Todos los animales se han adaptado a sus entornos mediante el desarrollo de habilidades que les ayudan a sobrevivir. Algunos animales tienen conchas duras, otros corren extremadamente rápido y algunos tienen audición aguda. Los seres humanos no tienen ninguna de estas características particulares, pero sí tenemos una gran ventaja sobre otros animales: somos muy, muy inteligentes.
Se podría pensar que deberíamos poder determinar la inteligencia de un animal observando la relación entre el peso cerebral del animal y el peso de todo su cuerpo. Pero esto realmente no funciona. El cerebro del elefante es una milésima parte de su peso, pero el cerebro de la ballena es sólo una diezmilésima parte de su peso corporal. Por otro lado, aunque el cerebro humano es la sesenta de su peso corporal, el cerebro del ratón representa una cuadragésima parte de su peso corporal. A pesar de estas comparaciones, los elefantes no parecen 10 veces más inteligentes que las ballenas, y los humanos definitivamente parecen más inteligentes que los ratones.
La clave de la inteligencia avanzada de los humanos no se encuentra en el tamaño de nuestro cerebro. Lo que diferencia a los humanos de otros animales es nuestra corteza cerebral más grande —la corteza externa— como una capa de nuestro cerebro que nos permite usar el lenguaje con tanto éxito, adquirir habilidades complejas, crear herramientas y vivir en grupos sociales (Gibson, 2002). En los humanos, la corteza cerebral está arrugada y plegada, en lugar de lisa como lo es en la mayoría de los otros animales. Esto crea una superficie y tamaño mucho mayores, y permite aumentar las capacidades para aprender, recordar y pensar. El plegamiento de la corteza cerebral se conoce como corticalización.
A pesar de que la corteza tiene sólo alrededor de una décima de pulgada de espesor, constituye más del 80% del peso del cerebro. La corteza contiene alrededor de 20 mil millones de células nerviosas y 300 billones de conexiones sinápticas (de Courten-Myers, 1999). Apoyando a todas estas neuronas hay miles de millones de células gliales (glía), células que rodean y enlazan con las neuronas, protegiéndolas, proporcionándoles nutrientes y absorbiendo neurotransmisores no utilizados. Las glías vienen en diferentes formas y tienen diferentes funciones. Por ejemplo, la vaina de mielina que rodea el axón de muchas neuronas es un tipo de célula glial. Las glías son parejas esenciales de las neuronas, sin las cuales las neuronas no podrían sobrevivir ni funcionar (Miller, 2005).
La corteza cerebral se divide en dos hemisferios, y cada hemisferio se divide en cuatro lóbulos, cada uno separado por pliegues conocidos como fisuras. Si miramos la corteza comenzando por la parte frontal del cerebro y moviéndose por encima de la parte superior (ver Figura\(\PageIndex{1}\)), vemos primero el lóbulo frontal (detrás de la frente), que es el responsable principalmente del pensamiento, la planificación, la memoria y el juicio. Siguiendo el lóbulo frontal se encuentra el lóbulo parietal, que se extiende desde la mitad hasta la parte posterior del cráneo y que se encarga principalmente de procesar la información sobre el tacto. Luego viene el lóbulo occipital, en la parte posterior del cráneo, que procesa la información visual. Finalmente, frente al lóbulo occipital (más o menos entre las orejas) se encuentra el lóbulo temporal, responsable principalmente de la audición y el lenguaje.
Figura\(\PageIndex{1}\): Los dos hemisferios. El cerebro se divide en dos hemisferios (izquierdo y derecho), cada uno de los cuales tiene cuatro lóbulos (temporal, frontal, occipital y parietal). Además, existen áreas corticales específicas que controlan diferentes procesos. [“Dos hemisferios” de la Universidad de Minnesota está licenciado bajo CC BY-NC-SA 4.0.]
Fritsch y Hitzig también encontraron que el movimiento que siguió a la estimulación cerebral solo ocurrió cuando estimularon una región específica en forma de arco que recorre la parte superior del cerebro de oreja a oreja, justo en la parte frontal del lóbulo parietal (ver Figura\(\PageIndex{2}\)). Fritsch e Hitzig habían descubierto la corteza motora, la parte de la corteza que controla y ejecuta movimientos del cuerpo enviando señales al cerebelo y a la médula espinal. Investigaciones más recientes han mapeado aún más completamente la corteza motora, al proporcionar estimulación electrónica leve a diferentes áreas de la corteza motora en pacientes completamente conscientes mientras observan sus respuestas corporales (debido a que el cerebro no tiene receptores sensoriales, estos pacientes no sienten dolor). Como se puede ver en Figura\(\PageIndex{2}\), esta investigación ha revelado que la corteza motora está especializada para brindar control sobre el cuerpo, en el sentido de que a las partes del cuerpo que requieren movimientos más precisos y finos, como el rostro y las manos, también se les asigna la mayor cantidad de espacio cortical.
Figura\(\PageIndex{2}\): La corteza sensorial y la corteza motora. La porción de la corteza sensorial y motora dedicada a recibir mensajes que controlan regiones específicas del cuerpo está determinada por la cantidad de movimiento fino que esa área es capaz de realizar. Así la mano y los dedos tienen tanta área en la corteza cerebral como lo hace todo el tronco del cuerpo. [“Corteza sensorial y corteza motora” de la Universidad de Minnesota está licenciada bajo CC BY-NC-SA 4.0.]
Así como la corteza motora envía mensajes a las partes específicas del cuerpo, la corteza somatosensorial, un área justo detrás y paralela a la corteza motora en la parte posterior del lóbulo frontal, recibe información de los receptores sensoriales de la piel y los movimientos de diferentes partes del cuerpo. Nuevamente, cuanto más sensible es la región del cuerpo, más área se le dedica en la corteza sensorial. Nuestros labios sensibles, por ejemplo, ocupan una gran área en la corteza sensorial, al igual que nuestros dedos y genitales.
Otras áreas de la corteza procesan otros tipos de información sensorial. La corteza visual es el área ubicada en el lóbulo occipital (en la parte posterior del cerebro) que procesa la información visual (ver Figura\(\PageIndex{1}\)). Si te estimularan en la corteza visual, verías destellos de luz o color, y tal vez recuerdes haber tenido la experiencia de “ver estrellas” cuando te golpearon, o cayeron sobre, la parte posterior de la cabeza. El lóbulo temporal, ubicado en el lado inferior de cada hemisferio, contiene la corteza auditiva, la cual es responsable de la audición y el lenguaje (ver Figura\(\PageIndex{1}\)). El lóbulo temporal también procesa cierta información visual, proporcionándonos la capacidad de nombrar los objetos que nos rodean (Martin, 2007).
Como se puede ver en la Figura\(\PageIndex{2}\), las áreas motoras y sensoriales de la corteza representan una parte relativamente pequeña de la corteza total. El resto de la corteza se compone de áreas de asociación en las que se combina la información sensorial y motora y se asocia con nuestro conocimiento almacenado. Estas áreas de asociación son los lugares en el cerebro que son responsables de la mayoría de las cosas que hacen que los seres humanos parezcan humanos. Las áreas de asociación están involucradas en funciones mentales superiores, como el aprendizaje, el pensamiento, la planificación, el juzgar, la reflexión moral, la figuración y el razonamiento espacial.
