La primera etapa del sueño NREM se conoce como sueño etapa 1. El sueño en etapa 1 es una fase de transición que ocurre entre la vigilia y el sueño, periodo durante el cual nos desviamos a dormir. Durante este tiempo, se produce una desaceleración tanto en las tasas de respiración como en los latidos cardíacos. Además, el sueño en etapa 1 implica una marcada disminución tanto en la tensión muscular general como en la temperatura corporal central.
En cuanto a la actividad de las ondas cerebrales, el sueño en etapa 1 se asocia con ondas alfa y theta. La porción temprana del sueño de la etapa 1 produce ondas alfa, que son de frecuencia relativamente baja (8—13 Hz), patrones de alta amplitud de actividad eléctrica (ondas) que se sincronizan (Figura\(\PageIndex{1}\)). Este patrón de actividad de las ondas cerebrales se asemeja al de alguien que está muy relajado, pero despierto. A medida que un individuo continúa a través del sueño de la etapa 1, hay un aumento en la actividad de la onda theta. Las ondas Theta son incluso de menor frecuencia (4—7 Hz), ondas cerebrales de mayor amplitud que las ondas alfa. Es relativamente fácil despertar a alguien del sueño de la etapa 1; de hecho, las personas suelen informar que no han estado dormidas si se despiertan durante el sueño de la etapa 1.
Figura\(\PageIndex{1}\): La actividad de las ondas cerebrales cambia drásticamente a través de las diferentes etapas del sueño. [“Figura 4.9” /OpenStax está licenciado bajo CC BY 4.0.]
A medida que avanzamos hacia la etapa 2 del sueño, el cuerpo entra en un estado de relajación profunda. Las ondas theta aún dominan la actividad del cerebro, pero son interrumpidas por breves ráfagas de actividad conocidas como husillos del sueño (Figura\(\PageIndex{2}\)). Un huso del sueño es una ráfaga rápida de ondas cerebrales de mayor frecuencia que pueden ser importantes para el aprendizaje y la memoria (Fogel & Smith, 2011; Poe et al., 2010). Además, la aparición de complejos K a menudo se asocia con el sueño en etapa 2. Un complejo K es un patrón de amplitud muy alta de actividad cerebral que en algunos casos puede ocurrir en respuesta a estímulos ambientales. Así, los complejos K podrían servir como puente hacia niveles más altos de excitación en respuesta a lo que está sucediendo en nuestros entornos (Halász, 1993; Steriade & Amzica, 1998).
Figura\(\PageIndex{2}\): El sueño en etapa 2 se caracteriza por la aparición tanto de husillos de sueño como de complejos k. [“Figura 4.10” /OpenStax está licenciado bajo CC BY 4.0.]
La etapa 3 y la etapa 4 del sueño a menudo se denominan sueño profundo o sueño de onda lenta porque estas etapas se caracterizan por ondas delta de baja frecuencia (hasta 4 Hz) y alta amplitud (Figura\(\PageIndex{3}\)). Durante este tiempo, la frecuencia cardíaca y la respiración de un individuo se ralentizan drásticamente. Es mucho más difícil despertar a alguien del sueño durante la etapa 3 y la etapa 4 que durante etapas anteriores. Curiosamente, los individuos que han aumentado los niveles de actividad de las ondas cerebrales alfa (más a menudo asociadas con la vigilia y la transición al sueño en etapa 1) durante la etapa 3 y la etapa 4 a menudo informan que no se sienten refrescados al despertarse, independientemente de cuánto tiempo durmieron (Stone et al., 2008).
Figura\(\PageIndex{3}\): (a) Las ondas delta, que son de baja frecuencia y alta amplitud, caracterizan (b) el sueño de onda lenta en etapa 3 y etapa 4. [“Figura 4.11” /OpenStax está licenciado bajo CC BY 4.0.]
