El control de algunas funciones corporales específicas, como el movimiento, la visión y la audición, se realiza en áreas específicas de la corteza, y si estas áreas están dañadas, el individuo probablemente perderá la capacidad de realizar la función correspondiente. Por ejemplo, si un lactante sufre daños en las áreas de reconocimiento facial en el lóbulo temporal, es probable que nunca pueda reconocer rostros (Farah et al., 2000). Por otro lado, el cerebro no está dividido de una manera totalmente rígida. Las neuronas del cerebro tienen una notable capacidad de reorganizarse y extenderse para llevar a cabo funciones particulares en respuesta a las necesidades del organismo, y para reparar daños. Como resultado, el cerebro crea constantemente nuevas rutas de comunicación neuronal y vuelve a cablear las existentes. La neuroplasticidad se refiere a la capacidad del cerebro para cambiar su estructura y función en respuesta a la experiencia o al daño. La neuroplasticidad nos permite aprender y recordar cosas nuevas y adaptarnos a nuevas experiencias.
Nuestros cerebros son los más “plásticos” cuando somos niños pequeños, ya que es durante este tiempo que aprendemos más sobre nuestro entorno. Por otro lado, la neuroplasticidad continúa observándose incluso en adultos (Kolb & Fantie, 1989). Los principios de la neuroplasticidad nos ayudan a entender cómo se desarrollan nuestros cerebros para reflejar nuestras experiencias. Por ejemplo, los músicos consumados tienen una corteza auditiva más grande en comparación con la población general (Bengtsson et al., 2005) y también requieren menos actividad neuronal para mover los dedos sobre instrumentos musicales que los novatos (Münte et al., 2002). Estas observaciones reflejan los cambios en el cerebro que siguen nuestras experiencias.
La plasticidad también se observa cuando hay daño en el cerebro o en partes del cuerpo que están representadas en las cortezas motoras y sensoriales. Cuando un tumor en el hemisferio izquierdo del cerebro perjudica el lenguaje, el hemisferio derecho comenzará a compensar para ayudar a la persona a recuperar la capacidad de hablar (Thiel et al., 2006). Y si una persona pierde un dedo, el área de la corteza sensorial que anteriormente recibió información del dedo faltante comenzará a recibir entrada de dedos adyacentes, haciendo que los dígitos restantes se vuelvan más sensibles al tacto (Fox, 1984).
Aunque las neuronas no pueden repararse o regenerarse a sí mismas como lo pueden hacer la piel o los vasos sanguíneos, nuevas evidencias sugieren que el cerebro puede participar en la neurogénesis, la formación de nuevas neuronas (Van Praag et al., 2004). Estas nuevas neuronas se originan profundamente en el cerebro y luego pueden migrar a otras áreas del cerebro donde forman nuevas conexiones con otras neuronas (Gould, 2007). Esto deja abierta la posibilidad de que algún día los científicos puedan “reconstruir” cerebros dañados mediante la creación de fármacos que ayudan a hacer crecer las neuronas.
FOCO DE INV
identificar las funciones únicas de los hemisferios izquierdo y derecho mediante pacientes con cerebro dividido
Hemos visto que el hemisferio izquierdo del cerebro principalmente detecta y controla los movimientos motores en el lado derecho del cuerpo, y viceversa. Este hecho proporciona una manera interesante de estudiar la lateralización cerebral, la idea de que los hemisferios izquierdo y derecho del cerebro están especializados para realizar diferentes funciones. Gazzaniga et al. (1965) estudiaron a un paciente, conocido como W. J., quien se había sometido a una operación para aliviar convulsiones graves. En esta cirugía se corta la región que normalmente conecta las dos mitades del cerebro y soporta la comunicación entre los hemisferios, conocida como el cuerpo calloso. Como resultado, el paciente esencialmente se convierte en una persona con dos cerebros separados. Debido a que los hemisferios izquierdo y derecho están separados, cada hemisferio desarrolla una mente propia, con sus propias sensaciones, conceptos y motivaciones (Gazzaniga, 2005).
En su investigación, Gazzaniga y sus colegas (1965) probaron la capacidad de W. J. para reconocer y responder a objetos y pasajes escritos que se presentaban solo a los hemisferios cerebrales izquierdos o sólo a los derechos (ver Figura\(\PageIndex{1}\)). Los investigadores hicieron que W. J. mirara hacia adelante y luego flashearon, por una fracción de segundo, una imagen de una forma geométrica a la izquierda de donde estaba mirando. Al hacerlo, aseguraron que, debido a que los dos hemisferios habían sido separados, la imagen de la forma se experimentaba solo en el hemisferio derecho del cerebro (recuerde que la entrada sensorial del lado izquierdo del cuerpo se envía al lado derecho del cerebro). Gazzaniga y sus colegas encontraron que W. J. pudo identificar lo que se le había mostrado cuando se le pidió que escogiera el objeto de una serie de formas, usando su mano izquierda, pero que no podía hacer esto cuando el objeto se mostraba en el campo visual derecho. Por otro lado, W. J. pudo leer fácilmente material escrito presentado en el campo visual derecho (y así experimentado en el hemisferio izquierdo) pero no cuando se presentó en el campo visual izquierdo.
Figura\(\PageIndex{1}\): procesamiento visual y verbal en el paciente de cerebro dividido. La información que se presenta en el lado izquierdo de nuestro campo de visión se transmite al hemisferio derecho del cerebro, y viceversa. En pacientes con cerebro dividido, el cuerpo calloso cortado no permite transferir información entre hemisferios, lo que permite a los investigadores conocer las funciones de cada hemisferio. En la muestra de la izquierda, el paciente de cerebro dividido no pudo elegir qué imagen se había presentado porque el hemisferio izquierdo no puede procesar información visual. En la muestra de la derecha el paciente no pudo leer el pasaje porque el hemisferio derecho del cerebro no puede procesar el lenguaje. [“Procesamiento visual y verbal en el paciente con cerebro dividido” de la Universidad de Minnesota está licenciado bajo CC BY-NC-SA 4.0.]
Esta investigación, y muchos otros estudios que la siguen, han demostrado que los dos hemisferios cerebrales se especializan en diferentes habilidades. En la mayoría de las personas la capacidad de hablar, escribir y entender el lenguaje se encuentra en el hemisferio izquierdo. Es por ello que W. J. pudo leer pasajes que se presentaron en el lado derecho y así se transmitieron al hemisferio izquierdo, pero no pudo leer pasajes que sólo se experimentaron en el hemisferio derecho del cerebro. El hemisferio izquierdo también es mejor en matemáticas y en juzgar el tiempo y el ritmo. También es superior en la coordinación del orden de los movimientos complejos, por ejemplo, los movimientos labiales necesarios para el habla. El hemisferio derecho, por otro lado, solo tiene habilidades verbales muy limitadas, y sin embargo sobresale en habilidades perceptuales. El hemisferio derecho es capaz de reconocer objetos, incluyendo rostros, patrones y melodías, y puede armar un rompecabezas o dibujar una imagen. Es por ello que W. J. pudo escoger la imagen cuando la vio a la izquierda, pero no a la derecha, campo visual.
Si bien la investigación de Gazzaniga demostró que el cerebro de hecho está lateralizado, de tal manera que los dos hemisferios se especializan en diferentes actividades, esto no significa que cuando las personas se comportan de cierta manera o realizan una determinada actividad solo estén usando un hemisferio de sus cerebros a la vez. Eso estaría simplificando de manera drástica el concepto de diferencias cerebrales. Normalmente usamos ambos hemisferios al mismo tiempo, y la diferencia entre las habilidades de los dos hemisferios no es absoluta (Soroker et al., 2005) . ■
La psicología en la vida cotidiana
¿Por qué algunas personas son zurdas?
A través de culturas y grupos étnicos, alrededor del 90% de las personas son principalmente diestras, mientras que solo el 10% son principalmente zurdas (Peters et al., 2006). Este hecho es desconcertante, en parte porque el número de zurdos es muy bajo, y en parte porque otros animales, entre ellos nuestros parientes primates más cercanos, no muestran ningún tipo de mano. La existencia de diestros y zurdos proporciona un interesante ejemplo de la relación entre la evolución, la biología y los factores sociales y cómo se puede entender el mismo fenómeno en diferentes niveles de análisis (Harris, 1990; McManus, 2002).
Al menos parte de la mano está determinada por la genética. Las ecografías muestran que 9 de cada 10 fetos chupan el pulgar de su mano derecha, lo que sugiere que la preferencia se determina antes del nacimiento (Hepper et al., 2005), y el mecanismo de transmisión se ha vinculado a un gen en el cromosoma X (Jones & Martin, 2000). También se ha observado que es probable que las personas zurdas tengan menos hijos, y esto puede deberse en parte a que las madres de zurdos son más propensas a abortos espontáneos y otros problemas prenatales (Mckeever et al., 2000).
Pero la cultura también juega un papel. En el pasado, los niños zurdos se veían obligados a escribir con la mano derecha en muchos países, y esta práctica continúa, particularmente en culturas colectivistas, como la India y Japón, donde la zurda se ve negativamente en comparación con sociedades individualistas, como Estados Unidos. Por ejemplo, India tiene cerca de la mitad de zurdos que Estados Unidos (Ida y Mandal, 2003).
Hay ventajas y desventajas de ser zurdo en un mundo donde la mayoría de la gente es diestra. Un problema para los zurdos es que el mundo está diseñado para diestros. Cajeros automáticos (cajeros automáticos), escritorios de aula, tijeras, microscopios, prensas de perforación y sierras de mesa son solo algunos ejemplos de maquinaria cotidiana que está diseñada con los controles más importantes en el lado derecho. Esto puede explicar en parte por qué los zurdos sufren algo más accidentes que los diestros (Dutta & Mandal, 2006).
A pesar de las dificultades potenciales para vivir y trabajar en un mundo diseñado para diestros, parece haber algunas ventajas al ser zurdo. A lo largo de la historia, varios artistas destacados han sido zurdos, entre ellos Leonardo da Vinci, Miguel Ángel, Pablo Picasso y Max Escher. Debido a que el hemisferio derecho es superior en imágenes y habilidades visuales, puede haber alguna ventaja al usar la mano izquierda para dibujar o pintar (Springer & Deutsch, 1998). las personas zurdas también son mejores para imaginar objetos tridimensionales, lo que puede explicar por qué hay un número tan alto de arquitectos zurdos, artistas,
y ajedrecistas en proporción a sus números (Coren, 1992). Sin embargo, también hay más zurdos entre aquellos con discapacidad lectora, alergias y migrañas (Geschwind & Behan, 2007), tal vez debido a que una pequeña minoría de zurdos deben su mano a un trauma de nacimiento, como haber nacido prematuramente (Betancur et al., 1990).
En los deportes en los que la mano puede importar, como el tenis, el boxeo, la esgrima o el judo, los zurdos pueden tener una ventaja. Juegan muchos partidos contra diestros y aprenden a manejar mejor sus estilos. Los diestros, sin embargo, juegan muy pocos partidos contra zurdos, lo que puede hacerlos más vulnerables. Esto explica por qué un número desproporcionadamente alto de zurdos se encuentran en los deportes donde predomina la acción directa uno- uno contra uno. En otros deportes, como el golf, hay menos jugadores zurdos porque la mano de un jugador no tiene ningún efecto en la competencia.
El hecho de que los zurdos sobresalgan en algunos deportes sugiere la posibilidad de que también hayan tenido una ventaja evolutiva porque sus antepasados pueden haber tenido más éxito en habilidades importantes como el combate cuerpo a cuerpo (Bodmer & Mckie, 1994). En este punto, sin embargo, esta idea sigue siendo solo una hipótesis, y los determinantes de la mano humana aún no se han entendido completamente. ■
