que los humanos, como lo haría cualquier otro animal, sean agresivos. Los seres humanos necesitan ser capaces de agredir, y la naturaleza nos ha proporcionado estas habilidades (Buss & Duntley, 2006). Bajo la situación correcta, casi todos vamos a agredir.
No obstante, el hecho de que podamos agredir no significa que lo haremos. No es necesariamente evolutivamente adaptativo a la agresión en todas las situaciones. Por un lado, agredir puede resultar costoso si la otra persona vuelve a agredir. Por lo tanto, ni las personas ni los animales son siempre agresivos. Más bien, usan la agresión solo cuando sienten que absolutamente necesitan hacerlo (Berkowitz, 1993). En los animales, la respuesta de lucha o huida a la amenaza los lleva a veces a atacar y otras a huir de la situación. Los seres humanos tienen una variedad aún más amplia de respuestas potenciales a la amenaza, solo una de las cuales es la agresión. Nuevamente, la situación social es crítica. Podemos reaccionar violentamente en situaciones en las que nos sentimos incómodos o temerosos o cuando otra persona nos ha provocado, pero podemos reaccionar con más calma en otros entornos. Y hay diferencias culturales, de tal manera que la violencia es más común en algunas culturas que en otras.
No cabe duda de que la agresión está en parte determinada genéticamente. Los animales pueden ser criados para ser agresivos criando las crías más agresivas entre sí (Lagerspetz & Lagerspetz, 1971). Los niños que son agresivos como infantes también son agresivos cuando son adultos (Coie & Dodge, 1998; Dubow, Huesmann, & Boxer, 2003; Raine, 1993), y los gemelos idénticos son más similares que los gemelos fraternos en sus tendencias agresivas y antecedentes penales. Los estudios de genética conductual han encontrado que el comportamiento criminal y agresivo se correlaciona en aproximadamente .7 para gemelos idénticos pero solo en aproximadamente .4 para gemelos fraternos (Tellegen et al., 1988).
Avsalom Caspi y sus colegas (2002) encontraron evidencia de la interacción persona x situación en la determinación de la agresión. Se enfocaron en la influencia de un factor genético particular, el gen de la monoaminooxidasa (MAOA), localizado en el cromosoma X, que produce una enzima que influye en la producción de serotonina, un neurotransmisor que influye en el estado de ánimo, apetito y sueño y que reduce la agresión . Apoyando el papel de la genética en la agresión, encontraron que los individuos que tenían niveles más bajos de actividad de este gen estaban en mayor riesgo de mostrar una variedad de comportamientos agresivos cuando eran adultos. Sin embargo, también encontraron que el factor genético sólo era importante para los niños que también habían sido severamente maltratados. Este efecto de interacción persona por situación se muestra en la Figura 10.1. Aunque se necesita mucha más investigación, parece que el comportamiento agresivo, como la mayoría de los otros comportamientos, se ve afectado por una interacción entre las variaciones genéticas y ambientales.
Los principios evolutivos sugieren que deberíamos ser menos propensos a dañar a quienes están genéticamente relacionados con nosotros que a dañar a otros que son diferentes. Y la investigación ha apoyado este hallazgo, por ejemplo, los padres biológicos son mucho menos propensos a abusar o asesinar a sus propios hijos que los padrastros de dañar a sus hijastros (Daly & Wilson, 1998, 1999). De hecho, estos investigadores encontraron que los niños en edad preescolar que vivían con un padrastro o un padre adoptivo tenían muchas veces más probabilidades de ser asesinados por sus padres que los niños que vivían con ambos padres biológicos.
El papel de la biología en la agresión
La agresión está controlada en gran parte por el área en la parte más antigua del cerebro conocida como amígdala (Figura 10.2). La amígdala es una región cerebral responsable de regular nuestras percepciones y reacciones ante la agresión y el miedo. La amígdala tiene conexiones con otros sistemas corporales relacionados con el miedo, incluyendo el sistema nervioso simpático, las respuestas faciales, el procesamiento de olores y la liberación de neurotransmisores relacionados con el estrés y la agresión.
Además de ayudarnos a experimentar el miedo, la amígdala también nos ayuda a aprender de situaciones que crean miedo. La amígdala se activa en respuesta a resultados positivos pero también negativos, y particularmente a estímulos que vemos como amenazantes y temen despertar. Cuando experimentamos eventos que son peligrosos, la amígdala estimula al cerebro a recordar los detalles de la situación para que aprendamos a evitarla en el futuro. La amígdala se activa cuando observamos las expresiones faciales de otras personas que experimentan miedo o cuando estamos expuestos a miembros de grupos externos raciales (Morris, Frith, Perrett, & Rowland, 1996; Phelps et al., 2000).
Si bien la amígdala nos ayuda a percibir y responder al peligro, y esto puede llevarnos a la agresión, otras partes del cerebro sirven para controlar e inhibir nuestras tendencias agresivas. Un mecanismo que nos ayuda a controlar nuestras emociones negativas y agresión es una conexión neural entre la amígdala y regiones de la corteza prefrontal (Gibson, 2002).
La corteza prefrontal es en efecto un centro de control de la agresión: Cuando está más altamente activada, somos más capaces de controlar nuestros impulsos agresivos. La investigación ha encontrado que la corteza cerebral es menos activa en asesinos y presos condenados a muerte, lo que sugiere que el crimen violento puede ser causado, al menos en parte, por una falla o una capacidad reducida para regular las emociones (Davidson, Jackson, & Kalin, 2000; Davidson, Putnam, & Larson,
Las hormonas influyen en la agresión: testosterona y serotonina
Las hormonas también son importantes en la creación de agresión. Lo más importante en este sentido es la hormona sexual masculina testosterona, la cual se asocia con un aumento de la agresión tanto en animales como en humanos. La investigación realizada en una variedad de animales ha encontrado una fuerte correlación entre los niveles de testosterona y agresión. Esta relación parece ser más débil entre los humanos que entre los animales, sin embargo, sigue siendo significativa (Dabbs, Hargrove, & Heusel, 1996).
En un estudio que mostró la relación entre la testosterona y el comportamiento, James Dabbs y sus colegas (Dabbs, Hargrove, & Heusel, 1996) midieron los niveles de testosterona de 240 hombres que eran miembros de 12 fraternidades en dos universidades. También obtuvieron descripciones de las fraternidades de funcionarios universitarios, oficiales de fraternidad, fotografías de anuarios y salas capitulares, y notas de campo de investigadores. Los investigadores correlacionaron los niveles de testosterona y las descripciones de cada una de las fraternidades. Encontraron que las fraternidades que tenían los niveles promedio más altos de testosterona también eran más salvajes e rebeldes, y en un caso se conocían en todo el campus por la crudeza de su comportamiento. Las fraternidades con los niveles promedio más bajos de testosterona, por otro lado, fueron más educadas, amigables, académicamente exitosas y socialmente responsables. Otro estudio encontró que los delincuentes juveniles y los presos que tienen altos niveles de testosterona también actuaron de manera más violenta (Banks & Dabbs, 1996). La testosterona afecta la agresión al influir en el desarrollo de diversas áreas del cerebro que controlan comportamientos agresivos. La hormona también afecta el desarrollo físico como la fuerza muscular, la masa corporal y la altura que influyen en nuestra capacidad de agredir con éxito.
Aunque los niveles de testosterona son mucho más altos en los hombres que en las mujeres, la relación entre la testosterona y la agresión no se limita a los varones. Los estudios también han demostrado una relación positiva entre la testosterona y la agresión y comportamientos relacionados (como la competitividad) en mujeres (Cashdan, 2003). Aunque las mujeres tienen niveles más bajos de testosterona en general, están más influenciadas por cambios menores en estos niveles que los hombres.
Hay que tener en cuenta que las relaciones observadas entre los niveles de testosterona y el comportamiento agresivo que se han encontrado en estos estudios no pueden probar que la testosterona cause agresión, las relaciones son solo correlacionales. De hecho, el efecto de la agresión sobre la testosterona es probablemente más fuerte que el efecto de la testosterona sobre la agresión. Participar en la agresión provoca aumentos temporales en la testosterona. Las personas que sienten que han sido insultadas muestran tanto más agresión como más testosterona (Cohen, Nisbett, Bosdle, & Schwarz, 1996), y la experiencia del estrés también se asocia con mayores niveles de testosterona y también con la agresión. Incluso jugar un juego agresivo, como el tenis o el ajedrez, aumenta los niveles de testosterona de los ganadores y disminuye los niveles de testosterona de los perdedores (Gladue, Boechler, & McCaul, 1989; Mazur, Booth, & Dabbs, 1992). Quizás por eso la afición de mi universidad se amotinó luego de que nuestro equipo ganara el campeonato de basquetbol
La testosterona no es el único factor biológico vinculado a la agresión humana. Investigaciones recientes han encontrado que la serotonina también es importante, ya que la serotonina tiende a inhibir la agresión. Se ha encontrado que niveles bajos de serotonina predicen futuras agresiones (Kruesi, Hibbs, Zahn, & Keysor, 1992; Virkkunen, de Jong, Bartko, & Linnoila, 1989). Los delincuentes violentos tienen niveles más bajos de serotonina que los delincuentes no violentos, y los delincuentes condenados por delitos violentos impulsivos tienen niveles más bajos de serotonina que los delincuentes condenados por delitos premeditados (Virkkunen, Nuutila, Goodwin, & Linnoila, 1987).
En un experimento que evalúa la influencia de la serotonina en la agresión, Berman, McCloskey, Fanning, Schumacher y Coccaro (2009) eligieron primero a dos grupos de participantes, uno de los cuales indicó que frecuentemente habían participado en agresiones (arrebatos de temperamento, peleas físicas, agresión verbal, asaltos y agresión hacia objetos) en el pasado, y un segundo grupo que informó que no se habían involucrado en conductas agresivas.
En un entorno de laboratorio, los participantes de ambos grupos fueron asignados aleatoriamente para recibir un medicamento que eleva los niveles de serotonina o un placebo. Después los participantes completaron una tarea competitiva con lo que pensaban que era otra persona en otra sala. (Las respuestas del oponente en realidad fueron controladas por computadora.) Durante la tarea, la persona que ganó cada juicio podría castigar al perdedor del juicio administrándole descargas eléctricas en el dedo. A lo largo del juego, el “oponente” siguió administrando choques más intensos a los participantes.
Como puede ver en la Figura 10.3, los participantes que tenían antecedentes de agresión fueron significativamente más propensos a tomar represalias administrando choques severos a su oponente que los participantes menos agresivos. Los participantes agresivos a los que se les había administrado serotonina, sin embargo, mostraron niveles de agresión significativamente reducidos durante el juego. El aumento de los niveles de serotonina parece ayudar a las personas y los animales a inhibir las respuestas impulsivas a eventos desagradables (Soubrié, 1986).
Beber alcohol aumenta la agresión
Quizás no en vano, la investigación ha encontrado que el consumo de alcohol aumenta la agresión. De hecho, el consumo excesivo de alcohol está involucrado en la mayoría de los delitos violentos, incluyendo violación y asesinato (Abbey, Ross, McDuffie, & McCauslan, 1996). La evidencia es muy clara, tanto de diseños de investigación correlacionales como de experimentos en los que los participantes son asignados aleatoriamente ya sea para ingerir o no ingerir alcohol, que el alcohol aumenta la probabilidad de que las personas respondan agresivamente a las provocaciones (Bushman, 1997; Ito, Miller, & Pollock, 1996 ; Graham, Osgood, Wells y Stockwell, 2006). Incluso las personas que normalmente no son agresivas pueden reaccionar con agresión cuando están intoxicadas (Bushman & Cooper, 1990).
El alcohol aumenta la agresión por un par de razones. Por un lado, el alcohol interrumpe las funciones ejecutivas, que son las habilidades cognitivas que nos ayudan a planificar, organizar, razonar, alcanzar metas, controlar las emociones e inhibir las tendencias conductuales (Séguin & Zelazo, 2005). El funcionamiento ejecutivo ocurre en la corteza prefrontal, que es la zona que nos permite controlar la agresión. Por lo tanto, el alcohol reduce la capacidad de la persona que lo ha consumido para inhibir su agresión (Steele & Southwick, 1985). El consumo agudo de alcohol es más probable que facilite la agresión en personas con capacidades de funcionamiento ejecutivo bajas, en lugar de altas.
En segundo lugar, cuando las personas están intoxicadas, se vuelven más autoenfocadas y menos conscientes de la situación social, un estado que se conoce como miopía alcohólica. En consecuencia, es menos probable que noten las limitaciones sociales que normalmente les impiden involucrarse agresivamente y es menos probable que utilicen esas restricciones sociales para guiarlos. Normalmente podríamos notar la presencia de un policía u otras personas a nuestro alrededor, lo que nos recordaría que ser agresivo no es apropiado, pero cuando estamos borrachos es menos probable que estemos tan conscientes. El estrechamiento de la atención que se produce cuando estamos intoxicados también nos impide ser conscientes de los resultados negativos de nuestra agresión. Cuando estamos sobrios, nos damos cuenta de que ser agresivo puede producir represalias así como causar una serie de otros problemas, pero es menos probable que seamos conscientes de estas posibles consecuencias cuando hemos estado bebiendo (Bushman & Cooper, 1990).
El alcohol también influye en la agresión a través de expectativas Si esperamos que el alcohol nos haga más agresivos, entonces tendemos a volvernos más agresivos cuando bebemos. La visión de una botella de alcohol o un anuncio de alcohol aumenta los pensamientos agresivos y las atribuciones hostiles sobre los demás (Bartholow & Heinz, 2006), y la creencia de que hemos consumido alcohol aumenta la agresión (Bègue et al., 2009).
Las emociones negativas causan agresión
Si te preguntara por los tiempos en que has sido agresivo, probablemente me dirías que muchos de ellos ocurrieron cuando estabas enojado, de mal humor, cansado, dolorido, enfermo, o frustrado. Y tendrías razón, es mucho más probable que agreguemos cuando estamos experimentando emociones negativas. Cuando nos sentimos enfermos, cuando obtenemos una mala calificación en un examen, o cuando nuestro auto no arranca, en definitiva, cuando estamos enojados y frustrados en general, es probable que tengamos muchos pensamientos y sentimientos desagradables, y es probable que estos conduzcan a comportamientos violentos. La agresión es causada en gran parte por las emociones negativas que experimentamos como resultado de los eventos aversivos que se nos ocurren y por nuestros pensamientos negativos que los acompañan (Berkowitz & Heimer, 1989).
Un tipo de afecto negativo que aumenta la excitación cuando la estamos experimentando es la frustración (Berkowitz, 1989; Dollard, Doob, Miller, Mowrer, & Sears, 1939). La frustración se produce cuando sentimos que no estamos obteniendo las metas importantes que nos hemos fijado. Nos frustramos cuando nuestra computadora falla mientras escribimos un papel importante, cuando sentimos que nuestras relaciones sociales no van bien, o cuando nuestro trabajo escolar va mal. Lo frustrados que nos sentimos también se determina en gran parte a través de la comparación social. Si podemos hacer comparaciones a la baja con otros importantes, en los que nos vemos a nosotros mismos como bien o mejor de lo que son, entonces es menos probable que nos sintamos frustrados. Pero cuando nos vemos obligados a hacer comparaciones al alza con otros, podemos sentir frustración. Cuando recibimos una calificación más pobre que la que recibieron nuestros compañeros de clase o cuando se nos paga menos que a nuestros compañeros de trabajo, esto puede ser frustrante para nosotros.
Si bien la frustración es una de las causas del afecto negativo que puede llevar a la agresión, también hay otras fuentes. De hecho, cualquier cosa que conduzca a molestias o emociones negativas puede aumentar la agresión. Por ejemplo, se sabe que trabajar en temperaturas extremadamente altas aumenta la agresión—cuando estamos calientes, somos más agresivos. Griffit y Veitch (1971) hicieron que los estudiantes completaran cuestionarios ya sea en habitaciones en las que el calor estaba a una temperatura normal o en habitaciones en las que la temperatura era superior a 90 grados Fahrenheit. Los estudiantes en estas últimas condiciones expresaron significativamente más hostilidad.
Las temperaturas más altas se asocian con mayores niveles de agresión y violencia (Anderson, Anderson, Dorr, DeNeve, & Flanagan, 2000). Las regiones más calientes generalmente tienen tasas de delincuencia violenta más altas que las regiones más frías, y la delincuencia violenta es mayor en los días calurosos que en los días más fríos, y durante los años más calurosos que en los años más fríos (Bushman, Wang, & Anderson, 2005). Incluso el número de bateadores de béisbol golpeados por lanzamientos es mayor cuando la temperatura en el juego es mayor (Reifman, Larrick, & Fein, 1991). Investigadores que estudian la relación entre el calor y la agresión han propuesto que es probable que el calentamiento global produzca aún más violencia (Anderson & Delisi, 2011). El dolor también aumenta la agresión. Berkowitz (1993) reportó un estudio en el que se hizo sentir dolor a los participantes al colocar sus manos en un balde de agua helada, y se encontró que esta fuente de dolor también incrementó la agresión posterior.
Foco de Investigación
Los efectos de la provocación y el miedo a la muerte en la agresión
McGregor et al. (1998) demostraron que las personas que han sido provocadas por otros pueden ser particularmente agresivas si también están experimentando emociones negativas sobre el miedo a su propia muerte. Los participantes en el estudio habían sido seleccionados, sobre la base de informes previos, para tener opiniones políticamente liberales o políticamente conservadoras. Cuando llegaron al laboratorio se les pidió que escribieran un breve párrafo describiendo su opinión sobre la política en Estados Unidos. Además, a la mitad de los participantes (la condición sobresaliente de mortalidad) se les pidió que “describieran brevemente las emociones que el pensamiento de tu propia muerte despierta en ti” y que “Anote lo más específicamente que puedas, lo que crees que te va a pasar a medida que mueres físicamente, y una vez que estés físicamente muertos”. Los participantes en la condición de control del examen también pensaron en un evento negativo, pero no uno asociado con el miedo a la muerte. Se les instruyó a “Por favor, describa brevemente las emociones que el pensamiento de su próximo examen importante despierta en usted” y que “Anote lo más específicamente que pueda, lo que piensa que le sucederá a medida que físicamente tome su próximo examen, y una vez que esté realizando físicamente su próximo examen”.
Entonces los participantes leyeron un ensayo que supuestamente acababa de ser escrito por otra persona en el estudio. (La otra persona no existía, pero los participantes no lo sabían hasta el final del experimento). El ensayo que leyeron los participantes había sido preparado por los experimentadores para condenar las opiniones políticamente liberales o para condenar las opiniones políticamente conservadoras. Así, la mitad de los participantes fueron provocados por la otra persona al leer una declaración que estaba fuertemente en conflicto con sus propias creencias políticas, mientras que la otra mitad leyó un ensayo que apoyaba sus creencias (liberales o conservadoras).
En este punto los participantes pasaron a lo que pensaban que era un estudio completamente separado en el que iban a estar degustando y dando su impresión de algunos alimentos. Además, se les dijo que era necesario que los participantes en la investigación se administraran las muestras de alimentos entre sí. Entonces los participantes se enteraron que la comida que iban a probar era salsa picante picante y que iban a estar administrando la salsa a la misma persona cuyo ensayo acababan de leer. Además, los participantes leyeron alguna información sobre la otra persona que indicaba que a la otra persona le disgustaba mucho comer comida picante. A los participantes se les dio un sabor de la salsa picante (que estaba muy caliente) y luego se les indicó que colocaran una cantidad de ella en una taza para que la otra persona pudiera probar. Además, se les dijo que la otra persona tenía que comer toda la salsa.
Como puedes ver en la Figura 10.5, esta investigación proporciona otro ejemplo de cómo los sentimientos negativos pueden llevarnos a ser agresivos después de que nos hayan provocado. El ensayo amenazante tuvo poco efecto en los participantes en la condición de control del examen. Por otra parte, los participantes que fueron ambos provocados por la otra persona y a quienes también se les había recordado su propia muerte administraron significativamente más agresión que los participantes en las otras tres condiciones.
Así como los sentimientos negativos pueden aumentar la agresión, el afecto positivo puede reducirla. En un estudio (Baron & Ball, 1974), los participantes fueron provocados por primera vez por un confederado experimental. Después a los participantes se les mostró, según asignación aleatoria, caricaturas divertidas o imágenes neutrales. Cuando a los participantes se les dio la oportunidad de tomar represalias dando choques como parte de un experimento de aprendizaje, quienes habían visto las caricaturas positivas dieron menos choques que los que habían visto las imágenes neutrales.
Parece que sentirnos bien con nosotros mismos, o sentirnos bien con los demás, es incompatible con la ira y la agresión. Se puede ver que esto es en esencia la otra cara de los resultados que discutimos en el Capítulo 9 “Ayuda y altruismo” respecto al altruismo: Así como sentirnos mal nos lleva a agredir, sentirnos bien nos hace más propensos a ayudar y menos propensos a lastimar a los demás. Esto tiene perfecto sentido, por supuesto, ya que las emociones son señales respecto al nivel de amenaza que nos rodea. Cuando nos sentimos bien, nos sentimos seguros y no pensamos que necesitamos agredir.
Por supuesto, las emociones negativas no siempre conducen a la agresión hacia la fuente de nuestra frustración. Si obtenemos una mala calificación de nuestro maestro o una multa de un policía, no es probable que agreguemos directamente contra él o ella. Más bien, podemos desplazar nuestra agresión hacia otros, y particularmente hacia otros que parecen similares a la fuente de nuestra frustración (Miller, Pedersen, Earleywine, & Pollock, 2003). La agresión desplazada ocurre cuando las emociones negativas causadas por una persona desencadenan una agresión hacia otra persona. Un metaanálisis reciente ha encontrado pruebas claras de que las personas que son provocadas pero que no pueden tomar represalias contra la persona que las provocó son más agresivas hacia una otra persona inocente, y particularmente hacia personas que son similares en apariencia a la verdadera fuente de la provocación, en comparación con aquellos que no fueron provocados previamente (Marcus-Newhall, Pedersen, Carlson, & Miller, 2000).
Es claro que el afecto negativo aumenta la agresión. Y recordarás que las emociones que van acompañadas de una alta excitación son más intensas que las que solo tienen bajos niveles de excitación. De esta manera se esperaría que la agresión sea más probable que ocurra cuando estamos más excitados, y de hecho así es. Por ejemplo, en su importante investigación sobre la excitación, Dolf Zillmann (Zillman, Hoyt, & Day, 1974; Zillman, Katcher y Milavsky, 1972) encontró que muchos tipos de estímulos que crearon excitación, incluyendo andar en bicicleta, escuchar una historia erótica y experimentar ruidos fuertes, tendían a aumentar tanto la excitación así como la agresión. La excitación probablemente tiene sus efectos sobre la agresión en parte a través de la mala atribución de la emoción. Si estamos experimentando excitación que en realidad fue causada por un ruido fuerte o por cualquier otra causa, podríamos atribuir erróneamente esa excitación como ira hacia alguien que recientemente nos ha frustrado o provocado.
¿Podemos reducir las emociones negativas al participar en un comportamiento agresivo?
Hemos visto que cuando estamos experimentando fuertes emociones negativas acompañadas de excitación, como cuando estamos frustrados, enojados o incómodos, o ansiosos por nuestra propia muerte, podemos ser más propensos a agredir. No obstante, si somos conscientes de que estamos sintiendo estas emociones negativas, podríamos tratar de encontrar una solución para evitar arremeter contra los demás. Quizás, podríamos pensar, si podemos liberar nuestras emociones negativas de una manera relativamente inofensiva, entonces la probabilidad de que agreguemos podría disminuir. A lo mejor has probado este método. ¿Alguna vez has intentado gritar muy fuerte, golpear una almohada o patear algo cuando estás enojado, con la esperanza de que hacerlo liberará tus tendencias agresivas?
La idea de que incurrir en acciones agresivas menos dañinas reducirá la tendencia a agredir más tarde de una manera más dañina, conocida como catarsis, es vieja. Fue mencionado como una forma de disminuir la violencia por el filósofo griego Aristóteles y fue una parte importante de las teorías de Sigmund Freud. Muchos otros creen también en la catarsis. Russell, Arms y Bibby (1995) informaron que más de dos tercios de las personas que encuestaron creían en la catarsis, coincidiendo con declaraciones que sugerían que participar y observar deportes agresivos y otras actividades agresivas es una buena manera de deshacerse de los impulsos agresivos de uno. Las personas que creen en el valor de la catarsis lo usan porque piensan que hacerlo les va a hacer sentir mejor (Bushman, Baumeister, & Phillips, 2001). La creencia en la catarsis lleva a las personas a involucrarse en técnicas populares como la ventilación y las terapias catárticas, a pesar de que numerosos estudios han demostrado que estos enfoques no son efectivos.
Es cierto que reducir el afecto negativo y la excitación puede reducir la probabilidad de agresión. Por ejemplo, si somos capaces de distraernos de nuestras emociones negativas o nuestra frustración haciendo otra cosa, en lugar de rumiar sobre ello, podemos sentirnos mejor y será menos probable que agreguemos. Sin embargo, hasta donde los psicólogos sociales han podido determinar, intentar eliminar las emociones negativas al participar u observar comportamientos agresivos (es decir, la idea de catarsis) simplemente no funciona.
En un estudio relevante, Bushman, Baumeister y Stack (1999) primero hicieron que sus participantes escribieran un artículo sobre sus opiniones sobre un tema social como el aborto. Entonces los convencieron de que otro participante había leído el artículo y proporcionaron comentarios muy negativos al respecto. La otra persona dijo cosas como: “¡Este es uno de los peores ensayos que he leído!” Entonces los participantes leyeron un mensaje sugiriendo que la catarsis realmente funcionó. (Afirmó que participar en una acción agresiva es una buena manera de relajarse y reducir la ira). En este punto a la mitad de los participantes se les permitió realizar un comportamiento catártico: se les dieron guantes de boxeo, algunas instrucciones sobre el boxeo, y luego tuvieron la oportunidad de golpear un saco de boxeo durante dos minutos.
Entonces todos los participantes tuvieron la oportunidad de involucrarse en agresión con la misma persona que antes los había enfurecido. El participante y el compañero jugaron un juego en el que la persona perdedora en cada prueba recibió una explosión de ruido. Al inicio de cada prueba a cada participante se le permitió establecer la intensidad del ruido que recibiría la otra persona si perdiera el juicio, así como la duración del sufrimiento del perdedor, porque la duración del ruido dependía de cuánto tiempo el ganador presionara el botón.
Contrario a la hipótesis de la catarsis, los estudiantes que golpearon el saco de boxeo no soltaron y redujeron su agresión como sugería el mensaje que habían leído sucedería. Más bien, estos estudiantes en realidad establecieron un nivel de ruido más alto y entregaron ráfagas de ruido más largas que los participantes que no tuvieron oportunidad de golpear el saco de boxeo. Parece que si golpeamos un saco de boxeo, golpeamos una almohada o gritamos tan fuerte como podamos, con la idea de liberar nuestra frustración, ocurre lo contrario, en lugar de disminuir la agresión, estos comportamientos de hecho la incrementan (Bushman et al., 1999). Participar en la agresión simplemente nos hace más, no menos, agresivos.
Una predicción que podría derivarse de la idea de la catarsis es que los países que actualmente están librando guerras mostrarían menos agresión interna que los que no lo son. Después de todo, los ciudadanos de estos países leen sobre la guerra en los periódicos y ven imágenes de ella en la televisión de forma regular, ¿no reduciría eso sus necesidades y deseos de agredir de otras maneras? Nuevamente, la respuesta es no. En lugar de disminuir, la agresión aumenta cuando el país en el que se vive actualmente o recientemente está librando una guerra. En un estudio de archivo, Archer y Gartner (1976) encontraron que los países que estaban en guerras experimentaron aumentos significativos de posguerra en sus tasas de homicidios. Estos incrementos fueron de gran magnitud, ocurridos después tanto de guerras grandes como de guerras menores, con varios tipos de indicadores de tasa de homicidios, en naciones victoriosas así como derrotadas, en naciones con economías de posguerra tanto mejoradas como empeoradas, entre hombres y mujeres delincuentes, y entre delincuentes de varias edades grupos. Los aumentos en la tasa de homicidios ocurrieron con particular consistencia entre naciones con un gran número de muertes por combate.
Los aumentos en la agresión que se derivan de participar en comportamientos agresivos no son inesperados y ocurren por diversas razones. Por un lado, participar en un comportamiento que se relaciona con la violencia, como golpear una almohada, aumenta nuestra excitación. Además, si disfrutamos de participar en el comportamiento agresivo, podemos ser recompensados, lo que nos hace más propensos a involucrarnos en él nuevamente. Y la agresión nos recuerda la posibilidad de ser agresivos en respuesta a nuestras frustraciones. En resumen, confiar en la catarsis al participar o ver la agresión es un comportamiento peligroso; es más probable que aumente las llamas de la agresión que apagarlas. Es mejor simplemente dejar que la frustración se disipe con el tiempo o tal vez dedicarse a otras actividades no violentas pero que distraigan.
Claves para llevar
- La capacidad de agredir es parte de la adaptación evolutiva de los humanos. Pero la agresión no es el único, ni siempre el mejor, enfoque para hacer frente al conflicto.
- La amígdala juega un papel importante en el monitoreo de situaciones de miedo y la creación de respuestas agresivas a ellas. La corteza prefrontal sirve como regulador de nuestros impulsos agresivos.
- La hormona sexual masculina testosterona está estrechamente asociada con la agresión tanto en hombres como en mujeres. El neurotransmisor serotonina nos ayuda a inhibir la agresión.
- Las emociones negativas, incluyendo el miedo, la ira, el dolor y la frustración, particularmente cuando se acompañan de una alta excitación, pueden crear agresión.
- Contrario a la idea de catarsis, la investigación psicológica social ha encontrado que involucrarse en la agresión no reduce aún más la agresión.
Ejercicios y Pensamiento Crítico
- Revisa un momento en el que actuaste de manera agresiva. ¿Qué crees que causó el comportamiento? ¿Hubo emociones negativas particulares que fueran responsables?
- Considera un momento en el que tú o alguien que conoces participa en un acto agresivo con el objetivo de reducir más la agresión (catarsis). ¿El intento fue exitoso?
Referencias
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