Los primeros trabajos en el campo de la conducta fueron realizados por el fisiólogo ruso Ivan Pavlov (1849—1936). Pavlov estudió una forma de comportamiento de aprendizaje llamada reflejo condicionado, en la que un animal o humano producía una respuesta refleja (inconsciente) a un estímulo y, con el tiempo, se condicionó para producir la respuesta a un estímulo diferente que el experimentador asoció con el estímulo original. El reflejo con el que trabajó Pavlov fue la salivación en respuesta a la presencia de alimentos. El reflejo de salivación se pudo provocar usando un segundo estímulo, como un sonido específico, que se presentó en asociación con el estímulo alimentario inicial varias veces. Una vez que se “aprendió” la respuesta al segundo estímulo, se pudo omitir el estímulo alimentario. El “condicionamiento clásico” de Pavlov es solo una forma de comportamiento de aprendizaje estudiada por los conductistas.
John B. Watson (1878—1958) fue un influyente psicólogo estadounidense cuya obra más famosa ocurrió a principios del siglo XX en la Universidad Johns Hopkins (Figura\(\PageIndex{1}\)). Mientras Wundt y James estaban preocupados por la experiencia consciente de pie, Watson pensó que el estudio de la conciencia era defectuoso. Debido a que creía que el análisis objetivo de la mente era imposible, Watson prefirió enfocarse directamente en el comportamiento observable e intentar controlar ese comportamiento. Watson fue uno de los principales defensores de cambiar el enfoque de la psicología de la mente al comportamiento, y este enfoque de observar y controlar el comportamiento llegó a ser conocido como conductismo. Un objeto importante de estudio por parte de los conductistas fue el comportamiento aprendido y su interacción con las cualidades innatas del organismo. El conductismo comúnmente utilizado animales en experimentos bajo el supuesto de que lo que se aprendió usando modelos animales podría, en cierta medida, ser aplicado al comportamiento humano. En efecto, Tolman (1938) declaró: “Creo que todo lo importante en psicología (excepto.. asuntos tales como involucrar a la sociedad y a las palabras) puede investigarse en esencia a través del continuo análisis experimental y teórico de los determinantes del comportamiento de las ratas en un punto de elección en un laberinto”.
Figura\(\PageIndex{1}\): John B. Watson es conocido como el padre del conductismo dentro de la psicología. [“John Broadus Watson at Johns Hopkins c. 1908- 1921"/Wikimedia Commons es de dominio público.]
El conductismo dominó la psicología experimental durante varias décadas, y su influencia aún se puede sentir hoy en día (Thorne & Henley, 2005). El conductismo es en gran parte responsable de establecer la psicología como disciplina científica a través de sus métodos objetivos y especialmente la experimentación. Además, se utiliza en terapia conductual y cognitivo-conductual. La modificación de la conducta se usa comúnmente en entornos de aula. El conductismo también ha llevado a la investigación sobre las influencias ambientales en el comportamiento humano.
B. F. Skinner (1904—1990) fue un psicólogo estadounidense (Figura\(\PageIndex{2}\)). Al igual que Watson, Skinner era conductista, y se concentró en cómo el comportamiento se vio afectado por sus secuencias. Por lo tanto, Skinner habló del refuerzo y el castigo como factores principales en el comportamiento de conducción. Como parte de su investigación, Skinner desarrolló una cámara que permitió el estudio cuidadoso de los principios de modificar el comportamiento a través del refuerzo y el castigo. Este dispositivo, conocido como cámara de acondicionamiento operante (o más familiarmente, una caja Skinner), ha seguido siendo un recurso crucial para los investigadores que estudian el comportamiento (Thorne & Henley, 2005). La caja Skinner es una cámara que aísla al sujeto del ambiente externo y tiene un indicador de comportamiento como una palanca o un botón. Cuando el animal presiona el botón o la palanca, la caja es capaz de entregar un refuerzo positivo del comportamiento (como comida) o un castigo (como un ruido) o un acondicionador simbólico (como una luz) que se correlaciona con el refuerzo o castigo positivo.
Figura\(\PageIndex{1}\): (a) B. F. Skinner es famoso por sus investigaciones sobre el condicionamiento operante. (b) Las versiones modificadas de la cámara de acondicionamiento operante, o caja Skinner, siguen siendo ampliamente utilizadas en entornos de investigación en la actualidad. [(a) “B.F. Skinner en Harvard circa 1950” de Silly Rabbit/Wikimedia Commons está licenciado bajo CC BY 3.0; (b) “Skinner Box” de Judy Schmitt está licenciado bajo CC BY-NC-SA 4.0.]
El enfoque de Skinner en el refuerzo positivo y negativo de los comportamientos aprendidos tuvo una influencia duradera en la psicología que ha menguado un poco desde el crecimiento de la investigación en psicología cognitiva. A pesar de ello, el aprendizaje condicionado se sigue utilizando en la modificación del comportamiento humano. Los dos libros de ciencia popular ampliamente leídos y polémicos de Skinner sobre el valor del condicionamiento operante para crear vidas más felices permanecen como argumentos que invitan a la reflexión para su enfoque (Greengrass, 2004).
