La psicología del desarrollo es el estudio científico del desarrollo a lo largo de la vida. Los psicólogos del desarrollo están interesados en los procesos relacionados con la maduración física. Sin embargo, su enfoque no se limita a los cambios físicos asociados con el envejecimiento, ya que también se centran en los cambios en las habilidades cognitivas, el razonamiento moral, el comportamiento social y otros atributos psicológicos.
Los psicólogos del desarrollo temprano se enfocaron principalmente en los cambios que ocurrieron al llegar a la edad adulta, proporcionando una enorme visión de las diferencias en las capacidades físicas, cognitivas y sociales que existen entre niños muy pequeños y adultos. Por ejemplo, una investigación de Jean Piaget (Figura\(\PageIndex{1}\)) demostró que los niños muy pequeños no demuestran permanencia de objetos. La permanencia de objetos se refiere a la comprensión de que las cosas físicas siguen existiendo, aunque se nos oculten. Si tuvieras que mostrarle un juguete a un adulto, y luego esconderlo detrás de una cortina, el adulto sabe que el juguete todavía existe. Sin embargo, los infantes muy pequeños actúan como si ya no existiera un objeto oculto. La edad a la que se logra la permanencia del objeto es algo controvertida (Munakata et al., 1997).
Figura\(\PageIndex{1}\): Jean Piaget es famoso por sus teorías sobre los cambios en la capacidad cognitiva que ocurren a medida que avanzamos de la infancia a la edad adulta. [“Jean Piaget en Ann Arbor”/Wikimedia Commons es de dominio público.]
Si bien Piaget se centró en los cambios cognitivos durante la infancia y la infancia a medida que avanzamos hacia la edad adulta, existe un interés creciente en extender la investigación sobre los cambios que ocurren mucho más tarde en la vida. Esto puede ser reflejo del cambio demográfico poblacional de las naciones desarrolladas en su conjunto. A medida que más y más personas viven vidas más largas, el número de personas de edad avanzada seguirá aumentando. En efecto, se estima que en 2016 había poco más de 49 millones de personas de 65 años o más viviendo en Estados Unidos (Roberts et al., 2018). Sin embargo, para 2030 —año en que el último de los baby boomers haya alcanzado los 65 años— se espera que este número aumente a unos 73 millones. Para el año 2050, se estima que casi 86 millones de personas en este país tendrán 65 años o más (Oficina del Censo de Estados Unidos, 2017).
